SI

de lottes meurtrières et acharnées avec des troupes dont ils avaient appris à connaître la valeur, disputer le terrain pied à pied à leurs adversaires et se résoudre à des sacrifices d^hommes, de temps et d*ai^nt dont Ténormité pouvait à bon droit les effrayer. Un blocus rigoureux, protégé par une série de positions défensives solidement organisées tout autour du camp retranché occupé par nous, leur parut susceptible de produire les mêmes résultats è moins de frais, et c*est à quoi ils se décidèrent quand ils furent, très rapidement ^ailleurs, renseignés sur la pénurie de nos approvisionnements. L*ordre de blocus rat donc donné, le 3 septembre, par le prince Frédéric-Charles. La foudroyante nouvelle du désastre de Tarmée de secours à Sedan venait de lui parvenir; elle réduisait sensiblement l'étendue de ses préoccupations, car nous n'avions plus aucun motif pour nous diriger soit au nord, soit è Touest, soit même à Test, et il paraissait évident que si nous cherchions une fois encore à nous faire jour, c'est vers le sud que maintenant nous concentrerions vraisemblablement nos efforts. Aussi les dispositions prises répondirent-elles à ces considérations nouvelles ; sur le demi-cercle sud on massa quatre corps et deux divisions de cavalerie ; sur le demi-cercle nord on ne mit que trois corps et la division de réserve. Ces forces étaient réparties comme suit :

RivB DROITS. — ^ corps et 8* dlviiion de réterve, entre la Moselle (vers Malroy) et la route de Metx à Gourcelles-sur-Nied.

F//« corps, de celte route à la Seilie.

VIII* corps, de la Seilie à la Moselle.

/'* division de cavalerie à Fay (jusqu'au 45 septembre), puis à Ponlov, à la disposition du ¥!!• corps.

S"" àivision de cavalerie, à Coin-lès-Guvry.

RivB GAUCHB. — /X* corps, de la Moselle à Ghâtal-Saint-Ger main.

///" corps, de Chàtel à Saulny (6« diyislon en première ligne, 6<^ en deuxième ligne, à Veméville).

/i" corps, en réserve à Rezonville et Saint-Marcel, avec un détacheinenl a Noveant.

.Y« corpsy de Saulny à Malroy, par BeUêTua et les Grandes- Tappes.

Un détachement, fort de 7 bataillons, 4 escadrons et

une batterie \ était employé, avec les quatre escadrons précédemment désignés pour ce service, à investir Thionville par les deux rives de la Moselle ; les troupes de la 3* division de réserve et du IX' corps, envoyées déjà autour de cette place, rentraient dans les lignes du blocus*.

L'ensemble des forces que nous venons d*énumérer formait, par suite de la récente arrivée des hommes de remplacement expédiés d'Allemagne, un total de 190,000 soldats, 33,000 chevaux et 6S8 pièces; elles étaient donc supérieures d'un bon tiers à l'armée qu'elles étaient chargées de bloquer. Jusqu'au IS septembre, leur répartition en deux groupes distincts persista; mais, à cette date, se produisit un événement significatif à plus d'un titre, qui rétablit, dans les troupes allemandes réparties autour de Metz, l'unité du commandement. Le général de Steinmetz, auquel M. de Moltke n'avait as [ordonné son indépendance d'allures du début, ni e roi Guillaume les angoisses de Saint-Privat, fat nommé gouverneur de Posen, en remplacement du général de Lowenfeld, mis à la retraite, et dut abandonner le commandement de la P armée, fondue dans la n*. La disgr&ce sans précédents dont on frappait ainsi le vainqueur de Spicheren n'était même pas déguisée et dut lui être bien amère. Elle montrait en tous cas aux généraux qui eussent pu être tentés d'en prendre à leur aise, avec quelle rigueur le généralissime et le chef d'état-major entendaient être obéis.

1. Ce détachement était sous les ordres du général-lieutenant de Bothmer. Il comprenait le résiment d'infanterie n* 65, les régiments de landwehr n** 28 et 29, le 4* régiment de hussards de réserve et une batterie de réserve. Il avait été constitué le 25 août, à Sarrebourj?.

