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cherchaient à les envelopper, fléchirent. A la faveur des trouées sanglantes qu'avait faites son artillerie, l'ennemi put enfin s'emparer de l'abreuvoir, pénétrer dans le village en cendres et en refouler sur Rezonville les courageux défenseurs. La brigade Valazé, déployée à l'est de Flavigny, essaya bien de tenir tète au flot des assaillants ; mais menacée d'être tournée par sa droite, et privée de son chef, que venait d'atteindre une grave blessure, elle dut suivre dans sa retraite la division Bataille. Seules les brigades Jolivet et Lapasset réussirent à garder leurs positions.

Retraite du V corps, — Ainsi, trois sur cinq des brigades du 2" corps étaient en retraite. Ce résultat était dû uniquement à la supériorité de l'artillerie prussienne, car, de l'aveu même des Allemands, le feu de notre infanterie avait creusé dans leurs rangs des vides considérables, et leurs batteries, en particulier, étaient très durement éprouvées. Mais il n'en était pas moins acquis, et l'ennemi pensa aussitôt à en tirer tout le parti possible en lançant sur notre infanterie en retraite deux de ses régiments de cavalerie. Il ne réussit qu'à les faire maltraiter sérieusement, car nos troupes « conservaient assez d'attitude pour continuer leur mouvement en bon ordre ^ ». Les dragons de la Garde et les hussards de Brunswick, qui avaient tenté cette audacieuse attaque, durent se replier sans délai.

La perte de la ligne Flavigny-Vionville, avec son bouquet de bois central, nous privait d'un point d'appui précieux, et donnait à l'offensive ennemie une base sérieuse. Cependant l'armée française disposait encore de ressources importantes, et rien n'était compromis. Nous tenions en effet, par les brigades Lapasset et Jolivet, les crêtes situées à l'est de Flavign v, la lisière nord du bois de Saint-Arnould et le débouché des défilés de Gorze. Le 6* corps était maintenant déployé au nord de Rezonville ; le 3* arrivait se placer à la droite du 6*. Déjà, vers Doncourt, apparaissaient les têtes de

1. La Guerre franco-allemande, pago 544. Un seul escadron des dragons de la Garde avait pordu 70 chevaux.

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colonnes de la division Legrand, avant-garde du 4* corps. Enfin, la Garde tout entière était massée vers Gravelotte, et la division du Barail couvrait notre extrême droite en avant de Bruville. Le maréchal disposait donc de masses très imposantes, capables, si on les eût poussées de Tavant, de rétablir aisément les affaires du 2* corps, et de refouler en désordre un adversaire numériquement beaucoup plus faible, très éloigné encore de ses soutiens, et épuisé par une lutte opiniâtre qui lui avait coûté fort cher. La dispersion des corps allemands, occupés à franchir la Moselle à des distances assez considérables les uns des autres, créait pour l'armée du prince Frédéric-Charles une situation pleine de périls, et la défaite du IIP corps, en le rejetant dans les ravins où cette armée allait chercher à déboucher, devait fatalement amener un désastre. Il y avait là pour nous une occasion merveilleuse de la mettre hors de cause et d'infliger aux hasardeuses combinaisons de rétat-major prussien un échec décisif. Cette occasion unique dans toute la campagne, le maréchal la laissa échapper, pour ne pas abandonner la place de Metz. Il ne pensa qu'à rester sur la défensive, et chercha seulement à arrêter le mouvement de recul qui venait de se produire. Pour cela, il fit donner l'ordre i la division des grenadiers de la Garde de se porter de Gravelotte à Rezonville, et de se déployer en avant de ce village, face à Flavigny. Mais les progrès de l'ennemi augmentaient sans cesse ; le 3* lanciers, qui avait essayé de les contenir, venait d'être refoulé sans avoir pu même dessiner une charge, et les grenadiers n'étaient pas encore là ! Le général Frossard, désespéré, allait donner l'ordre de la retraite définitive, quand il vit venir à lui le régiment de cuirassiers de la Garde,

Sue son colonel amenait au grand trot. S'approchant e cette magnifique troupe, le commandant du 2* corps demanda à son chef de se dévouer pour sauver sa propre infanterie.

