la Guerre fraim^allemande^ )»ag

croupe allongée que traverse la tranchée du chemin de fer, et faisait ouvrir le feu sur Amanvillers.

L'entrée en ligne de cette nouvelle artillerie, en obligeant les pièces du général de Cissey à lui répondre, donna un peu de répit à celle qui soutenait la lutte de-

!)uis près de deux heures déjà, dans les conditions que 'on sait. Un instant après, Tartillerie du corps de la Garde, devançant son infanterie, arrivait à son tour près de Saint-Ail, et attirait sur elle le feu des batteries du 6* corps, qui abandonnaient par suite leur objectif primitif de Veméville. La situation générale deTennemi s'améliora donc un peu, sans pour cela devenir toutefois très brillante ; car si les batteries placées en avant de Veméville se trouvaient, pour le moment, moins exposées, les progrès de l'infanterie restaient nuls, et la lisière des bois constituait une limite que les Allemands ne réussissaient à dépasser d'aucun côté. Le IX* corps demeurait toujours à la merci d'un mouvement offensif, et le général de Manstein le comprenait si bien qu'il faisait mettre en état de défense, c à toute éventualité, les bâtiments de Veméville les plus propres à la résistance, et surtout le cimetière^ ». Malheureusement, cette offensive se bornait à des efforts de détail, absolument incohérents, dus uniquement à une détente spontanée du tempérament français, et nullement à une direction supérieure. Des groupes d'infanterie, énervés par l'immobilité, avaient gaffné du terrain, face à la ligne des batteries, et occupé la ferme Champenois. Les Allemands crurent voir dans ce mouvement isolé un nouveau danger pour leurs pièces, et lancèrent en avant un bataillon qui, après avoir rapidement perdu son chef, 12 officiers et 400 hommes, dut se replier en désordre. C'en était fait de l'artillerie allemande, si on l'eût voulu ; mais si grande est l'influence du commandement que quand celui-ci disparaît, les qualités naturelles du soldat elles-mêmes s'cmoussent et se paralysent. Personne ne donnant d'ordre, on ne poussa pas de l'avant, en sorte que les batteries de Veméville,

i. L(i Guerre franco- aUenumdej page 690.

94 LA. 8B00NDB CAMPAONB DB FRANGE

qui ne pouvaient absolument plus tenir, eurent le loisir d'effectuer leur retraite. Celle-ci cependant ne s'exécuta pas sans difficultés ni pertes ; il fallut abandonner un certain nombre de pièces et de voitures, et n'emmener en arrière que des débris. Des neuf batteries qui, depuis onze heures trois quarts, tenaient la croupe 326, il n'en restait, vers trois heures, que trois en position, et encore étaient-elles fortement éprouvées. Bientôt augmentées d'une batterie à cheval hessoise, qui, après avoir été obligée de se retirer aussi du feu, s'était reconstituée et réparée de son mieux, mais n'avait plus que 5 pièces, elles prirent pour objectif la ferme de Champenois et réussirent à l'incendier, en dépit des pertes nouvelles que leur faisait éprouver le feu terrible de mousqueterie dirigé sur elles par nos soldats.

Aussitôt le bataillon hessois, profitant des abris du terrain, se glisse à l'est de Vernéville, gagne la ferme de l'Envie, que l'ennemi occupait déjà et à laquelle nos obus avaient mis le feu, et marche contre Champenois. Mais l'incendie nous avait déjà chassés de ce point; quand les Hessois y arrivèrent, ils n'y trouvèrent plus personne et purent y entrer sans coup férir. Toutefois, la possession de cette ferme, acquise vers quatre heures et demie, donna à la ligne d'artillerie allemande un peu plus de sécurité; quelques instants plus tard, le bataillon de chasseurs hessois parvenait à s'installer sur le versant nord-est de la croupe où gisaient les débris des batteries allemandes retirées du combat \ L'occu-

1. Ici comme pour l'occupation de la ferme de TEnvie, la Relalion prussienne donne des détails inexacts. Elle parle d'une vigourensM) attaque, accompagnùc de péripéties brillantes sans doute, mais moi.'is rapprochées de l'hisloirc que du roman. Les Hessois n'ont pas eu à prendre d'assaut Champenois, par la raison que celte ferme, occup<'*o primitivement par très peu de monde, n'a pas été défendue. L'incendie nous en a chass^^s cl, si les Allemands ont subi des perles pour y nri iv<M', c'est par le seul fait des soldats français qui occupaicul les ii^'iics plus élevées de Monligny-la-Grange à la Folie. Do même, la Hiîlalion allemande parle un peu plus loin (page 098) de colonnes rran(;aiscs qui se seraient, à trois reprises, lancées infructueusement contre In bataillon dechasseurs hessois installé à la gauche des batteries encore en position à l'est de Vernéville. Ni les souvenirs des acteurs de eu ^^rand drame, ni les historiques des corps ne viennent confinner cette assertion.

BATAILUI DB SADiT-PRIVAT 95

patioa de ces deux positions permit, comme on va le voir, à une noavelle artillerie de se déployer plus nombreose, au liéa même où les pièces du IX* corps avaient été si près de sabir un désastre sans précédent.

Pendant que ces divers incidents se déroulaient sur le froDt et la gauche de ce corps, la lutte continuait à droite contre les troupes placées dans le bois des Genivanx. Là aussi, les pertes étaient lourdes, et Tennemi De se maintenait qu'à grand'peine dans ses positions. Le bataillon qfxi occupait Chantrenne était en butte à des feux convergents qui le malmenaient fort, et il souITrait beaucoup du tir continu que dirigeait sur lui h brigade Glinchant, embusquée dans le bouquet de bois qui s*étend de Chantrenne à la Folie. Vers deux heures trois quarts, le général de Blumenthal, commandaDt la 35* brigade, voulut essayer de s'emparer de ce point d'appui ; mais, accueilli par une fusillade (errible, il dut replier à grand'peine ses troupes, avec des pertes énormes, sur la lisière des fourrés de la ManceV Un bataillon, qui, un peu plus au sud, avait franchi la Mance, fut bousculé par le 90* et. le 69% de b brigade de Courcy. Tout ce terrain devenait le théâtre d'one lotte meurtrière, où les Prussiens épuisaient sans rfeoltat leurs forces et leurs munitions. Bientôt le colonel des fusiliers de Magdebourg tombe mortellement frappé ; le général de Blumenthal est blessé ; les troupes, 1"! n'ont plus de cartouches, abandonnent successivement la lutte ; finalement, il ne reste là, à partir de quatre heures, que quatre compagnies. Et cependant, nous ne prenons pas TolTensive !

Le général de Manstein, en proie à une anxiété qui 8'explique, suivait, de l'angle nord du bois de la Cusse, la marche de la Garde, dont les progrès importaient tant à son salut. Les batteries hessoises tenaient toujours, ainsi que les quatres batteries de Vcrncvillc ; la division du prince de liesse, blotlio (I<:niôr(; 1(^. bois de la Cusse, essayait vainement de déboucher cl devait finalement se mettre à l'abri des fourrés, pour attendre