2. Les dispositions indiquées ci-dessus sont celles qui furent déflnitivement adoptées le 11 septembre. Entre la bataille de Noissevillo et cette date, les troupes allemandes furent obligées à plusieurs (!(' placements, assez peu importants d'ailleurs, dont le premier eut pour cause l'arrivée tardive (6 septembre) des dernières colonnes du XIII* corps, alors que, dès le 3, on avait pu craindre, en présciiro de certams mouvements de notre cavalerie, que nous cherchions à sortir par le sud; dans la pensée primitive du prince Frédéric- Charles, ce XIII* corps devait précisément couvrir le chemin de fer de Courcelles à Rémilly et barrer la route de Strasbourg par Soigne. Le second fut molivé par le départ de ce même XIII* ooips, dirigé le 11 sur Toul pour l'investir.

LB8 PBTITBS 0PÂRATI0N8 433

Les instructions données par le prince Frédéric- Charles traçaient nettement, à son habitude, le rôle des troupes dinvestissement. « La mission qu'ont à remplir les forces en première ligne consiste à s'implanter plus solidement que jamais dans des positions défensives, à avancer plus audacieusement encore que par le passé leurs patrouilles d'infanterie, de manière a inquiéter et à fatiguer Vennemi sur toute la lignes à enfermer complètement la place et à intercepter toute espèce de communications, en particulier la mite des habitants, qu^au besoin elles repousseront à coups de fusil. L'automne s'avançant, on insiste sur la nécessité de construire des baraques en bois ou en branchages et d'organiser de bonnes communications. »

Entre temps, les travaux du blocus continuaient; vers la fin de septembre ils se trouvèrent à peu près terminés et constituèrent autour du camp retranché de Metz un réseau serré d'ouvrages de toute sorte, dont il est nécessaire de résumer la physionomie générale. Voici d'ailleurs en quels termes un officier allemand a exposé les principes qui avaient présidé à leur établissement:

La position de chaque corps, dit le capitaine de Gœtze^, formait un système complet, ce qui n'empêchait pas, du reste, de compter sur 1 appui des corps voisins. Ce n'est pas à dire pour cela qu'il restât des points faioles entre deux positions consécutives : bien au contraire, chacun des corps cherchant à assurer ses ailes le mieux

r^ssible, il en résultait ordinairement une accumulation d'ouvrages leur point de jonction. En général, la première ligne ne consistait qu'en une position d'avant-postes très peu fortifiée, suffisante pour garantir les défenseurs contre les attaques de petits détachements, mais trop faible pour qu'on pût s'y maintenir contre des forces très supérieures. En arrière se trouvait la position de combat, soigneusement préparée pour une défense vigoureuse ; enfin on avait, la plupart du temps, encore une dernière position sur laquelle on pouvait se retirer, on arrivait aux avant-postes par des communications nombreuses et défilées, et l'on préparait des abris pour les grand'gardes et pour leurs réserves immédiates partout où il n'existait pas de couverts naturels. Quand le gros des avantpostes se trouvait en avant de la position de combat, on se protégeait par des ouvrages de fortification sur lesquels les grand'gs^es se repliaient pour donner aux troupes le temps de se

1. Opératiom du earpê du aénU ullemand, tradnitpar MM. Grillon el Pritoch, capitainea du génie. Paris, Domaine, ISOS.

434 hk 8BC0NDB CAMPAONB DE FRANCS

déployer sur la ligne de bataille. Dans la fortification de cette derni<,*re ligne on avait surtout en vue les objets suivants :

1° Battre à bonne portée le terrain en avant, et principalement les routes et les défiles, par des feux de mousqueterie partant de positions couvertes; développer une nombreuse artillerie placée à couvert, chaque pièce ayant son ëpaulement séparé de manière à diviser le feu de l'ennemi ; assurer au loin Teffet des feux et pour cola s'attacher tout particulièrement à démasquer les champs de tir. C'est ainsi ou'on en vint à raser successivement des bois d'une étendue notable.

t^ Rendre difficile à l'ennemi une attagae corps à corps en organisant des obstacles naturels ou artificiels de toute espèce, et prmci paiement des abalis dont les éléments étaient d^illeun fournis en quantité suffisante par le dégagement des champs de tir.