Charge des cuirassiers de la Garde. — Le brave colonel Dupressoir, un géant bardé de fer, ne se le fit pas répéter deux fois. Il envoya immédiatement un offi-

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cier demander à son chef direct, le général Desvaux, rautorisation nécessaire, puis il se tourna vers ses escadrons, et d'une voix ae stentor, dont Téclat strident dominait le bruit de la bataille, il leur lança Tordre de charger, c Spontanément et d'un seul mouvement, a écrit un témoin oculaire, toutes les lames de sabre se trouvèrent en l'air et les cris de c Chargez ! » et de « Vive l'Empereur ! » partirent de tous côtés. »

Le riment s'était formé en trois échelons ; le premier, qui comprenait les 4* et 6* escadrons, était conduit par le lieutenant-colonel Letourneur et le commandant de Sahuqué, qui tomba presque aussitôt mortellement atteint ^ ; il perdit la majeure partie de ses officiers et fut en un instant désorganisé. Le second, qu'entraînaient le commandant de Vergés et le général du Preuil', s'avança à soixante mètres des tirailleurs ennemis et parvint même à jeter sur eux quelques hommes ; mais il ne put les arrêter. Quant au troisième échelon, avec lequel marchait le colonel Dupressoir, il fut désorganisé autant par la mousqueterie et les débris dont le terrain était jonché que par les courses furibondes des chevaux démontés qu aveuglaient le feu et la fumée ; . . son intervention ne fut pas plus efficace que celle des deux précédents. « Il ne restait plus qu'à se rallier ; les débris des cinq escadrons, 200 hommes à peine, arrivent au point de départ, harcelés' par les il* et n* hussards prussiens, qui achèvent les blessés et courent sus aux hommes démontés ; le IV de ligne dégage enfin nos cuirassiers par une salve qui arrête les cavaliers allemands'. »

1. Le commandant de Sahuqué, frappé d'une balle à la mâchoire et d*une autre au çenou, mourut de cotte seconde blessure le 16 octobre, à Tambulance au Grand Séminaire de Metz, deux mois, jour pour jour, après la bataille de Rczonville.

2. Le général du Prcuil, commandant la brigade de grosse cavalerie de la Garde, avait couru après les cuirassiers pour les conduire au feu lui-même. Il chargeait la canne à la main. {Historique du là* cuinusiers, ancien Cttirasfiers de la Garde.)

8. « Pendant celle retraite, le cheval du colonel Dupressoir, frappé d*une balle dans l'arvanl-lrain, s'abat en entraînant son maître sous lui; le lieutenant d'élat-major Davignon, resté à coté du coIc»nol, le relève; un brave garçon, le cuirassier Puiboulot, qui se repliait de M cdté. Tient lai donner son cheval et emmène tranquillement l'animal

Les pertes éprouvées par ce brave régiment étaient He 22 officiers, 208 sous-officiers et soldats, 243 che- \.)\\\ tués, blessés ou disparus. (Il coDfiptait au départ il officiers et 681 hommes.) Le général Desvaux rendit hommage à sa bravoure, dans un ordre ainsi conçu:

Les cuirassiers de la Garde, sous les ordres du général da Preuil, ont fait preuve d*une grande intrépidité à l'attaque des carrés prussiens soutenus par une nombreuse artillerie, en avant du hameau de Flavigny. Un grand nombre d*offîciers, de sousoffîciers et de soldats' ont péri dans ces luttes sanglantes. La division de cavalerie de la Garde conserve précieusement le souvenir de ces braves.

