L£S PRÉLIMINAIHBS DB SAINT-PRIVAT

commise que parce que ce dernier avait dix années de grade déplus que lui\ La faute consistait réellement non pas à avoir retiré le 6* corps d'une position très dangereuse, mais à l'avoir placé dans une situation beaucoup plus difficile encore, étant donnée sa composition.

Une fois son armée en mouvement, le maréchal, sans plus se préoccuper de Téventualité d'une attaque sur ses colonnes en retraite, s'était retiré à Plappeville où il avait établi son quartier général. Les vigies, placées sur le fort Saint-Quentin et dans le clocher de la cathédrale de Metz, signalaient de gros mouvements de troupes et l'afflux d'épaisses colonnes vers Vionville, Mars-la-Tour et Ville-sur- Yron ; ces rapports étaient corroborés par les dires des paysans qui, fuyant leurs villages dévastés et envahis, venaient chercher un asile dans la ville- t Pas un avis n'est envoyé aux commandants de corps, pas un ordre n'est donné, pas une disposition n'est prise pour le cas d'une attaque de l'ennemi ; on se repose sur les instructions générales de la veille, dans lesquelles on engageait les généraux à faire faire des travaux défensifs de campagne pour couvrir leprs hommes et leurs pièces^. » Le commandant en chef se bornait à adresser à l'Empereur et au ministre, par le télégraphe, cette fois, les deux dépêches que voici :

!• A VEmpereur, au camp de Châlons,

rai eu rhonneur d'écrire à Votre Majesté, hier soir, pour Tiiiformer de la bataille soutenue, de neuf heures du matin à huit

1. Dans son ouvrage paru à Madrid en 18S3, ouvrage dont, entre parenthèse, la douleur dune vie brisée et les regrets d'une ambition déçue peuvent seuls faire excuser l'aigreur vis-à-vis des principaux chefs de l'armée française, l'ex-maréchal Bazaine raconte l'épisode suivant, cependant assez peu glorieux pour lui : « Le président du conseil d'enqucte, maréchal Baraguey d'Hilliers, dit-il, auquel j'avais dit qu'il était à regretter que Vernéville eût été évacué par le 6' corps, se crut autorisé à dire au maréchal Canrobert que je rejetais sur lui la perte de la bataille du 18 août, par suite do l'abandon de Vernéville. Le maréchal Canrobert lira alors de sa poche la lettre ci-dessus, ce qui fit dire au maréchal président, avec ce ton de raillerie qu'on lui connaissait : Verba volant, êcripta marient. » (Épisodes, ete,^ page 97.)

t Metz, Campagnes et négodêtionij page 84.

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heures du soir, contre rarmée prussienne, qui nous attaquait dans nos positions de Doncourt à VtonviUe. L'ennemi a été repoussé et nous avons passé la nuU sur les positions conquises. La jrrando consommation qui a été faite de munitions d'artillerie et cTinfanteric, la seule journée de vivres qui restait aux hommes^ m'ont obligé à me rapprocher de Mets pour réapprovisionner le plus vite possible nos parcs et nos convois.

J'ai établi l'armée du Rhin sur les positions comprises entre Sainl-Prival et Rozericulles. Je pense jfouvoir me remettre en marche après-demain, en prenant la direction plus au nord, de façon à venir déboucher sur la gauche de la position d'Haudiomont, dans le cas où l'ennemi Poccuperait en force pour nous barrer la route de Verdun, et pour éviter des combcUs inutiles qui retardent notre marche.

Le chemin de fer des Ardennes est to^jours libre jusqu'à Mets^ œ oui indique oue l'ennemi a pour objectif Ghâlons et Paris. On parle toujours de la jonction des armées des deux princes. Nous avions devant nous hier le prince Frédéric-Charles et le général Steinmeli.

t* Au MMiÈn iê la guerre, Paris.

Nous avons été attaqués, le 14, dans noa lignes devant Boniy» au moment on une partie de l'armée était déjà sur la rive gauche de la Moselle. Hier, 16 août, une bataille a été soutenue de neuf heures du matin à huit heures du soir sur la position mie nous occupions entre Donoourt et Vionville, contre les corps réunis au prince Frédério^arles et du général Sleinmetz. L'ennemi a été repoussé dans les deux rencontres, en subissant des pertes oonai^ dérables. Les nôtres sont sensibles.

