Souvenirs du général Jarros, page

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ment par une commission d'officiers français et prussiens ». Cette dernière lettre ne parvint à son adresse que le lendemain matin 28.

La réception de la communication du général Soleiile souleva partout une vive émotion. Le maréchal Le Bœuf et le général Frossard répondirent qu'ils ne livreraierK leurs aigles que sur Tordre direct du commandant en chef. Le général Desvaux exigea que les siennes fussent brûlées en présence du générai commandant Tartillerie de la Garde, qu'il chargea de les accompagner en personne à Tarsenal. Celles du l** grenadiers et du régiment de zouaves n'existaient déjà plus. Dès la matinée, le colonel Péan avait réuni son régiment devant sa tente. A un signal donné, le sous-lieutenant porte-aigle en sortit et présenta le drapeau aux grenadiers, tous découverts ainsi que leurs officiers. Le colonel le prit et réleva sans mot dire, avec une poignante émotion ; un vieux sergent, s'avançant, baisa l'étoffe; puis le colonel, prenant un couteau, coupa la soie en une foule de menus morceaux qu'il distribua aux soldats, tandis que l'armurier brisait l'aigle d'or que les officiers se partagèrent en pleurant. Le colonel Giraud, des zouaves, en fit autant.

te général Picard, aussitôt prévenu, avait rendu compte au maréchal de ces scènes émouvantes, demandant au surplus dans quel but on faisait réunir les drapeaux à Tarsenal. C'était là une question à la fois indiscrète et inquiétante, car l'exemple de la brigade Jeanningros pouvait devenir contagieux. Le maréchal se hâta donc de répondre que les drapeaux seraient brûlés par les soins de rartillerie, et chargea même un officier de son état-major, le colonel Nugues. d'envoyer une nouvelle circulaire dans ce sens, alléguant que c'était par suite d'une omission que cette indication ne figurait pas sur la première lettre. Il réitérait l'ordre d'envoyer les drapeaux à l'arsenal, mais pour le lendemain mxitin 25, cette fois.

Le maréchal paraissait sincère; le colonel Nugues lui fit alors observer qu'il serait peut-être nécessaire de donner un ordre direct à l'arsenal si l'on voulait que la

prescription de brûler les drapeaux fût observée. Il répondit qu*il s*en chargerait lui-méme, quand le moment serait venu. Or, cet ordre, ni le colonel de Girels, ni son chef hiérarchique, le général Coffînières, ni le général Soleille, commandant l'artillerie de Tarmée, ne le reçurent jamais.

En outre, ce qui prouve que la prétendue sincérité du maréchal n'était qu'un masque, c'est qu'il indiquait maintenant la date du lendemain pour le transport des drapeaux à l'arsenal. Or, il savait (|u'avant cette date, c'est-à-dire le 21 même, la capitulation serait signée et qu'il ne serait plus possible, une fois cette formalité remplie, de détruire les drapeaux sans manquer à la foi jurée. D'ailleurs, il entendait si bien les livrer que, pour se garder des observations que pourrait faire l'ennemi s'il en manquait quelqu'un, il avait chargé, ce même jour, le général Jarras de prévenir le général de Stiehle de la destruction de certains d'entre eux\ N'était-ce pas s'engager à donner les autres !

Cependant, en dépit des précautions prises, plusieurs corps refusaient encore de se dessaisir des trophées auxquels ils tenaient tant. Le général de Laveaucoupet^ commandant la 3* division du 2* corps, ayant appris que l'arsenal n'avait pas reçu l'ordre de brûler les ara* peaux, adressa à ses quatre colonels le billet suivant: € Faites sortir votre drapeau de l'étui ou plutôt du corbillard où il est enfermé. Qu'on lui rende pour la dernière fois les honneurs et qu'ensuite il soit brûlé. » Le général Lapasset répondit au général Frossard qui lui transmettait le deuxième ordre du maréchal Bazaine : — c La brigade mixte ne rend ses drapeaux à personne et ne se repose sur personne de la triste mission de les brûler. Elle l'a fait elle-même ce matin, et j'ai entre les mains les procès-verbaux de cette lugubre opération. • Le colonel du 17* d'artillerie fit é^lement incinérer son étendard. Enfin, grâce au retard apporté dans oa

1. < Le maréchal me dit quMl savait qje des drapeaux avaient été détruits et au*il ne voulait pas que le prince Frédéric-Charles pût supposer qu il avait manqué à sm engagements. » (Souvenin du §énéral Janroi,)

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autre but il est vrai, à l'envoi de la lettre écrite par le général Soleille au colonel de Girels, cet ofBcier supérieur, put, de son autorité propre, faire brûler ceux de Tarlillerie et de la cavalerie, qui avaient été déposés précédemment ^ De la sorte, sur les quatre-vingt-quatre drapeaux que comptait Tarmée de Metz, c on parvint à en soustraire trente et un à l'infâme souillure qu'on leur ménageait ^ ».

Les choses en étaient là, quand, vers une heure de l'après-midi, arriva une lettre assez hautaine^ et méfiante du général de Stiehie, vraisemblablement provoquée par l'ouverture singulière que le général Jarras avait faite, par ordre, au sujet des drapeaux. Il y était dit que le prince Frédéric-Charles, n'ayant jamais entendu parler de l'usage invoqué pour leur destruction à chaque changement de régime, invitait à suspendre immédiatement toute incinération et désirait connaître le nombre de ceux qui restaient. Il ajoutait que si ce nombre ne lui paraissait pas suffisant, il dénoncerait immédiatement la convention signée la veille.

Le maréchal Bazaine, fort inquiet, manda aussitôt le général Soleille et lui demanda combien il restait de drapeaux à l'arsenal. — « Quarante et un », répondit

i. Il 8e produisit à Tarsonal un Tait caractérislique. Au moment où le colonel de Girels venait de recevoir, le 28, Tordre de comerver 1p8 drapeaux, un officier d'infanterie, monlrant une copie de la circulaire parvenue la veille aux commandons de corps d'armée, demanda que, conformément à ses termes formels, le drapeau de son régiment fût brûlé devant lui. Son émotion était vive, car il commençait à soupçonner l'abominable tromperie dont l'armée était victime; cependant le colonel ne crut pas pouvoir lui donner satisfaction. Sur ces entrefaites, arriva le général Soleille qui, répétant une leçon fidèlement apprise, expliqua alors que le maréchal avait espéré sauver les drapeaux en disant à l'ennemi qu'ils avaient été détruits après le 4 septembre, mais que le prince Frédéric-Charles n'ayant point ajouté loi à celle asserlion, il avait bien fallu donner un ordre contraire au prcmior, « les Prussiens tenant beaucoup à celle clause de la capilulalion, dont ils faisaient une condition expresse »• , ^ .

Or, si pileux que fût le stratagème invoqué ici, il n'avait même pas le mérite do la vraisemblauce puisque l'ordre que venait de recevoir le colonel de Girels était anlériour et non postérieure celui sur lequel s'appuyait l'officier d'infanlepie. Le premier avait été écrit le 27 ^w malin par le pf^nf^rnl Soleille, le second le 27 au soir ^culeriirni par ]•'. rojonel Nu,y:iirs.