La Guerre franco-aUemande, page

84 LA 8B00NDB OAMPAONB DB PRANCB

obéissant à leur instinct, marchaient hardiment de Tavant et menaçaient de culbuter les quelques régiments épuisés aue seuls les Allemands pouvaient encore nous opposer de ce côté. En attendant, comme il avait dès maintenant sous la main le l** dragons de la Garde, massé au sud-est de Mars-la-Tour, il le langa sans perdre une minute contre les troupes du général de Cissey, en le faisant appuyer par deux escadrons du 4* cuirassiers, placés jusque-là en soutien de batteries. Une décharge de mitrailleuses et de mousqueterie arrêta net ces derniers et les empêcha de se déployer. Quant aux dragons de la Garde, ils parvinrent à aborder nos lignes; mais, fusillés à petite distance par nos régiments pelotonnés autour de leurs drapeaux, ils ne tardèrent pas à être forcés à la retraite, a^rès avoir subi des pertes effrayantes. Le colonel, un oflicier supérieur, trois capitaines (dont un prince de Reuss), étaient morts ; 1 autres officiers, 135 cavaliers et 280 chevaux hors de combat. Le régiment se trouvait, jusqu'à la fin de la bataille, hors d*état de reprendre part à Taction. De notre côté, nous avions à regretter fa perte du général comte Brayer, commandant la 1'* brigade de la division de Gissey, tué, avec son aide de camp, le capi« taine de Saint-Preux, au premier instant de la charge. Celle-ci n'avait malheureusement pas été inutile à Ten* nemi. A la faveur du temps d*arrèt qu'elle avait imposé à nos troupes, l'infanterie allemande encore postée en avant de Mars-la-Tour pouvait se dégager ; une batterie qui avait suivi le 16* jusqu'au c fatal ravin » et se trouvait singulièrement compromise, rétrogradait jus* qu'à la route, où elle rejoignait les autres. Enfin nos bataillons, indécis et retenus plutôt qu'enlevés par des chefs qui, ne recevant aucune instruction, craignaient de s'engager trop à fond, nos bataillons pourtant si braves et si disposés à tous les sacrifices, regagnaient la berge nord du ravin et reprenaient, pour la troisième fois de la journée, la défensive.

Ce n'était certes pas sans regret ni répugnance que le général de Ladmirault acceptait le rôle passif que les circonstances faisaient jouer à ses troupes. Le vaillant

BATAILLB DB REZONVILUE 35

commandant du 4* corps, (jui s'était sans ordre porté an canon et amenait, au prix d'une marche si pénible, ses régiments sur le champ de bataille, ne leur avait certainement pas demandé cet effort pour les laisser ninsi face à face avec un adversaire aux trois quarts désorganisé, et ne pas profiter mieux des avantages du» à leur premier élan. Mais il faut convenir que sa situation était singulière; le maréchal ne lui avait pas expédié un seul ordre, ou, quand il en avait demandé, lui avait fait répondre de tenir sur ses positions. Ignorant absolument la situation générale, ne connaissant rien de ce qui se passait à sa gauche, et craignant, s*il prenait une offensive contraire aux desseins du commandant en chef, de faire avorter des projets qu'on ne lui avait pas communiqués, il se trouvait en proie à une perplexité douloureuse, qui l'obligeait pour ainsi dire à abdiquer son rôle de chef de corps d*armée, et à assister, sans s'y mêler ou à peu prés, aux péripéties de la lotte. Ces considérations expliquent suffisamment comment un homme de cette trempe n'a pas, par deux fois, enfoncé la gauche prussienne, exténuée et haletante devant Iui\ Les généraux allemands avaient sur les nôtres cet avantage précieux de posséder toujours une ligne de conduite toute tracée par le précepte nettement formulé de battre Vennemi partout où on le rencontrerait. Us savaient d'autre part, par les ordres journaliers, quelle était la situation générale, et quel but particulier était poursuivi dans le moment ; [)nr suite, s'ils engageaient leur initiative, et ils rengageaient presque toujours, plutôt trop que pas assez, ils ne le faisaient qu'à bon escient, escomptant d'ailleurs le secours de leurs voisins, pénétrés comme eux du principe absolu et sans limite de toujours marcher au canon. Enfin, ils étaient guidés par une direction