Il est facile de remarquer dans oes deux télégrammes un certain nombre d*erreurs, involontaires ou non. Mais on ne peut pas ne pas être frappé du laconisme du second, surtout en ce qui touche la question vitale des approvisionnements. Le maréchal, qui vient d*expédier un exprès au ministre pour lui exposer la situation de la place à ce point de vue particulier, n*en souffle plus mot maintenant. Graint-ilde s'exposera des invitations trop pressantes de reprendre sa marche? C'est cequ*a supposé plus tard le ministère public orès le conseil de guerre de Trianon, et il est assez difticile, après examen, de ne pas partager cette manière de voir. En outre, il y 8 incompatibilité manifeste entre le parti déjà adopté de [)rendre position sur la ligne RozerieuUes-SaiDt-

Uia PBàuUUiAlKBB DB SAINT-PRITAT 63

Privai^ ei le projet de reprendre la marche sur Verdun, qoe le maréchal communique à l'Empereur Car il est bien évid^t qae Tabandon de la ligne de bataille, si glorieusement défendue le 16, a pour première conséquence de laisser à l'adversaire la faculté de s'établir Don seulement sur la route de Mars-la-Tour, mais encore sur celles d*Etain et de Briey. Donc, il faudra forcément livrer une seconde bataille pour se rouvrir le chemin. Cette bataille, le maréchal prétend qu'il a voulu la livrer défensivement, sur des positions choisies

{^ar lui, afin de pouvoir déboucher plus à son aise quand 'ennemi, affaibli par de lourdes pertes, ne serait plus en état de lui disputer le passage ; il faut convenir que 8*il a raisonné ainsi, c'est qu'il avait une étrange conception des choses, et qu1l envisageait d'une façon sin- Slièrement erronée la situation réciproque des deux Iligérants. U est permis de supposer, au contraire, que s'il avait eu bien réellement l'mtention de continuer la marche sur Verdun, il n'aurait pas hésité, le 11 au matin, à lancer sur les faibles troupes qu'il avait devant loi et oui n'étaient pas encore remises de la secousse de la veille, toute son armée, dont une bonne partie n'avait pas encore donné. Les Allemands, qui faisaient la guerre avec un esprit dégagé de toute préoccupation étrangère à son exécution, n'envisageaient cette éventualité qu'avec des craintes justifiées, et le recul des forces françaises, dans la matinée du 11, est resté longtemps pour eux un profond sujet d'étonnement\ En définitive, le mouvement que le maréchal Bazaine a, dans cette journée, fait exécuter à son armée, constitue, malgré son peu d'étendue, l'acte décisif de la guerre. U a amené nnvestissement de Metz, la chute de cette place, la destruction de la principale armée du

1. Le maréchal a dit au procès que c'était par suite d'une erreur de copie que la ligne de Vigneulles-Lessy avait été indiquée dans sa première lettre à TEmpereur.

t. « Le jour où les troupes furent livrées aux mains des Prussiens, •près It capitulation, un colonel de la Garde impériale causa quelques miantes avec le prince Frédéric-Charles, qui avait tenu à assister à ce triste défilé, dans la conversation, le prince lui demanda quel motif avait pu avoir le maréchal Bazaine pour ne pas l'attaquer de

pays, et, par répercussion, le désastre subi plus tard à Sedan par celle du maréchal de Mac-Mahon. On ne saurait donc jamais assez regretter la funeste puissance d*une opinion désorientée qui, parmi tant de chefs valeureux et loyaux, désigna impérativement au choix du souNcrain, pour guider nos efforts, le général le moins digne assurément de ce périlleux honneur.

