Année de Mett^ 1870, par le général Deucnt, page

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ficiers comme Tissue la plus probable de la situation actuelle, et une violente irritation était la conséquence de cette nouvelle et cruelle perspective. Aussitôt, des conciliabules se formèrent, où il fut décidé qu'il fallait à tout prix essayer de se soustraire à l'opprobre d'une reddition. Deux jeunes officiers du génie, les capitaines RosseP et Boyenval, le capitaine Grémer, aide de camp du général Glinchant, des généraux et des colonels se réunirent, pour examiner les moyens de faire une trouée. Mais le maréchal avait été prévenu ; il fit arrêter le capitaine Boyenval et l'interna au fort Saint-Quentin. Les officiers supérieurs qui faisaient partie du com-

f)lot, si complot il y a, se résolurent alors à aller chez e commandant en chef, pour lui exprimer, au nom de tous, et par une démarche respectueuse, le désir universel d'échapper par un coup de force à la menace d'une capitulation. Le maréchal les reçut avec affabilité et leur donna même ^assurance quHl était décidé à ne pas capituler^, c Le général Boyer, dit-il, essayait en ce moment à Versailles d'obtenir, non une capitulation, mais une convention militaire qui permit à l'armée de quitter honorablement la place. Dans quarantehuit heures on serait fixé à cet égard, et on connaîtrait la solution, qu'il espérait favorable. Si toutefois le gouvernement prussien se montrait inflexible, on reprendrait la lutte et on marcherait par les deux rives de la Moselle, dans la direction du sud. »

A l'observation faite qu'il serait peut-être bon de prendre d'ores et déjà des mesures pour être prêt à agir, le cas échéant, aussitôt après le retour du général Boyer, il répondit qu'il s'était déjà préoccupé oe cette éventualité et que ses dispositions étaient prises. Il termina en disant c que sa situation à la tète de l'armée était peu agréable, et que si un autre, quel qu'il fût, voulait s'en chai^r, il était prêt à la lui abandonner, fu lui remettant ses pouvoirs' ».

1. Celui-là même qui deTait finir si tristement dans la Commune de Paris, t. MeUt Campagne ai né§^daiioni, page 812. 8. md., pageSlS.

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Cette réponse, malgré son apparente franchise, ne réussit pas à calmer l'anxiété générale. Les officiers, réunis à nouveau, jugèrent qu'il y avait lieu de prendre au mot le commandant en chef et de lui proposer un officier général qui se mettrait à la tète de l'armée pour tenter d'opérer une trouée. On en désigna successivement plusieurs et on leur offrit le commandement. Aucun ne voulut accepter une pareille responsabilité, dans des conditions frisant d'aussi près l'indiscipline, c 11 n'y avait plus qu'à courber la tète et à attendre l'heure du déshonneur qui allait bientôt sonner^ ! i

Retour du général Boyer. — Cependant le maréchal . avait pris différentes mesures qui pouvaient faire espérer de sa part une décision vigoureuse. Le 12 octobre, il ordonna le payement, par avance, de la solde des deux mois d'octobre et de novembre, cette dernière sans les indemnités, vu Vincertitude des positions que pourraient avoir les officiers à cette époque. Les équipages du trésor furent renvoyés à Metz et tous les fourgons, pièces ou voitures ne pouvant plus être attelés, versés à l'arsenal. L'artillerie de la Garde compléta ses attelages avec les chevaux du train encore utilisables. L'étatmajor général fut invité à prendre des renseignements sur l'état du terrain et des travaux exécutés par l'ennemi entre la Moselle et la route de Sarreguemines ; enfin, une situation exacte du nombre des combattants dut être fournie au commandant en chef.