3<^ Barrer les intervalles existant entre les principaux points d'appui naturels ou artificiels, en terrain découvert par des tranchées-abris flanquées, en terrain couvert et inaccessible par des abatis défensifs. Ces lignes constituaient du reste une communication couverte très avantageuse le long du front de la position.

4<^ Compléter le système des communications existantes en créant de nombreux chemins de colonnes et jetant des ponts sur les rivières et sur les ruisseaux, ce qui permettait aux troupes des corps d'armée voisins de renforcer soit la position entière, soit une de ses parties.

5<^ Rendre les mouvements offensifs partout possibles en laissant des intervalles entre les ouvrages et môme en ménageant, dans ceux-ci, des passages traversés pour les petites sorties...

On doit mentionner enfin qu'un système très développé de télégraphes de campag:ne reliait les quartiers généraux de tous les corps et qu'on avait préparé un nombre suffisant de fanaux ou d'autres moyens de prévenir les troupes en cas d'alerte. Les renseignements fournis le jour et la nuit par les différents observatoires permettaient de faire arriver à temps sur la ligne de bataille les troupes cantonnées dans les villages.

Il est facile de se rendre compte, d'après ce court exposé, du soin avec lequel les Allemands avaient constitué leurs lignes; nous retrouverons d'ailleurs semblable minutie dans les travaux établis plus tard autour de Paris. Quant au service de sûreté, il était réglé par corps d'armée, de façon à concilier les exigences de la situation avec les nécessités du repos à donner aux troupes. Une alternance judicieusement fixée entre les différents éléments appelés à fournir les avant-postes imposait en général à chaque régiment trois jours de service sur la première ligne, trois jours sur la deuxième et six jours sur la troisième. La cavalerie était adjointe,

LB9 PBTITBS OPÂRATIONfl 435

dans une proportion variable, aux troupes de première ligne, mais ne fournissait des vedettes que le jour. Enfin, tandis que les fractions constituant la troisième ligne étaient autorisées à cantonner, celles des deux premières lignes restaient constamment au bivouac \ La ligne d'investissement ainsi constituée s'étendait sur un périmètre de 48 kilomètres. Le calcul du nombre d'hommes nécessaires à son occupation, en partant des données généralement admises, donne le chiffre de 130 à 140,000 combattants. Nous avons vu que celui dont disposait le prince Frédéric-Charles était assez sensiblement supérieur.

Situation des forces bloquées. — Revenons maintenant à Tarmée française, où on ne déployait malheureusement pas, à b^ucoup près, une activité égale à celle de l'ennemi.

A peine rentré au Ban-Saint-Martin, dans l'aprèsmidi du 1^ septembre, le maréchal Bazaine avait rédigé la dépêche suivante, destinée à l'Empereur :

Après une tentative de vive force, laquelle nous a amenés à un combat qui a duré deux jours dans les environs de Sainte-Barbe, nous sommes de nouveau dans le camp retranché de Metz^ avec peu de ressources en munitions d'artillerie de campagne, ni viande, ni biscuit, enfin un état sanitaire qui n'est pas parfait, la place étant encombrée de blessés. Maigre les nombreux combats, le moral de l'armée reste bon. Je continue à faire des efiforts pour sortir de la situation dans laquelle nous sommes. Le général Decaen est mort. Blessés et malades, environ 18,000.

Satisfait sans doute des excuses qu'il donnait ainsi lui-même à son inaction, le commandanX en chef r^evint invisible, et laissa son armée se morfondre dans une oisiveté détestable, dont la monotonie, à peine coupée par les fastidieuses corvées du service journalier, ne tarda pas à impressionner défavorablement Tesprit des officiers et des troupes. A cet élément dissolvant, vint bientôt s'ajouter la constatation d'une situation extrêmement grave, dont la révélation n'était

1. A rapprocher des prescriptions timilaires contenues dans le décret présidentiel do K octobre 1889 sur le Sêniee de$ ûrwtéeê en mmpagne.

436 LA 8BC0NDB CAMPAONB DB FRANC»

que trop faite pour provoquer Tinquiétude et le décooragement. Dès le 4 septembre, en présence de la pénurie des subsistances, il fallut commencer à distribuer de la viande de cheval, au lieu et place de bœui, et à réduire dans des proportions sensibles les autres prestations, en particulier le sel, dont la privation progressive fut le plus vivement ressentie. Le blocus durait depuis vingt jours à peine, que déjà la disette commençait à s^accuser, et que Tarmée pouvait se sentir exposée, dans un avenir plus ou moins rapproché, à la menace de mourir de faim.