1. « Dans cette Journée, a dit un écrivain allemand, la situation de notre armée s'était trouvée, plus d'une fois, fort critique, notamment dans la soirée, alors que l'artillerie et la cavalerie prussienne furent Jetées en avant; si, à ce moment, l'armée française avait fait donner les réserves intactes, elle culbutait le III* corps dont les cai-suns étaient presque vides, et le K* corps qui déJà n'en pouvait plus. » (Migor VON dbr Qolts, Caïueriei militaireso

unique, ferme, souveraine, poursuivant logiquement un plan nettement défini, et cherchant avant tout à faire à l'adversaire le plus de mal possible. Nos généraux n'avaient rien de tout cela. Presque toujours livrés à leur seule inspiration, dans des conditions où ils devaient craindre sans cesse de compromettre, en lui obéissant, des combinaisons dont ils ignoraient la tendance, attendant constamment des ordres qui ne venaient pas ou qui se contredisaient les uns les autres, habitués d'ailleurs à réprimer chez eux comme chez les autres une initiative que de funestes traditions réprouvaient, ils ne sortaient guère d'une hésitation trop explicable, qui finissait par paralyser les plus énergiques et les plus vaillants. Gertams écrivains, étrangers à l'armée, se sont crus en droit de la leur reprocher, parfois même en des termes dont il est

f)ermis de regretter la violence. Ils avaient tort et dans a forme et dans le fond, car si les généraux prussiens, tant vantés, s'étaient trouvés aux prises avec des difficultés semblables, il est fort douteux qu'ils aient su, mieux que n'ont fait les nôtres, en triompher.

Terrible mêlée de cavalerie en avant de Mars-la- Tour. — Mais revenons à la bataille. Le général de Ladmirault, voyant le mouvement de recul qui s'opé^ rait sur son front, et apercevant d'autre part les masses de cavalerie qui se préparaient, sur l'ordre du général de Voigts-Rhetz, à charger sa droite, ordonna à la cavalerie massée vers la ferme Grizières (division Legrand, brigade de France et i* chasseurs d'Afrique) de s'opposer à tout mouvement de ce côté. U voulait ainsi préparer l'offensive définitive dont il n'avait pas abandonné l'espoir.

Le 2* chasseurs d'Afrique, qui se trouvait prêt le premier, s'élança aussitôt, à la voix du général de Lajaille, contre une batterie prussienne en position entre Villesur- Yron et la ferme Grizières, et l'assaillit sur sa gauche. Fort heureusement pour celle-ci, le 1" dragons de la Garde prusienne accourut à son secours et put repousser les chasseurs d'Afrique avec l'aide d 13* dragons que le colonel des dragons de la Garde était allé

BATAUXB DB REZONVILLB 37

chercher en tonte hâte. Hais comme tous deux se jetaient à la poursuite des nôtres, ils virent devant eux les escadrons des généraux Legrand et de France \ Ils n'eurent que le temps de se replier.

Indivision Legrand s'avançait, en effet, aux grandes allures, tandis que de son côté c toute la cavalerie allemande réunie entre Tronville et Puxieux se mettait en mouvement i. En tète de celle-ci marche le 13** dragons, sur la route de Hars-la-Tour à Jarny; derrière vient la brigade Barby, qui passe à Touest du village, entraînant avec elle le 16* dragons (attaché à la 20* division d*infanterie) et le 10* hussmtls (de la brigade Redem).