Était-ce donc là le sentiment du devoir militaire qui se réveillait enfin dans le cœur du brillant soldat de Sébastopol et de Melegnano ? Une intuition tardive, mais exacte, de l'opprobre dont il allait couvrir son nom venait-elle, en dessillant les yeux du général dévoyé, (le le décider à effacer par un acte de suprême énergie les taches imprimées déjà à son honneur? Certains voulurent encore Tespérer sans y croire. Ils ne devaient pas tarder à être détrompés.

Le 15 dans la soirée, le maréchal reçut du prince

1. Metz, Campagne et négociations, pago 816. t. Le chiffre fourni s'éleva à 129,000 hommes, non compris la gar nison de Metz, qui en comptait 20,000 environ.

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Frédéric-Charles communication d'un télégramme annonçant le départ de Versailles du général Boyer. Celuici arriva en effet à Metz le 17, après un voyage assez mouvementé. La voie ferrée était coupée au tunnel de Nanteuil, près de Château-Thierry, et à Taller comme au retour le parcours entre ce point et Versailles avait dû s'effectuer en poste, en contournant Paris \

Malgré les soins pris par le commandant en chef pour la cacher, la nouvelle se répandit avec une rapidité extraordinaire ; des officiers de tous grades accoururent au Ban-Saint-Martin pour connaître le résultat du voyage du général. Ils en furent pour leurs frais, car le maréchal et son aide de camp s'enfermèrent et rien ne transpira de leur entretien.

De son côté le prince Frédéric-Charles prenait, à tout hasard, des dispositions que lui dictait la prudence, pour repousser par les armes une tentative désespérée que la vigueur antérieurement montrée par l'armte de Metz lui donnait quelque raison de redouter. Le 16, il adressait à ses généraux les instructions suivantes qui montrent à quel point, sauf dans quelques détails, il était bien renseigné sur la situation matérielle et morale de son adversaire.

Au grand quartier général de Comyj le iô octobre 1870,

I. — Tout semble indiquer que le moment décisif approche pour Tarmée devant Metz. Le commandant de Tarmée Dioquée prendra peut-être demain sa résolution et, s'il veut s'ouvrir le passage, il agira promptement.

Je recommande donc aux commandants de corps d'armée de déployer la plus grande vigilance et d'observer attentivement tout ce qui se passe cnez l'ennemi. Hais, comme plus le temps est nébuleux, plus il est difficile de bien observer, il faut que les troupes se trouvent en mesure, dés le matin, de prendre rapidement leurs positions de combat. Si l'ennemi attaque sur un point avec de grandes forces, nos troupes les plus avancées, sans s'exposer à aes pertes, se replieront sur la position de combat, en démasquant les batteries dans les directions principales, (p'il importe de re-

Sérer dès à présent. Quant aux corps d'armée, ils sont tenus de éfendre leurs positions jusqu'au dernier bomme.

1. L6 matériel de poste était envoyé d'Allemagne, et cite soldats d9 la landwebr faisaient rofflce de postillona.

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Les corps non attaqués obsenreronl, sur les deux ailes, quelles sont les pnases du combat, pour se porter au feu ayeo une diyisien d^infanterie et Tartillene de corps.

// serait possible qu'il y eût désunion dans V armée ennemie^ que quelques chefs ae corps voulussent essayer de percer de divers côtés pour sauver l'honneur des armes ^ pendant que le reste de Varmée ne quitterait point Metz. U est des lors d*autant plus essentiel d*obseryer les prescriptions suivantes :

Chaque corps d'armée repoussera énergiquement toute attaque sur son front; il maintiendra Tinvestissement répondante son seoteur, jusqu'à ce qu'il ait regu d'autres ordres de moi.

Comme la faim a déjà causé des émeutes dans la population dé la ville ^ y on rappellera aux ayanUpostes l'obligation de repousser, au besoin par la force, les habitants qui youdiaienl s'échapper.

IL ^ Des renseignements récents font supposer que Vennemi voudrait peut4tre séparer le sort de la place de celm de C armée» Dès ce soir il ne faudra donc plus recevoir nulle part de transfuges. On repoussera par la force dans la place les bandes, ou même les corps qui se présenteraient sans armes'...