Un pareil état de choses était-il le résultat d'événements imprévus et dominateurs, contre lesquels toute prévision reste vaine, ou bien provenait-il de la négligence de ceux qui, par leur situation même, étaient chargés de les maîtriser? La réponse n'est malheureusement pas douteuse, car rien n'avait été fait pour parer aux éventualité qui apparaissaient maintenant redoutables et prochaines.

La place de Metz, base de concentration et de ravitaillement de l'armée française du Rhin, se trouvait, au début de la guerre, dans un incroyable état de pénurie. On a vu, dans le chapitre relatif à la mobilisation, les navrantes dépêches échangées à la fin de juillet entre le grand quartier général et le ministère, et signalant la détresse profonde où se trouvait l'administration. Depuis cette époque, et l'armée une fois partie pour se déployer sur la frontière, il avait été possible de réunir à Metz quelques approvisionnements à peine suffisants, malgré les efforts de l'intendance, pour donner à la place les moyens de soutenir un blocus tant soit peu prolongé. A plus forte raison, quand Tarmée du Rhin, abandonnant la campagne, était venue se réfugier sous les murs de la place, n'y avait-elle pas trouvé la quantité de denrées nécessaires pour assurer sa subsistance, conjointement avec celle de la population civile, pendant un laps de temps dont on ne pouvait prévoir la durée. Le devoir strict du maréchal Razaine et du gouverneur de Metz eût donc été de pourvoir sans délai, tandis que l'élasticité du blocus la

LIS PITITBS OPiRATIONt 437

permettait encore, à la concentration dans le cam;> retranché de toutes les ressources diverses, bestiaux, fourrages, blés, avoines, etc., qui existaient en abondance aux alentours, et de réquisitionner ce qui n^aurait pas pu être acheté sur place. Inutile de dire que ni Tun ni Tautre ne se préoccupèrent de tout cela. Bien plus, umdis qu*il est de règle autant que d'usage, dans toute place menacée d'un siège, de faire au préalable sortir 1rs bouches inutiles, femmes, vieillards et enfants, le commandement avait laissé, sans même y prendre garde, les populations de la campagne venir chercher dans la ville un refuge contre la pression progressive des forces de l'envahisseur. Ce n'est que le 10 août, alors que l'armée française en retraite était déjà sur la Nied, que le général Coffiniëres invita le préfet de la Moselle à prendre un arrêté en vertu duquel seraient seuls admis à entrer dans la place ceux qui apporteraient avec eux des vivres pour une durée de quarante jours. Cette mesure, à peine un palliatif, souleva dans son application des difficultés telles que, deux jours après, l'arrêté était rapporté. De fait, 20,000 personnes étaient déjà entrées dans Metz, et la population s'y montait à près de 70,000 âmes. A ce moment, on comptait que la place renfermait un approvisionnement capable de nourrir pendant cinquante jours un tel chiffre de bouches. Quant à l'armée, son existence ne paraissait pas assurée pour plus d'un mois; encore n'y avait-il des fourrages que pour quinze jours.

A peine les troupes installées dans leurs campements suburbains, on s'aperçut de la rareté inquiétante de certaines denrées essentielles. Il n'y avait presque plus de bestiaux, et plus du tout de sel. L'abatage journalier d'un certain nombre de chevaux (environ 250 par jour) permit bien de suppléer au défaut de viande de boucherie et de reculer un peu l'échéance fatale de la disparition complète des fourrages. Mais le sel, il fallait bien s'en passer ou à peu prèsV

i. On arait découvert, prAs de Bellecroiz, une source d*eau salée qu'on songea aussitôt à exploiter; mais elle ne put fournir que le

