LE BLOCUS DE METZ

CHâPITRB prbmibe L'INVESTISSEMENT

Il nous faut maintenant suivre josau'à la fin de sa douloureuse agonie cette vaillante armée de Metz, conduite peu à peu par son chef à la plus lamentable des catastrophes. Nous allons voir 150,000 hommes solides, aguerris, braves et dévoués, végéter misérablement pendant deux longs mois dans une inaction démoralisante, s'user dans les souffrances des bivouacs boueux, s'étioler lentement sous l'étreinte de la misère, des privations et d'une rage impuissante, pour achever dans la honte d'une capitulation ignominieuse, une destinée qui eût pu être brillante et glorieuse. Dénouement déplorable et fatal d'une série de combinaisons tortueuses, dont le véritable mobile restera probablement toujours un mystère, mais qui s'inspirèrent malheureusement beaucoup plus de considérations personnelles que des lois imprescriptibles de l'honneur et du devoir.

Dès le lendemain de la bataille de Saint-Privat, quand les différents corps de l'armée du Rhin eurent tous gagné les emplacements que leur fixaient les ordres du maréchal Bazaine, on s'occupa de remettre de l'ordre

L*INVBSTIS8BIC8irr 3S3

dans les unités si durement éprouvées par les trois sanglantes batailles des i4, i5 et i6 août; on distribua du ciimpement aux régiments qui n*en avaient plus, et on réapprovisionna tout le monde en munitions. Moins de doux jours après, Tarmée semblait prête à affronter de nouveau la lutte.

Le maréchal avait, dès le i9, quitté Plappeville pour établir son quartier général au Ban-Saint-Martin, petit village de la banlieue de Metz. C'est de là qu*il dicta, dans la journée même. Tordre de stationnement que voici :

Toute la Garde sent ramenée en arrière au pied des pentes est du fort Saint-Quentin, sa droite au chemin de la Ronde. — Le 4* corps retirera sa gauche jusau*à Tignomont, où il se reliera au 3*, qui se placera en arrière aes forts SaintpQuentin et Plappeville. On établira une forte batterie sur les crêtes du Goupillon, et des épaulements partout où cela pourra être utile. Le 3* corps, de Tignomont, passera au-dessus du village de Plappeville jus-

?u*au col de Lessy, et redescendra sur la pente est du fort Saintluentin jusqu'à la colline de Charles-Quint, où il joindra la droite du V corps. — S'établir fortement au col de Lessy \vec une batterie battant le ravin. — La division de Porton à Ghambière.

La communication de cet ordre produisit dans beau*^ coup d'esprits un profond sentiment de malaise et d'inquiétude. Si la masse des soldats n'en comprenait pas en effet toute la portée, la plupart des officiers ne pouvaient se défendre au contraire de pressentiments pénibles, en voyant que non seulement on ne gardait pas des positions contre lesquelles Tennemi s'était vainement heurté, mais encore qu'on abandonnait toutes celles qui assuraient à l'armée un reste de liberté de manœuvre. On se rendait compte que, dans ces conditions, le camp retranche de Metz cessait d'être un point d'appui pour devenir un refuge, et que l'armée allait étouiïi I' bientôt dans l'étroit espace où elle se trouvait enserrée. La menace d'un blocus, avec p^>ti épreuves, ses angoisses, et son issue presque tcujv-urs déplorable, planait donc sur les rangs attristés. La note officii Ile suivante, publiée le jour même dans le Courrier de la Moselle, vint encore, par ses allures énigmatiques.

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augmenter la mauvaise impression que la retraite de la matinée avait provoquée partout.

L'une des armées de la France, disait ce document, est aujourhui concentrée sous Metz, sur les emplacements que le maréchal commandant en chef a désignés à la suite de l'affaire du 18 ^ On peut dire que Vememble du plan de l'ennemi, pour la journée du 18, n'a pas réussi. En tenant autour de Metz, l'armée du maréchal Bazame foit face à des nécessités stratégiques et politiques.

Le maréchal ne disait pas ce qu*il entendait par nécessités politiqueSy mais sa correspondance et son attitude devaient, à brève échéance, se charger de Texpliquer. Sans parler, en effet, du compte rendu officiel de la bataille de Saint-Privat adressé à TEmpereur le 19, compte rendu dont nous avons précédemment signalé les inexactitudes et les hésitations, il lançait successivement les trois fameuses dépêches confiées par le colonel Turnier aux agents Miès et Rabasse, et destinées, dans sa pensée, à laisser croire que son recul sous les forts de Metz ne serait que momentané. Or, ^dans le même moment, il prenait des dispositions qui, manifestement, devaient avoir pour conséquence de le rendre définitif. On sait quelle influence la correspondance en question exerça sur les déterminations du commandement de l'armée de Châlons ; on peut donc affirmer que le maréchal Bazaine est en grande partie responsable du désastre qui frappa cette armée et Tanéantit avant qu'elle ait pu servir à quelque chose.