Le maréchal Bazaine est entouré. — Cependant le lieutenantrcolonel de Caprivi\ chef d'étatrmajor du X* corps, avait suivi, des environs de Flavigny en flammes, les péripéties de cette charge mémorable. Voyant les cuirassiers repoussés, il eut l'idée de lancer à leur poursuite la brigade de Redern, qui se trouvait là, avec ce qui restait des dragons de la Garde.. C'était juste le moment où le maréchal Bazaine venait d'arriver sur le terrain de la lutte et s*occupait à placer lui-même une batterie à cheval de la Garde en avant de Rezonville, entre les deux chemins de Buxièresetde Flavigny, afin de remplir le vide laissé par la retraite du 2* corps et permettre aux grenadiers d'arriver^. Le lieutenantblessé 80U8 le feu de l*ennemi. (Il fût médaillé pour cet acte do dévouement, et le lieutenant Davignon cité à l'ordre de l'armée.) Le cuirassier Dormayer, démonté et resté pris sous son cheval, voit & côté de lui son capitaine grièvement blessé. Le brave soldat parvient à se dégager, et malgré le feu terrible do l'ennemi, au lieu do songer à sa propre vie, il court à son officier quMl parvient à traîner dans un fossé à l'abri des balles : il est cité à l'ordre du jour du 5 octobre. Le brigadier Gardebled, du 3* escadron, rapporte sa main droite coupée par le sabre d'un hussard prussien; il la tient dans sa main

fauche comme un objet ramassé sur le champ de bataille. Il meurt l'hôpital des suites do sa blessure. » (Lieutenant R. db Plage, Historique du 12* cuirassiers.)

1. Depuis général de rinfanlcrie et chancelier de Tompire allemand.

2. L'attitude du maréchal pendant toute celte bataille no fut jamais celle d'un général en chef. II n'arriva à Rezonville qu*après onze heures et demie, lorsque la lutte avait déjà duré plus de deux heures et que la ligne de Flavigny>Tronville était au pouvoir de l'ennemi. Son absence prolongée fut cause de l'indécision du 6* corps, lequel attendait, pour s'engager à fond, des instructions qui ne vinrent pas. (Voir Procès Bazaine, interrogatoire et déposition du maréchal Cnn-

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colonel de Rauch, du IV hussards, jette son régiment sur le flanc de cette batterie, pendant que le 1" escadron du i* hussards Tattaque de front. Les canonniers, pris ainsi au dépourvu, ont à peine le temps de faire feu et sont obligés de se défendre à coups d'écouvillon ; en même temps, les conducteurs essayent d*emmener les attelages ; mais le désordre de cette fuite entraine avec elle le grand état-major lui-même qui, tout entier, y compris le maréchal, a mis Tépée à la main. Un sousofficier prussien galope à côté du commandant en chef jusqu'à la route et manque de le prendre; là, les deux escadrons d'escorte et le 3^ bataillon de chasseurs, accouru au pas gymnastique, font tourner bride aux cavaliers ennemis qui s'arrêtent, tourbillonnent et s*enfoient derrière le hameau de Flavigny. Bazaine était sauvé ! Mais la dispersion du grand état-major était telle que ce fut seulement après plusieurs heures qu'il fut possible de le reconstituer.

Il est difficile assurément de rappeler cet épisode sans songer aux conséquences qu'auraient entraînées pour Tarmée et pour le pays la prise du maréchal Bazaine. Lui disparu, le commandement en chef revenait par droit d'ancienneté au noble et vaillant Canrobert, au soldat sans peur et sans reproche dont le nom était déjà synonyme de loyauté et d'honneur, et qui devait, deux jours après, se couvrir, à Saint-Privat, d'une gloire immortelle. Et alors c'en était fait des compromissions louches, des hésitations funestes, des négociations criminelles où devait sombrer la fortune de la France! C'était la lutte dégagée de toute préoccupation personnelle et ambitieuse, la lutte franche et sans Tarrièrepensée fatale de mettre entre l'ennemi et soi les murs

robert.) \\ se montra d*une bravoure admirable, toujours en première ligne et au plus fort du feu, mais il ne dirigea rien, laissa chaque corps se défendre sur place et borna son aotion aux détails tactiques les plus infimes. « Il surveillait tout, indiquait aux batteries les emplacements à prendre, aux bataillons les points à occuper, et il s*moIlipUait dans une activité qui ne se démentit pas un moment, semblant oublier souvent ses fonctions de commandant en chef pour le rôle plus modeste d'un général ou d'un simple colonel. > (Metr. Campagnes et négociaiiont^ page 71.)