A ce moment, le ffénéral Legrand reçoit une seconde fois da ffénéral de Ladmirault l'ordre d^Elttaquer de suite. Il est trop tardy le moment est passée lui dit le général du Barail. En même temps, comme la distance était très grande, un des colonels de hussards demande à ébranler par ses feux Tcnnemi qui est arrêté sur la crête du terrain. Le ffénéral Legrand, n'écoutant que son courage el brûlant d'aborder l'ennemi, repond : iVo», au sabre ! et il donna Tordre au général de Montai<ni a'enleyer sa brigade, qui s'élance au galop*.

Les 2* et 1* hussards (brigade Montaigu) se précipitent donc sur le 13* dragons prussien, et le traversent. Mais aussitôt la brigade Barby accourt à la charge et les deux lignes « s*abordent sur tout leur front, avec la plus grande impétuosité. Vainqueurs sur un point, rompus sur un autre, les escadrons des deux partis s'efforcent, chacun pour son compte, de gagner le flanc de l'adversaire. Un épais nuage de poussière s'élève bientôt et voile cette furieuse mêlée de plus de 5,000 cavaliers* ». A peine la lutte a-t-elle duré quelques minutes, que le général de Montaigu tombe, grièvement blessé , aux mains de l'ennemi. Le général

1. Le 2* cbaBseors d'Afrique était le seul régiment de la brigade I^'aille, l'autre Oe 4*) n'ayant pu gagner Metz. La brigade Margueritte (1'* de la division du Barail) ayant été accompagner l'Empereur, était remplacée par la brigade de France (|ui avait escorté le souvtrain seulement jusqu'à Doncourt et v était restée. Enûn, dans la division Legrand, le 11* dragons venait d ûtre détaché avec l'iDlanterie.

2. Lieutenant-colonel Bonie, loc, cit., page 76. a. La Guerre francinUlemande, page 5U8.

38 LA SECONDB OAMPAONB DB FBANCB

Legrand se précipite à Bon tour, à la tête du 3* dragons, au secours de sa 1'* brigade. Il est presque immédiatement frappé à mort et foulé aux pieds des chevaux.

C'est maintenant au tour de la brigade de France, sur laquelle la masse des escadrons, emportée comme dans un ouragan , 6*est dirigée en tourbillonnant. A cent cinquante pas de Tennemi, les lanciers de la Garde fondent avec une irrésistible impétuosité sur le 19* dragons (d'Oldenbourg) et le percent ; mais, par une fatale erreur, voici que les cavaliers du général Legrand, aveuglés par la poussière, entraînés par la chaleur de cette action furibonde, et confondant Thabit bleu céleste avec la tunique des dragons prussiens, se mettent à sabrer les lanciers. En vain les dragons de l'Impératrice, qui viennent de se déployer, se précipitent au milieu de cette cohue désordonnée et y jettent leurs cinq escadrons intacts ; en vain le brave 2* chasseurs d'Arrique revient-il à la charge; nos cavaliers, enveloppés par plus de 31 escadrons qui les pressent, sont ramenés vers le ravin, dans un indescriptible désordre, et au bruit de clameurs inhumaines, auxquelles répond le fracas des sabres et des cuirasses qui se heurtent désespérément,

Cependant le général de Clérembault, c apercevant, de Tendroit qu'il occupait, la poussière soulevée par les charges de la division Legrand, se porte rapidement en avant pour prendre part au combat et nous assurer la victoire^ ». Mais sa l'* brigade vient très malheureusement se heurter aux cavaliers en retraite de la division Legrand, et est entraînée par eux avant d'avoir pu donner. En même temps une sonnerie de c ralliement » part de la brigade de France et, comme elle est mal comprise, augmente encore la confusion. Il faut que la brigade Maubranche se déploie à son tour à l'est du ravin de Griziéres pour faire tourner bride aux escadrons allemands, que peuvent alors fusiller les tirailleurs du 98* embusqués dans la ferme, et des pelotons