De fait, le commandant en chef de l'armée du Rhin, satisfait d'être enfin à l'abri des hasards de la campagne, semblait pour le moment ne songer qu'à garantir ses positions contre une attaque brusquée, mais point du tout à préparer l'offensive ultérieure qu'il annonçait. Ayant tout fait pour ne pas quitter Metz ^,

1. On a va précédemment que ces positions avaient été reconnues, sinon désignées, dès le 17.

2. « S'il eût voulu quitter Metz en prenant le commandement, a écrit le rapporteur du procès de Trianon, il aurait ordonné, à défaut des ponts provisoires recouverts par la crue de la Moselle, de faire défller, dès le 13 au matin, l'armée par les ponts de la ville vX du chemin de fer; 8*il eût voulu quitter Metz, au lieu d'engouffrer louies les troupes sur l'unique route de Gravelotte, il aurait utilisé les trois

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au point de laisser échapper une victoire assurée, et d'en abandonner une autre à Tennemi sans la lui disputer, il pensait uniquement à se couvrir suffisamment pour ne jjas voir troubler son inaction voulue, et à attendre ainsi, dans une quiétude aussi prolongée qu'il le faudrait, une solution imposée par les événements. L'attraction exercée sur lui par le voisinage de Metz a été irrésistible, et il a tout sacrifié au désir de ne pas s'en écarter. Il est donc intéressant d'étudier avec quelques détails ces lieux si tristement célèbres, et de voir quelle était, en 1810, la valeur du camp retranché où presque toutes les forces mobilisées du pays étaient venues s'engouffrer.

Description du camp retranché de Metz. — Située sur la rive droite de la Moselle, à son confluent avec la Seille, la ville de Metz, antique capitale du royaume d'Austrasie, constituait sur la frontière française de l'Est une place forte de premier ordre, destinée d'après des projets déjà en cours d'exécution au moment où éclata la guerre de 1810, à devenir plus importante encore. Elle était dotée d'une enceinte bastionnée, système Vauban, dont les fossés pouvaient être presque partout inondés, mais qui était dominée à peu près de tous côtés ; on l'avait depuis longtemps déjà protégée par une série d'ouvrages avancés, le fort Moselle à l'ouest, le fort Bellecroix à l'est, dus tous deux à Cormontaingne, les redoutes de Rogniat et d'Arçon y la redoute du Pâté, enfin le fort Gisors. Mais toutes ces fortifications, qui présentaient devant l'artillerie lisse une valeur- défensive considérable, étaient devenues insuffisantes contre les canons rayés. Il avait fallu tout d'abord renforcer les ouvrages par des contre-gardes,

autres routes dont remploi simultané leur aurait permis d'atteindre rapidement le plateau. S'il eût voulu quitter Metz, il n'aurait pas donné, le 15, l'ordre de licencier le convoi auxiliaire ; mesure qui devait le priver de ses vivres et arrêter sa marche; s'il eût voulu quitter Metz, après s'être ravitaillé, le 17, de grand matin, il aurait recommencé le combat ou pris le chemin de Briev ; tout au contraire, il ne pense d'abord qu'a établir l'armée entre Vigneulles et Less^, puis, hésitant devant un mouvement do retraite aussi accentué, il vient occuper le haut des berges du vallon de Monvau, en arrière desquelles il compte porter l'armée, dès la matinée du 19.... >

des abris blindés, des traverses de défilement et des cavaliers; pois, après Sadowa, on s*était décidé, afin de constituer on point d*appui pour les opérations prévues contre la Prusse, à doter la place de Metz d'une ceinture de forts détachés qui devaient en faire un véritable camp retranché.

Dès 1866, quatre de ces forts avaient été commencés. C'étaient : 1* sur la rive gauche, le fort Saint- Quentin, destiné à battre le débouché de la vallée, à Ars, les routes venant de Verdun et les plateaux de la Mance, entre Amanvillers et RozérieuUes ; le fort de PlappevlllCy qui battait les mêmes plateaux, mais donnait en outre des feux sur la plaine de Woippy et les deux routes de Thionville et de Sainlr-Privat ; 2* sur la rive droite, le fort de Saint-Julieny battant la plaine de Malroy, le plateau de Sainte-Barbe et les trois routes

3ui le traversent, et le fort de Queuleu, défendant les eux routes de Strasbourg et de Nomény ainsi que la f)laine de la basse Seille, au sud de Metz. Deux autres 6rts étaient en projet ; le premier, dit de Saint-Eloi, devait, au nord, combler le vide existant entre le fort de Plappeville et le fort Saint-Julien ; le second, dit de Saint'Pnvat\ devait, au sud, remplir le même office entre les forts de Queuleu et de Saint-Quentin. De ces deux forts, celui de Saint-Privat était seul à peine ébauché en 1870.