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d'une forteresse et la protection d'un rempart. Peut-être ce jour-là même eussions-nous jeté dans la Moselle Tarmée du prince Frédéric-Charles et puni enfin les Allemands d*une témérité que condamnaient tous les principes et toutes les leçons de Texpérience. Peut^tre eussions-nous, à brève échéance, donné la main à l'armée de Ghftlons, et présenté à Tenvahisseur une muraille de poitrines que ses efforts eussent été impuissants à renverser... En tout cas, il n*est pas un soldat en France qui hésite à se porter garant de ceci, que

{'amais le maréchal Ganrobert n'aurait signé la capituation de l'armée de Metz !

Entrée en ligne des grenadiers de la Garde. — Sur ces entrefaites, la division Picard (grenadiers de la Garde) s'était déployée au sud-ouest de Rezonville^ Gomme elle finissait de prendre position, la 6^ division de cavalerie prussienne surgit devant elle, croyant pouvoir sabrer les débris du 2* corps ; les escadrons allemands, formés en ligne de colonne (afin de ne pas masquer l'artillerie), cherchaient à se former en bataille. Reçus par une énergique fusillade, bousculés par les fuyards de la brigade Redern, ils ne réussirent point à se déployer et durent se replier derrière Flavigny, laissant sur le champ de bataille le général-major de Rauch ^, grièvement blessé, et le colonel de Ziethen, des hussards de ce nom, mortellement atteint. Les grenadiers purent alors prendre pour objectif les lignes d'infenterie elles-mêmes et mettre un terme à leurs progrès. Plus à droite, au nord de Vionville, la division de Bûddenbrock se trouvait de même arrêtée par le 6* corps ; llui-ci avait opéré un changement de direction à gauche ^t se déployait maintenant sur une ligne droite, face au sud, la dos tourné à la voie romaine ; la division Péchot, placée à l'extrémité ouest de cette ligne, menaçait

1. Le régiment des zouaves, qui faisait partie de cette division, était resté en soutien de l'artillerie. Le 3* grenadiers se porta au secours de la brigade Lapasset. Il ne se trouva donc exactement, devant Rezonville, que le l*' et le 2* grenadiers.

2. Le général de Kauch ne doit pas être confondu avec le lieateoant-colonel du mSme nom qui, à onze heures et demie} «Tait chargé Tétatriiugor général. (Voir toma I*% pièce a* S)

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même de déborder la gauche de la 6* division allemande et Tobligeait à se placer le long de la grande route, en crochet défensif, au lieu de continuer son mouvement dans la direction de Test. L'artillerie du 6* corps, accourue au débouché des bois de Saint-Marcel, enFilait le ravin qui monte vers Vionville, et la situation de Tennemi commençait, vu Téloignement de ses renforts, à devenir singulièrement risquée ^

11 était deux heures à peu près, et à voir la tournure des affaires, le succès définitif semblait s'annoncer en notre faveur. Le 3* corps arrivait à la droite du 6* ; déjà les avant-gardes du 4* étaient signalées entre Jouaville et Doncourt, et la gauche prussienne, serrée de près par le 4* de ligne (colonne Vincendon), reculait vers la route. L*ennemi, dont les forces commençaient à s'épuiser, ralentissait son feu. c U n'avait plus en réserve ni un fantassin ni un canon, et la 20^ division d'infanterie, sur laquelle il pouvait compter en premier lieu, se trouvait encore bien éloignée' ». Avec son coup d'ceil de vieux soldat, le maréchal Ganrobert vit que le moment était venu de foncer de l'avant, et il appela à loi la division Levassor-Sorval pour la jeter avec tout son corps d'armée sur Vionville. Si cette attaque réussissait, et tout faisait prévoir qu'elle devait réussir, c'en était fait du III* corps, et probablement aussi de la n* armée... Le général d'Alvensleben comprit toute rétendue du danger, et comme le général Lartigue à Frœschwiller, comme Frossard le matin même, il demanda à la cavalerie de se sacrifier pour le sauver.

Charge de la brigade Bredow (V cuirassiers et 16* uhlans). — La brigade Bredow, restée seule à sa portée, se dirigeait vers le débouché ouest de Vionville, quand le chef d'état-major du III* corps lui apporta en