Procès Bazaine^ Rapport

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Assurément, celte façon d'agir exigeait de la part du commandant en chef une volonté ferme, une grande activit(\et dos qualités de vigueur et de caractère que le maréchal Bazaine était loin de posséder. Il n'était capable ni de cette audace ni de cette décision, et dès l'instant que la direction supérieure, si aveuglément confiée à l'homme de France qui en était le moins digne, ne passait pas en d'autres mains, il n'y avait aucun espoir à fonder sur la réalisation de conceptions de ce genre. Elles n'en étaient pas moins cependant les seules fécondes et les seules qui fussent venues à l'esprit d'un général décidé à se soustraire à Topprobre d'une capitulation honteuse. La preuve en est que M. de Moltke n'avait pas un instant douté, au début du blocus, qu'elles ne fussent mises en pratique, et ses instructions à l'armée d'investissement, que nous avons citées plus haut, montrent clairement qu'il ne croyait pas pouvoir s'opposer à la sortie d'une masse qui se serait présentée vers le sud-est avec une véritable supériorité numérique.

Au lieu de cela, que fait le maréchal? Du 19 au 25 août, rien. Le 26, il esquisse un mouvement offensif, mais dans des conditions telles que personne n'a de doute sur son issue... Il réunit ses lieutenants en conseil de guerre, leur cache le côté le plus intéressant de la situation, à savoir la marche de l'armée de Châlons, et leur communique sur l'état des approvisionnements de l'armée des renseignements inexacts, et tels qu'ils sont obligés de considérer la défensive comme seule possible. Puis, le 31, il recommence l'opération, dans des conditions identiques. Les ponts de la Moselle ne sont pas tous utilisés; ceux qu'on a jetés ne sont pas solides ; l'armée n'a qu'un seul débouché pour arriver à la position, et les mouvements de troupes, singulièrement ralentis par ces diverses circonstances, s'exécutent en plein jour, au su et au vu d'un ennemi attentif, qui a toute liberté de les suivre et de prendre ses dispositions pour les faire avorter !

Les points les plus importants de terrain, au point de vue tactique, ont été laissés, par nous, au pouvoir

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de l*enneini. Les hauteurs de Mercy-le-Haot, de Coincy, de Sainte-Barbe, abandonnées par Tarmée française, deviennent pour l'adversaire des positions redoutables, qu1I va falloir aborder en terrain découvert. Mal^^ré cela, le maréchal fait attaquer de front la partie la plus forte de la ligne de défense allemande et préalablement, au lieu de se masser, il s*étend en arc de cercle sur un front démesuré, de Chieulles, au nord, à la Grange-aux- Bois, au su(L Les Allemands ont fait remarquer euxmêmes tout ce que cette tactique présentait de vicieux. Attaque de front, soit, mais combinée avec une attaque de flanc par la gauche, exécutée, cell&-ci, par le plus de monde qu'on pourrait engager; voilà ce qu'il aurait fallu faire.

Mais la faute de beaucoup la plus grave consistait dans le retard incompréhensible qui fut apporté à l'attaque. C'est à quatre heures du soir seulement, quand il restait tout au plus quatre heures de jour, que le 3* corps se mit en mouvement! Gomment, dans ces conditions, pouvait-on espérer profiter des succès obtenus, si tant est qu'on dût en obtenir?... Une fois la bataille entamée, plus de direction d'ensemble, plus de pensée dirigeante, pas d'indications sur le but à poursuivre et les moyens d'y parvenir. Chacun agit droit devant lui, sans savoir exactement ce qu'il doit faire ; il en résulte qu'on néglige les précautions les plus élémentaires, qu'on ne se garde pas, et que l'ennemi reprend, comme il le veut, un village important que nous avons conquis. Enfin, le 1* septembre, non seulement nous ne conservons pas le bénéfice de TofTensive, mais le maréchal fait connaître avant toute chose que son but est de battre en retraite si l'ennemi a reçu des renforts ! Il n'engage ni ses réserves, ni la majeure partie de son artillerie et laisse les batteries allemandes prendre instantanément une supériorité que nous aurions pu, certes, leur contester aisément avec les nombreuses pièces qui reposaient en arrière, sur leurs afTùts !