D'ailleurs, bien (;^ue commencée depuis plus de trois années, la construction des quatre premiers forts n'était pas encore à beaucoup près terminée ; certains déboires de construction, des écroulements causés par la nature du sol qui se mouvait sous la charge des maçonneries, enfin des difficultés dues à une terre argileuse et compacte, avaient apporté des retards dans Tachèvement des ouvrages, qu'on eût espéré plus rapide. Deux d'entre eux cependant, les forts de Saint-Quentin et de Plappeville, dont les fossés étaient taillés dans le roc.

1. Le hameau de Saint-Privat, qu'il ne fliut pas confondre avec le flBimeux Saint-Privat de la bataille, s» trouve au sud de la ville, entre Montigny et le Sablon.

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86 trouvaient complètement à l*abri d*Qne attaque de vive force ; on ne pouvait être aussi affirmatif pour les deux autres, du moins au début des hostilités. En tous cas, Tarmement en artillerie était, le i* août, fort peu avancé partout.

Mais, eussent-ils été complètement achevée, ces nou* veaux forts étaient placés de telle sorte qu'ils ne pouvaient qu'imparfaitement assurer la sécurité de la place en arrière. Le fort de Queuleu, par exemple, auquel travaillèrent les troupes mêmes de Tarmée de Metz, n*était distant que de deux kilomètres du mur d'enceinte, et de plus dominé au sud ; le fort de Plappeville se trouvait comr mandé par les plateaux de Touest, qu'il était destiné à battre; enfin, le fort Saint-Quentin, bien qu'avantageux sèment posté sous le rapport des vues, ne protégeait pas la ville contre des coups de canon partis des hauteurs de Frescaty et de Corny.

Tel qu'il était donc, le camp retranché de Metz aurait pu à la rigueur offrir un abn mommtané à une armée battue et pourchassée; il. ne présentait pas une aire suffisante pour la recueillir, du moins comme l'entendait le maréchal Bazaine ; tout au moins, ne la protégeait-il pas contre la menace d'un Mnve8tisse^lent rigoureux. Si l'on voulait rendre celui-ci impossible, et assurer à nos troupes la faculté de déboucher quand il le faudrait, il était indispensable de prendre pied sur les hauteurs qui bordent à Test, au sud et à l'ouest la vallée de la Moselle, et d*y établir des fortifications du moment, comme Totleben l'avait fait à Sébastopol, comme Osman-Pacha devait le faire plus tard à Plewna. Il fallait reculer de six ou sept kilomètres le cercle des ouvrages avancés, et occuper solidement, sur la rive gauche, les plateaux que nous avions conservés le i8 ; sur la rive droite, ceux de Sainte-Barbe et de Ck)lombey qui se prolongent vers le sud jusqu'à la Seille. Le maréchal s'était gardé de rien prescrire de pareil.

Ajoutons, pour terminer ce qui concerne la ville, que trois lignes oe chemins de fer, aboutissant à une gare unique, située près d'une des portes de la ville et couverte par une lunette, reliaient Metz à Nancy, i Tbion-

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ville et à Sairebriick * . Une quatrième ligne, en oonstniction, s'embranchait sur celle de Thionville, et devait se diriger sur Verdun, par Amanvillers. Quant aux ponts, ils étaient au nombre de trois, non compris le viaduc.

Sittmtion de Vannée française. — La réorganisation des différentes unités s'était faite dès le 19, d'une façon presque spontanée et sans intervention apparente de l*état-major général. Mais une fois cette question r^lée, il en surgit immédiatement deux autres, dont l'importance devenait plus grande que jamais ; c'étaient celles des vivres et des munitions. Combien de temps allait-on pouvoir subsister avec les ressources existantes? Possédait-on assez de cartouches et de projectiles pour reprendre la campagne, le cas échéant? Tels «étaient les sujets naturels de la préoccupation générale.

Sur le second point, relatif aux munitions, l'armée ne tarda pas à être pleinement rassurée. Les ressources de Tarsenal de Metz, un des plus considérables de France, quatre millions de cartouches que, par un hasard aussi heureux qu'inattendu, on trouva chargées sur roues à la gare où elles venaient d'arriver, enfin les approvisionnements de la place, permirent de compléter partout le chargement des coffres et des sacs ; en sorte que, dès le 22, le général Soleille, un pessimiste pourtant, put adresser au commandant en chef un rapport duquel il résultait :

l"" Que toutes les batteries et les parcs existants étaient entièrement réapprovisionnés. Les pertes en hommes et chevaux étaient réparées ;

V Que les hommes d'infanterie possédaient 90 cartouches de sac et 50 cartouches dans les caissons ou les parcs. Ei\ outre, un parc, formé à la suite de la réserve générale, contenait 1,300,000 cartouches;

3* Que la défense de la place était assurée par un chiffre de 641 pièces ou mortiers, pourvues d'un approvisionnement en munitions plus que suffisant, et par

1 . La liene de Nancy fï>anchit la Moselle à Ara ; ceUe de Thionville à Longevillef pour contourner ensuite la place à i 'ouest. C'est de Longeville également que part la ligne, alors non terminée, de Verdui.