Mouvements des armées allemandes. — Examinons maintenant les mesures prises par Tétat-major allemand pour tirer parti d*une situation qui ne laissait pas de l'inquiéter. Nous avons vu que le prince Frédéric- Charles ne se faisait, sur le danger qu'il courait, aucune illusion, et qu'il s'attendait à soutenir, le 17, une nouvelle lutte, c L'épuisement des troupes engagées dans la journée du 16, dit à ce sujet la Relationprmsienne, commandait impérieusement de se préoccuper de réunir sur le champ de bataille, le plus tôt possible, des forces fraîches en quantité suffisante pour faire face à l'attaque qu'on prévoyait. » N'y a-t-il pas, dans cette constatation, comme l'aveu implicite d'un insuccès, et en même temps une indication nette du parti qu'aurait dû prendre le commandanten chef de l'armée française? Cependant celle-ci, dès le point du jour, a abandonné ses positions ; le prince Frédéric-Charles, revenu dès quatre heures du matin à son poste d'observation, près de Flavigny ; le roi lui-même, que la gravité de la situation a déterminé à venir l'y rejoindre', voient nos bivouacs se dégarnir progressivement et la masse de nos corps se replier vers le nord. Comme leurs reconnaissances, craignant quelque piège, n'osent s'aventurer trop avant, on ne saisit pas d'abord la portée de notre mouvement, et les deux princes demeurent en proie à une anxiété continue. Mais, bientôt, il n'y a plus de doute possible; l'armée française est définitivement partie ; elle n'atta-

nouveau le 17 et compléter ainsi ses avantages de la veille ; il avoua qu*il Tavait craint toute la matinée, et qu*il ne fût rassuré qu'après avoir été certain de notre retraite ; ses renforts, ajouta-t-il, étaient encore trop éloignés pour qu*il pût compter sur leur coopération. » {Metz, Campagnes et négociations^ page 75, en note.) 1. La Guerre frane<Hillemande, pages 630 et 631.

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qoera pas ; l'inquiétude fait alors place à une joie quMl est facile de s'expliquer, et rien n'empêche plus d'expédier à Berlin, à deux heures du soir, un bulletin de victoire, c L'ennemi, y est-il dit, malgré sa supériorité numérique, a été rejeté sur Metz après une lutte très vive de douze heures. Sa Majesté le Roi a félicité aujourd'hui les troupes sur le champ de bataille, sur lequel elles se sont victorieusement maintenues. »

Malgré tout, l'état-major allemand ne croyait pouvoir négliger aucune précaution, et, par un ordre expédié immédiatement, il se h&ta d'appeler à lui toutes les troupes en situation d'arriver autour de Rezonville dans un court délai. Déjà, dans la journée même du 16, M. de Moltke avait ordonné aux VIP et VIIP corps (de la r* armée) de franchir la Moselle à la suite du IX*, ao moyen des ponts jetés sur la rivière V A son tour, le prince Frédéric-Charles assignait à ses troupes, pour b journée du il, les objectifs suivants :

IX* corps (dont une partie était déjà sur place), le terrain au nord de Gorze ;

Xn* corps, de Pont-à-Mousson à Mars-la-Tour (par Tbiaucourt) ;

Garde, à la gauche du précédent' ;

II* corps, à Pont-à-Mousson (ce corps, cantonné à Buchy, était à deux journées de marche du champ de bataille) ;

Le IV* corps, trop éloigné, recevait l'ordre de continuer son mouvement vers la Meuse, mais de voir, en passant, s'il ne serait pas possible de tenter un coup de main sur Toul;

EnGn, le I*' corps (de la P* armée) était laissé par M. de Moltke sur la rive droite pour couvrir le mouvement, surveiller les abords de la place, et servir de masque à cette concentration. Dans ce dernier but, le général de Manteuffel, portant son artillerie sur les collines de Laquenexy, Mercy-le-Haut et Peltre, fit diriger,

1. Trois à Corny ou environs, doux à Arry. Le VII* corps dovnit, après le passage, se dirii^er sur Gruvclolle, le VIII' sur Hozon\ ili;.

i. La garde, arrivée lo'lOà nornccourl ol Boaumonl, ôlait à IW Uilomèlres ae Mars-la-Tour. Le XI 1* corps eu élait à 30 kilomètres. II. 5