Conseil de guerre des 18 et 19 octobre. — Tandis que Tennemi se précautionnait ainsi contre les surprises d*une attaque qu'il croyait imminente, le maréchal, loin de songera la tenter, cherchait au contraire à s'abriter derrière une dernière équivoque. Le 18, à deux heures de V après-midi^, un nouveau conseil de guerre auquel assistait, on ne sait à quel titre, le général Changarnier, fut réuni au Ban-Saint-Martin. Le général Boyer, appelé à y prendre le premier la parole, commença par tracer de la situation générale de la France le tableau le plus sombre et le plus douloureux*. Il avait obtenu une audience du roi de Prusse, non pas privée, comme il Tespérait, mais en présence du prince royal, des généraux de Blumenthal et de Moltke, et de

1. C'était une allégation inexacte, nous pouvons même dire calomnieiiso. On a vu à quoi s'étaient bornées ces prétendues émeutes, et à quel point les souffrances dues au manque de vivres leur étaient étrangères.

:2. La précaution était inutile. Jamais, dans les rangs de l'armée de Metz, il ne se produisit de défections de ce genre.

S. « Je regrettai qu'on eût perdu une demi-journée, qui, dans les circonstances présentes, me paraissait précieuse, si l'on avait Tintention d'agir. » (Souvenirs du général JarraSj paçe 267.)

4. U paraîtrait que, dans ses conversations de la veille avec plusieurs officiers, le ffénéral Boyer se serait montré beaucoup moins pessimiste qu'il ne m ftu devant le conseil.

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H. de Bismarck. N'ayant po commaniquer avec ancan Français, il tenait tons ses renseignements de Tennemi, et ces renseignements, il fant en convenir, étaient déplorables, c La France tout entière, disaient- ils, se trouvait en proie à la plus épouvantable anarchie. Le gouvernement de la Défense nationale, déchiré par des divisions intestines, avait dû se scinder, et MM. Gambetta et de Kératry, obligés de se soustraire à Tanimosité de leurs collègues, s'étaient sauvés en ballon. Lyon et Marseille venaient de proclamer des gouvernements révolutionnaires ; le Midi d'un côté, l'Ouest de l'autre montraient des tendances séparatistes, le premier au nom du radicalisme, le second par un catholicisme outré. Quant au fantôme de pouvoir installé à Tours, les dangers que lui faisaient courir la marche victorieuse des armées allemandes, en même temps que les mouvements insurrectionnels de l'Ouest, allaient l'obliger à se réfugier à Toulouse, on disait môme à Pau. Le Nord demandait la paix ; certaines grandes villes, telles que Rouen et le Havre, en proie à la terreur révolutionnaire, réclamaient des garnisons prussiennes qui allaient leur être envoyées. Plus d'armée nulle part. Une force improvisée sur la Loire, et se montant an

Elus à une quarantaine de mille hommes, venait d'être attue et presque anéantie à Artenay ; c'était là la seule armée qui eût été mise sur pied. Paris cependant tenait encore, avec tous ses forts intacts ; mais les Allemands comptaient sous peu le réduire par la famine. D'autre part, le plus grand calme régnait dans les pays occu-

Eés, où les convois de l'ennemi circulaient sans encomre, et où ne se manifestait aucune velléité de résistance. Les Prussiens y avaient d'ailleurs fait savoir que tout acte de violence commis à leur détriment v serait immédiatement châtié par l'incendie des lieux habités, et par des représailles terribles contre les populations. Enfin, il n'y avait à compter sur aucun appui extérieur. Bien plus, l'Italie réclamait impérieusement la restitution de la Savoie et de Nicel... »

Tel fut le tableau lugubre et singulièrement chargé que le général Boyer dât)ula devant les commandants