L INYBSTISSBMBNT

61,14S fbsils de différents modèles, également approvisionnés très largement.

Quant à la question des vivres, elle apparut tout d*abord sous un jour beaucoup moins rassurant. Le sous-intendant militaire qui, en Tabsence des intendants Wolff et de Préval, envoyés les 11 et 18 à Tintérieur pour préparer des vivres en vue d'une marche sur Verdun (que le maréchal savait parfaitement ne pas devoir faire), avait été investi de la lourde charge des subsistances, adressa, le 20 août, un rapport assez inquiétant, d*après lequel on n'avait que douze ou quinze jours de vivres au maximum. Fort heureusement, le sous-intendant se trompait, à la fois sur le chiffre des rationnaires, qu'il exagérait, et sur celui des approvisionnements, qu'il réduisait. Hais la situation n'en menaçait pas moins de devenir grave à courte échéance, et comportait des mesures conservatrices qu'un général en chef avisé eût immédiatement prescrites. Ni le maréchal Bazaine, ni le général Goffinières, commandant de la place de Metz, ne parurent s'en préoccuper. La seule manifestation du commandement fut un ordre, daté du 22 août, qui faisait passer le 3* corps ^maréchal Le Bœuf) sur la rive droite; trois de ses divisions (1'*, 3*et4'), allèrent avec la division de cavalerie de Clérembault, s'établir sur le plateau de Borny, entre les forts de Saint-Julien et de Queuleu; la 2* division resta à Montigny et au Sablon. Par suite, les 2* et 4* corps durent s'étendre, le premier vers la droite, le second vers la gauche, pour remplir le vide laissé par le 3* corps. Le reste de l'armée ne bougea pas.

Mouvements des armées allemandes, — Voyons maintenant ce qui s'était passé du côté des Allemands, après le succès définitif de Saint^Privat. Dès la matinée du 19, ainsi qu'il a été dit précédemment, M. de Moltke, avec une netteté, une précision et une rapidité de conception fort remarquables, avait déjà pris des dispositions pour assurer le blocus de Metz au moyen de six corps d'armée sur la rive gauche, un corps et la 3* division de réserve sur la rive droite. En même temps, H constituait, pour la porter contre l'armée de Gh&lons

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concurremment avec la nr armée, une aubdiviaion d'armée, dite armée de la Meuse, qui, forte de trois corps et de deux divisions de cavalerie, était confite au prince royal de Saxe. Enfin, il prescrivait de retrancher les hauteurs sur lesquelles on allait établir la ligne d'investissement V

La nouvelle répartition des troupes se fit très rapidement ; le prince Frédéric-Charles, commandant de Tarmée de blocus, donna ses ordres le 19, à une heure de Taprès-midi, et le lendemain 20 les différents corps prussiens occupaient les positions que voici :

I*' Abméb. — Quartier général à Art-mr-MoseUe.

V Division db RâsBRVB, à Paillv et Retonfay.

!•' Corps d'armébCI'» diidsiany Jury, Chesny et Frontigny.

(quartier ffénë-]2* division, GourcelIes-sur'Nied et Laquenexy.

rai à Pouilly). (ArtUlerie de corps, Mécieuves. 3* Division db cavalbrib, à Ck)in-les-Cuvry ^, YU^ Corps d^ariiéb, de Frescaty à Jussy, à cheval sur la HoseUe. YIII* Corps d'arb es, de Jussy à la ferme de Moscou >. i** Division db cavalbrib, à Resonyille.

U* ÀMMÈM. — Quartier général à Doncowrt.

II* Corps, de la ferme de Moscou à Saint-Privat. X* Corps, de Saint-Privat à la Moselle, vers Malroy.

Deux corps restaient en deuxième ligne ; c'étaient le 111% à Vernéville, et le IX*, à Saint-Ail et Sainte-Marieaux-Chénes^.

Tandis que toutes ces forces opéraient leur mouvement, le prince Frédéric-Charles, qui avait convoqué à Vernéville ses principaux lieutenants, leur donnait sur leur mission à chacun des instructions précises, qu'il est utile de rappeler dans leur ensemble, pour se rendre