L'ennemi, malheureusement pour nous, avait des procédés tactiques autrement rationnels et précis. Il les a dévoilés après coup, il est vrai, d'une façon fort nette,

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et nous croyons instructif de montrer, par leur exposé même, ce que peut produire la ferme volonté de vaincre, même contre un adversaire supérieur.

La tactique prussienne dans ses deux journées de lutte, dit la Relation allemande, se caractérise par remploi de l'artillerie en grandes masses, et pour l'infanterie, par la défensive combinée avec de fréquents et vigoureux retours ofifensifs. Ce mode d'emploi de l'artillerie permettait de contenir longtemps à distance les Dataillons de l'adversaire et de paralyser leur élan avant même

3u*iis eussent réellement prononcé leur efifort. La constante tenance des chefs comme de la troupe à reprendre le plus promi>tement possible toute position perdue empêchait les Français d'obtenir, sur aucun point, des succès décisifs et durables. Le caractère énergique de cette défense opérée offensivemerU apparaît surtout dans la matinée du l*' septembre, quand le général de Manteufifel, prévoyant une nouvelle attaque des Français, prend le parti de les devancer en se jetant lui-même sur le village de Noisseville, perdu dans la soirée du 31 août. Afin de se ménager l'avantage de la surprise, on renonçait, en cette occasion, à faire préparer l'attaque par une longue canonnade et à attendre l'arrivée en liffne des renforts venant du nord. Ce mouvement, tenté avec des forces insuffisantes, échouait donc ; mais il avait pour conséquence d* Amener le maréchal Le Bœuf à se maintenir sur la défensive,.. La perte de Flanville et le mouvement de recul de la division Fauvart-Bastoul n'étaient assurément pas de nature à motiver impérieusement la retraite de toute l'aue droite de l'armée du Rhin, car la majeure partie de la division Vergé, ainsi que toute la division de cavalerie Valabrègue étaient encore disponibles pour la soutenir, et, au besoin, on pouvait aussi appeler en ligne la division Castagny, postée aux abords de Queuleu... Peutêtre les événements de la soirée précédente avaient-ils déjà convaincu le maréchal Bazaine qu'une continuation de la lutte, le !•' septembre, rencontrerait des difficultés plus sérieuses encore. Les ordres qu'il envoyait dans la matinée de ce jour, bien que donnés en vue d'une reprise de Tatlaque, pressentaient donc aussi le cas d'un échec, ce qui n^était certainement point fait pour engager ses lieutenants à agir viaoureusement ^

La part faite à des amplifications qu'excuse le succès, il faut convenir qu*on trouve dans cette page toute une exposition de principes tactiques auprès desquels fait triste figure Tincohérence de nos procédés. Mais, cette supériorité admise, il est juste de constater aussi que Texcellence des combinaisons des Allemands n'a pas été, dans cette circonstance, le principal facteur de leurs

i. La Guerre franco-allemande, page 1409.

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succès. Les débats contradictoires da procès de Trianon et une étude attentive des faits ont prouvé que la louche inertie du commandant en chef ae Tarmée française avait singulièrement facilité leur tâche. Qu'ils aient cherché à attribuer le mérite de leur triomphe autant à des talents supérieurs qu'à la remarc[uable force de résistance des soldats de la Prusse orientale^ , rien de plus naturel. Quand on voit cependant ce dont étaient capables les bataillons français bien conduits, quand on sait qu'aucun régiment de l'armée de Metz ne le cédait ni en bravoure ni en entrain au 95"*, dont la conduite à Noisseville a été si brillante, on est en droit de regretter

Jue.nos troupes n'aient pas eu à leur tète un chef plus igné de sa haute mission, un chef qui n'aurait eu d'autre guide que l'accomplissement du devoir militaire, d'autre mobile que de justifier la confiance que le pays avait placée en lui^