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de corps d'armée atterrés. En ce qui concerne les conditions imposées par le vainqueur, elles se réduisaient en ceci : une capitulation pure et simple, comme à Sedan. Vainement le général Boyer avait-il observé '^u'un pareil affront, fait à une armée qui n'était point oattue, pouvait la pousser à quelque acte de désespoir ; M. de Moltke, parfaitement renseigné sur la situation, était demeuré inexorable. Toutefois le chancelier de Bismarck, gue semblait enchaîner moins étroitement la logique implacable des faits, n'avait pas cru devoir réduire la question à ses seules conséquences militoires. Il avait dit que le gouvernement nouveau lui paraissant incapable de garantir la paix, il jugeait de l'intérêt de FAllemagne de rétablir l'ancien ; que, par suite (et c'avait été le but du voyage de Régnier), il se sentait, pour sa part, assez disposé à permettre au maréchal Bazaine de se retirer avec son armée dans le midi de la France, pour y convoquer les Chambres impériales et rendre le pouvoir à la Régence. Cette solution, ajoutaitil, rendait tout comme l'autre liberté d'action à l'armée du prince Frédéric-Charles. La chute de Paris n'en était pas retardée, au contraire, et la paix, que l'on devait asseoir solidement et au plus vite, se trouvait ainsi assurée et garantie par le gouvernement légal restauré.

Après une assez vive discussion, dit en terminant le général Boyer, les chefs de l'armée ennemie avaient adopté un moyen terme et posé l'ultimatum suivant : c On ne traiterait du sort de Tarmée de Metz qu*à la condition de la voir rester fidèle au gouvernement de la Régence, seul capable de faire la paix. L'Impératrice devait consentir à cet arrangement et en assurer Vexécation par sa présence au milieu des troupes. La place de Metz serait remise entre les mains de la Prusse. »

Comment le maréchal ne comprit-il pas que sous la modération apparente de ces conditions se cachait un nouveau piège ? Comment ne vit-il pas l'antagonisme existant entre la proclamation antérieure du roi Guillaume, où celui-ci se défendait de faire la guerre au

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peuple français, et sa volonté subite de rétablir sur le trône celui-là même auquel il faisait remonter la responsabilité de la lutte? Il fallait être bien aveugle pour ne pas saisir le but auquel tendaient les combinaisons de notre ennemi implacable : immobiliser Tarmée de Metz jusqu'à ce que son épuisement la rendit incapable de tout effort, et en disposer ensuite à volonté, avec rimmense butin qu'elle apporterait ! Au surplus, les règlements militaires sont formels à cet égard : c Le commandant (Tune place de guerre doit rester sourd aux bruits répandus par la malveillance et aux nouvelles que l'ennemi lui ferait parvenir, résister à toutes les insinuations, et ne pas souffrir que son courage ni celui de la garnison quHl commande soient ébranlés par les événements \ » Le devoir du maréchal Bazaine était donc tout tracé et point n'était besoin d'un nouveau conseil de guerre pour le lui indiquer. Aussi bien le général Coffinières fit-il justement observer que les renseignements du général Boyer ne méritaient que la créance due à une source étrangère'. Mais une fois entré dans la voie fatale des compromissions, le malheureux commandant en chef de l'armée du Rhin ne pouvait plus revenir en arrière. Il était pris lui-même dans le réseau des machinations tortueuses qu'il avait préférées aux hasards d'une lutte franchement engagée et vigoureusement conduite, en sorte que la simple idée d'une tentative désespérée, mais honorable, ne lui venait même plus.

Les propositions de H. de Bismarck furent donc soumises au conseil et discutées au milieu d'une vive dotation. Le maréchal Le Bœuf, les généraux CoCBnières et Desvaux furent d'avis de les rejeter purement et simplement, et de s'en tenir aux décisions prises dans la réunion du 10. Le général Desvaox insista même avec une énergie particulière pour qu'on assurât le salut et l'honneur de l'armée, sans recourir à des démarches trompeuses dont rinsoooès