438 Là SBCONDB CAMPAaNB DB PRÂNOB

Le pain semblait tout d*abord devoir être suffisamment abondant. L*ii ^x^ndance avait pu, en effet, pendant la première période de la campagne, accumuler dans Metz des quantités assez considérables de blé, et concentrer dans les magasins militaires toute la farine épan3 dans les moulins de la banlieue. Cependant, le blocus une fois confirmé avec des chances de durée indéterminée , il fallut bien se résigner aussi à rationner le pain, qui jusque-là se distribuait dans les proportions ordinaires. Le 13 septembre, la quantité de pain attribuée chaque jour à chaque homme était baissée de T50 à 500 grammes ; par contre, la ration de viande de cheval était portée de 350 grammes à 400. Le 24, sur la demande des médecins qui constataient les effets fâcheux produits par le manque de légumes frais ou secs\ cette ration était encore augmentée de 100 grammes. Vers la même date on remplaça, de trois jours Tun, le sucre et le café par une distribution d'eaude-vie.

L'alimentation des chevaux pour laquelle on n'avait fait aucun approvisionnement, présentait des difficultés bien plus graves encore. Au fourrage qui faisait complètement défaut, on avait, à la fin d'août, substitué un supplément d'avoine. Dès le 5 septembre, il fallut réduire les distributions de celles-ci^ ; le 7, on la mélangea de seigle; le 13, on la diminua encore et on y mélangea du blé*. Les chevaux, rapidement ruinés par ce régime insufGsant autant qu'échauffant, ne tardèrent pas à succomber dans des proportions effrayantes, et,

tel nécessaire à la cuisson da pain et de la soupe. Chaque corps venait à sou tour, et sous la surveillance d'un poste, puiser une quantité déterminée d'eau destinée à ce dernier usage. Le sel de table disparut progressivement des ordinaires et des popoltos d'ofllciers, et le peu oui en restait fut réservé, dès le 15 septembre, au service des ambulances et des hôpitaux.

1. Le riz. dont on avait quelque réserve, Ait distribué à raison de 80 grammes par ration.

2. 4 kil. 50, grosse cavalerie; 4 kil., cavalerie de ligne; 3 kil. 50, cavalerie Icjjjèro.

3. 3 kil. W), grosso cavalerie; 3 kil., cavalerie de ligne; S kil. 50, cavalerie légère.

LIS PBTITBS OPÂRATIOMS 439

le 21 septembre, les régiments se trouvèrent réduits à deux escadrons montés .

Mais un pareil état de choses, si lamentable qu*il fût, ne pouvait même pas se prolonger longtemps. On eut alors recours à des expédients, sarments de vignes, rouilles d'arbres, maigres herbages ou restes de pâtures; les animaux vigoureux, ceux qui appartenaient aux officiers, et pour lesquels leurs propriétaires, espérant toujours s'en servir, faisaient des sacrifices d'argent, résistèrent plus ou moins longtemps. Les autres succombèrent peu à peu à la disette, à ta misère, ou furent livrés à la boucherie*.

Pour comble d'infortune, une série prolongée de pluies torrentielles vint transformer les bivouacs en des océans de boue... Sur les routes gluantes, on vit alors se traîner péniblement des chevaux efflanqués, qui se dévoraient les uns aux autres la crinière et la queue... Quant aux officiers et aux soldats, ils erraient à travers les tentes, les vêtements en loques et souillés de boue, l'air abattu et résigné, de cette résignation douloureuse qui ronge dans leurs intimes replis les âmes les mieux trempées, et use les tempéraments les plus solides plus vile que les fatigues physiques, si dures qu'elles soient. Des magnifiques régiments du début, des guides aux chamarrures éclatantes, des cuirassiers étincelants sous leur armure géante, des grenadiers immenses que naguère on applaudissait aux revues de Longchamps, il ne resta bientôt plus que des ombres, des troupeaux d*hommes accablés sous le double fardeau de la souffrance et du malheur, et privés désormais de l'espoir qui console et de la confiance qui soutient. Metz devenait un tombeau où cette admirable armée était ensevelie vivante, et chaque jour qui passait resserrait plus étroitement sur elle les plis de son linceul.

Arrivée à Metz de la nouvelle du désastre de Sedan, — Cependant de graves nouvelles commençaient à cir-

1. Le reste des cavaliers, devait, par déciBÎon da maréchal, recevoir un fusil «".l un «équipement de fantassin.

2. 20 chevaux par jour «étaient livréa aux abtttoirs d« It ville, pour Us besoins de la population.