66 LA 8BC0NDB OAMPAONB DB FBANGB

le 17, (le cinq heures à six heures et demie de Taprèsmidi, un feu violent contre le fort Queuleu et les remparts de Metz. Etant donnée la position déjà prise par rarmée française, tout entière sur la rive gauche, et le parti bien arrêté de son chef de tout laisser faire plutôt que d*abandonner la place, cette précaution était bien inutile. Il n*entrait nullement en effet dans les combinaisons du maréchal de çèner en quoi que ce soit les mouvements que faisait 1 ennemi pour se grouper, et il ne prenait même pas la peine de les faire surveiller ou seulement signaler. Mais Tétat-major allemand ne pouvait pas supposer chez son adversaire une taotique aussi extraordinaire, ni admettre que Tarmée française, c pour accepter une deuxième bataille, s'établirait le dos tourné à Metz et à la rive gauche de la Moselle tourmentée par des ravins abrupts et boisés... « les conditions normales, les décisions justes de l'adversaire étant toujours la base la plus solide sur laquelle on peut édifier ses propres projets ^ »

Lombat dans le oois de Vaux. — Quoi qu*il en soit, les deux corps du général de Steinmetz (VU* et VIII*) exécutèrent leur mouvement à la faveur de cette diversion. L'avant-garde du VIP corps gagna Ars, vers midi, et s'engagea dans le ravin oui remonte sur Gravelotte, entre les bois de Vaux et des Oignons ; mais, arrivée près du Moulin de la Mance, elle Ait accueillie par une fusillade qui lui blessa quelques hommes. Son chef, le

Sénéral de Woyna, la déploya alors de chaque côté u ravin, sur Tordre même du général de Steinmetz, qui prescrivait d'attaquer, et engagea une lutte assez vive avec les troupes du général Metman qui n'avaient pas encore quitté Gravelotte. Mais celles-ci, rappelées en arrière par les ordres du maréchal, ne tardaient pas à rétrograder peu à peu et à se diriger sur les autres divisions du 3* corps, établi au Point-du-Jour. D'autre part, le roi, qui savait par expérience où pouvait mener une attaque inconsidérée, et ne voulait livrer bataille

1. OpératiwM de lait armée, par le baroo ton db» Qolts, capl-

Ulno au grand élat-mfljor (inédit en France).

LIS PRiLUflNAIRBS DB SAINT-PRIVAT 67

que le lendemain, avec toutes ses forces . réunies, envoyait an commandant de la P armée Tordre formel de rompre le combat. Le général de Woyna continua donc sans encombre sa marche sur Gravelotte. Aper- { cevant de là les campements français de Vernéville, il entun momentl'enviede les faire canonner; le général en chef l'en empêcha, et, pour couper court à toute veOéité de passer outre aux ordres royaux, il fit même c rebrousser chemin, sur-le-champ, à une batterie en marche par la route du ravin d'Ars et presque sur le point d'atteindre le débouché supérieur du bois ^ ».

Pendant ce temps, les généraux de Steinmetz, de Zastrow et de Kameke s'en allaient en reconnaissance, escortés de leurs états-majors. Ils assistaient, des environs de Gravelotte, à l'établissement de nos troupes sur les hauteurs du Point-du-Jour, et se rendaient un compte exact de nos positions, jalonnées de ce côté

Ear des épaulements et des ouvrages de campagne. Mais ient6t leur présence parut à nos soldats avoir suffisamment duré; les mitrailleuses en position au Point-du-Jour entamèrent sur leur groupe un c feu aussi vif que bien &igé' » et les obligèrent à disparaître aii plus vite, au milieu d'une grêle de projectiles qui venaient s'abattre autour d'eux. Ils étaient néanmoins fixés sur ce qu'ils voulaient savoir; bien évidemment, nous ne montrions aucune tendance offensive, et nous paraissions même avoir renoncé à nous dérober par le nord. En tout état de cause, M. de Moltke pouvait déjà, dans l'après-midi, disposer de sept corps d'armée et de trois divisions de axvalerie ; par conséquent il ne redoutait plus une aiiaque. Mais quand il fut bien sûr que, loin d'y songer, nous reculions au contraire, quand il vit que nous lui laissions t le temps et les moyens de se préparer à tcte reposée pour Taction décisive, momentanément ajournée, et particulièrement d'établir tout le concert dési- ^We entre les mouvements des deux années îilleniandes» », alors il se décida à livrer bataille, et choisit