Ihid.^ Interrogatoire

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faire compléter partout les travaux défensifs ébauchés devant les positions françaises. Le 2* corps dut fortifler la voie ferrée au sud de Metz. Le 3* eut à construire une redoute en avant du village de Saint-Julien et une ligne de tranchées allant du fort de Saint-Julien à celui de Queuleu, par la redoute des Bottes, Le 4* corps fut

chargé d'établir des défenses entre Longeville et Woippy par les forts de Saint-Quentin et de Longeville. Enfin le 6* corps eut à prolonger la ligne ainsi amorcée

jusqu'à la Moselle, en aval de Metz. Les travaux de terrassement auxquels furent dès lors soumis les soldats eurent ce résultat excellent de les sauver du désœuvrement. Mais si les défenses qu'ils construisirent pouvaient, à la rigueur, mettre la place de Metz à Tabri d'une surprise, elles restaient sans valeur offensive aucune et no pouvaient avoir d'influence sur le plus ou moins de durée du blocus.

A cette même date, 12 septembre, un événement assez singulier se produisit, qui montre avec quelle facilité le maréchal était disposé à accueillir les rumeurs susceptibles de donner une excuse à son inaction. U y avait au grand quartier général un secrétaire d'ambassade précédemment employé à Berlin, M. Debains, qui suivait les opérations sans utilité pour personne, puisque nos forces n'avaient point pénétré en pays allemand. Jugeant avec raison qu'il pourrait rendre alors des services plus réels, M. Debains essaya, sous un faux nom et avec l'assentiment du maréchal, de franchir les lii^nos prussiennes. Arrêté à Ars, ot ^^^^dé par des offici<Ms hcssois qui lui parlèrent longuement des événements, en les aggravant même par des nouvelles prénintnrées, telles que la reddition de Strasbourg, il se \ il refuser l'autorisation de continuer sa route et dut revenir le jour même sur ses pas. A son retour, il crut devnir rédiger un rapport résumant les nouvelles qu'il avait recueillies, et le fit suivre de cette conclusion pessimiste :

En résumé, 600,000 Allemands sont sur le territoire français. Plus d'armée régulièrement organisée en France, si ce n'est cclU de Metz ; pas denthousiasme vigoureux pour la cause nationale

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dans les nrovinees envahies; union complète des Allemands pour le triompne de leur cause, toute discussion sur la forme de l'Etat allemand remise après la fin de la guerre ; pas de chances d'intervention armée de TAutriche; TAutriche et la Russie travaillant à la paix, sans avoir encore signifié à la Prusse les bases à accepter ; grand effort de Tarmée ennemie sur Paris; Metz laissé à Var^ rière-plan; siège prochain, dans six ou huit jours, quand la grosse artillerie sera arrivée.

Le maréchal aurait pu garder pour lui, ce semble, un document aussi décourageant. Bien au contraire, il ordonna d'en envoyer immédiatement copie aux commandants de corps d'armée, et chargea son chef d'étatmajor, le général Jarras, de le dicter aux officiers sous ses ordres. Mais comme celui-<^i était lui-même occupé en ce moment à d'autres travaux, ce fut le lieutenantcolonel Nugues qui, en son lieu et place, reçut le rapport en question. A peine cet officier supérieur en eut-il pris connaissance, qu'il revint tout effaré auprès du général Jarras, pour lui signaler Teffet démoralisateur qu'une pareille communication devait infailliblement produire et le supplier d'user de son influence pour que le maréchal revint sur sa décision. Le chef d'état-major général lut alors le document et effrayé, lui aussi, des conséquences que pouvait avoir sa publication, se rendit immédiatement auprès du maréchal Bazaine dont il obtint, non sans difficulté, que la note de M. Debains ne serait point envoyée en copie. Un officier de l'étatmajor général devait se rendre auprès de chacun des commandants d'armée, et lui donner lecture de l'expédition qui lui avait été destinée sans la laisser entre ses mains. « Sur de nouvelles instances que je crus devoir faire, a écrit le général Jarras, le maréchal consentit, en outre, à ce que les conclusions de la note ne fussent pas lues^ ».

Cependant de nouveaux renseignements concernant la situation intérieure du pays parvenaient sur ces entrefaites au commandant en chef. Le 14, un caporal du génie, nommé Pennetier, évadé de Sedan, se présenta aux avant-postes. Il venait d'Ars-sur-Moselle , dont le