Sauf le régiment des guides

t. MeU^ Campagne et n^ociations^ page 121

378 UL 8B0ONDB CAMl»AaNB DE FRANOI

le V corps devait se servir aes pouls de la ville; encore négligea-tril d*en utiliser un sur deux. En outre, deux des trois ponts jetés à l'île Chambière se trouvèrent mal construits et incapables de supporter les voitures. Il résulta de tout cela des encombrements, des allongements, du désordre, et Tarmée qui, une fois la rivière franchie n'avait d'autre débouché que la route grimpant vers Saint-Julien, mit près de douze heures à gagner les plateaux où elle devait se déployer. A trois heures de l'après-midi elle n'v était pas encore tout entière, puisque, dans Tintervalle, le maréchal avait donné contre-ordre à la Garde et à la réserve d'artillerie, qui restèrent sur la rive gauche.

Cependant la fusillade s'engage entre nos tirailleurs et les avant-postes prussiens, fusillade sans importance, et qui bientôt s'éteint. L'ennemi avait évacué le château d'Aubigny, y laissant 10,000 cartouches qui furent immédiatement noyées, et le village de Noisseville. Nulle part on ne faisait mine de prendre l'offensive, et l'armée française restait immobile sur deux lignes, attendant le signal convenu, qui ne venait pas... Tout à coup éclate un orage épouvantable. Des torrents d'eau s'abattent sur nos soldats, au milieu d'éclairs aveuglants et de violents coups de tonnerre... L'armée ne bouge toujours pas, mais les vigies allemandes postées dans leurs observatoires peuvent compter le nombre de nos hommes et de nos canons! Enfin, à quatre heures du soir, les troupes reçoivent l'ordre de regagner leurs anciens campements, sauf le 2*" corps qui doit rester sur la rive droite avec le 3". L'opération commence immédiatement et les régiments s'écoulent par des chemins défoncés, sous des averses incessantes qui transforme en marécages les routes foulées par 100,000 soldats !

Que s'était-il donc passé pendant que toute l'armée française accomplissait ces mouvements pénibles et cette manœuvre avortée? Le maréchal, décidé à tenter une sortie, avait-il brusquement changé d'avis, ou bien n'avait-il jamais eu l'intention de livrer bataille, et ses ordres de la veille n'était-il au'un leurre, destiné

L'iNVBSTissiuamT 879

& calmer l'impatience qu'il voyait se manifester par tout? C'est ce que le récit qui va suivre montrera du n ^ façon suffisamment précise.

Conférence de Grimonty le 26 août. — Déjà, dans la maiinée, et tandis que nos troupes gagnaient le plateau de Saint-Julien, le général Goffinières, gouverneur de Metz, s^était, en compagnie du général Soleille, rendu aupi^ès du maréchal. 11 avait montré la situation de la place, insuffisante au point de vue de l'armement, et, tremblant pour sa responsabilité ultérieure, avait demandé que la sortie fût remise jusqu^après achève^ ment de cet armement. A vrai dire, cette pression n'était pas nécessaire pour calmer l'ardeur offensive du commandant en chef, car, partant soi-disant pour faire une trouée définitive, il avait laissé tous les bagages au quartier général, avec sa garde habituelle, tout comme s'il devait y rentrer au bout de quelques heures seulement. Cependant elle lui fournit un nouveau prétexte, si bien que, vers deux heures^ au lieu de donner l'ordre d'attaquer, il fit convoquer au château de Grimont tous les commandants de corps d'armée avec les chefs supérieurs des services, pour conférer, leur dit-il, sur la situation. Le moment semblait étrangement choisi, et cette conférence, admissible la veille, n'avait plus aucune raison d'être sur le terrain de l'action. Le conseil de guerre se réunit cependant, et comme l'orage venait justement d'éclater, le premier mot du maréchal fut qu'en raison de l'état des chemins il fallait renoncer à la sortie projetée; puis il donna la parole au général Soleille, commandant de l'artillerie de l'armée, dont on connaît déjà l'intervention fâcheuse après la bataille du 16 août. Et voici la théorie singulière que développa celui-ci* :

La première de l'armée du

chose (]ui frappe l'esprit dans la sitaation actuelle Rhin, dit-il« c est C analogie qui existe entre eeiU