440 LA SECONDS CAMPAONB DB FEANCB

culer dans la ville et dans les camps. Déjà, le 3 septembre, le maréchal avait été informé du désastre de Tarmée de Châlons par une communication verbale faite au commandant Samuel, de son état-major, par le chef d'état-major du I* corps allemand, rencontré dans un échange de prisonniers. Le 6, le prince Frédéric- Charles renvoyait à Metz, contre un nombre égal de prisonniers allemands, 100 soldats de Tarmée de Mac- Mahon, qui confirmaient la douloureuse réalité de la catastrophe, et dont les récits navrants plongeaient Tarmée tout entière dans la consternation et la stupeur. Puis, c dans le but de pousser le maréchal Bazaine à prendre une détermination^ », le commandant en chef de Tarmée allemande faisait ouvrir, par 19 batteries, le 9, à sept heures du soir, une violente canonnade contre les dehors sud, ouest et nord de la place, et croire un instant qu'il allait tenter une attaque de vive force. Les troupes prirent aussitôt les armes ; les forts ripostèrent; mais après une heure d'un vacarme assourdissant, tout rentra dans le silence, sans pertes sensibles d'aucun côté.

Cette échauffourée parut une simple diversion; la majorité des officiers se refusait à ajouter foi aux récits des prisonniers, malgré leur accablante précision, et bien que des observatoires du fort Saint-Quentin et de la cathédrale, on eût pu apercevoir, vers l'ouest, de fortes colonnes qu'on disait formées des malheureux soldats de l'armée de Chàlons, personne ne voulait croire encore à l'immensité de la catastrophe dont la rumeur était dans l'air.

Le 10, tous les doutes furent levés. Un officier français, blessé à Forbach, le capitaine Lejoindre, était à son tour échangé, et son témoignage apportait la confirmation douloureuse des sinistres nouvelles données par ses prédécesseurs. Il les complétait, au surplus, par l'annonce des événements survenus à Paris dans la journée du 4 septembre, de la proclamation de la Répu-

1. Major VON Schell, Les Opi^rations de la l'* armée sous 1rs ordres du g('ni'ral de SteinmetZy page 359.

LBS PBTITBS OPERATIONS 441

blique et de la constitution d'un gouvernement nouveau. Introduit auprès du maréchal, il ne lui cacha rien de ce quMl avait appris de source absolument certaine, mais il fut invité à en garder le secret V Quant au maréchal, qui n'était pas encore convaincu, il envoya, le lendemain 11, le commandant Samuel en parlementaire. Celui-ci revint avec un exemplaire de la Gazette de la Croix et des renseignements trop précis pour qu'on put les récuser. D'ailleurs, le 12, les journaux de Metz annonçaient sans périphrase la chute de TEmpire et la liste des membres du gouvernement qui l'avait remplacé.

Le maréchal comprit enfin qu'il n'avait plus rien à cacher. Convoquant aussitôt à son quartier général les commandants de corps d'armée, les chefs de service et les généraux de division, il leur communiqua la sinistre nouvelle, ajoutant « que ces événements faisaient à l'armée une situation tout à fait difficile, tout à fait nouvelle, qui exigeait des dispositions particulières; qu'en conséquence, il ne croyait pas sage de risquer son armée pour faire une sortie, mais qu'on continuerait, par des actions partielles et multipliées, à forcer l'ennemi à entretenir autour de nous le plus de forces possible, afin de donner le temps aux armées de l'intérieur de la France de se former et de se porter en avant. On attendrait ainsi les ordres du gouvernement*. » Il est permis de penser que la tactique préconisée ici par le maréchal Bazaine aurait pu avantageusement faire place à une conception plus féconde du rôle qui incombait à la seule armée organisée que la France eût alors sur pied. Mais elle était trop strictement conforme aux secrètes aspirations du commandant en chef pour qu'il y ait lieu de s'étonner de la voir adopter par lui. Quant aux généraux, la stupeur douloureuse où ils étaient plongés leur ôta toute faculté d'opiner dans un sens contraire, et ils se séparèrent en silence, pour aller faire part à leurs troupes respectives de l'épouvantable réalité.

Peu d'instants après, le maréchal envoyait l'ordre de