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implicite qui semblait lui être adressé, et, bien que les orares fussent déjà donnés pour le retour à Paris, il en suspendit inmiédiatement l'exécution et indiqua Stenay comme nouvel objectif de la marche à entreprendre le lendemain. Puis il s'empressa d'informer le ministre de ses nouvelles dispositions, par un télégramme daté de 11 h. 30 du matin, qui se croisa avec la dépêche citée d-dessus, laquelle était adressée, seulement une hrare et demie plus tard, par le gouvernement à l'Empareu^^

CaureeUes, 2Ê août Î870, iî h, SO matin. — Le maréchal Saziiûe a éorit da 19 qu'il comptait tougours opérer son mouvemeiit de retrtite par Montméoy. Par suite, je rais prendre des diqiosîtioDs. — Mac-Mâhon.

En même temps, il expédiait au maréchal Bazaine cet autre télégramme, pour le prévenir de ses mouvements :

Raça TOtro dépêche du 19. Sois à Reims; me porte dans la direetûm de Môntmédy. Serai après-demain sur TÂisne, d'où j'agilai selon les circonstances pour vous yenir en aide.

Enfin, ce même jour, à quatre heures du soir, l'Empereur adressait au ministre un troisième télégramme, en réponse à celui qu'il venait de recevoir :

Reçayotre dépèche. Nous partons demain pour Môntmédy. Pour tromper Tenncmi, faire mettre dans les journaux que nous partons avec 150,000 hommes pour Saint-Dizier. Supprimez les décrets que TOUS a portés Rouner.. ^accepte Wimpuen à la place de

Yoilà à la suite de quelles péripéties fut entrepris le mouvement qui devait aboutir à la catastrophe de Sedan. EsKB à dire que ce mouvement fût d'avance condamné

f . Cette particularité a son importance, parce qu'elle démontre que ee n'eet point sur les dernières instances du général do Palikao que la marche sur Sedan a été entreprise, mais bien en raison des inten- I que Bazaine semblait manifester.

S. Après la défaite de Frœschwiller, dont l'opinion publique rendait en grande partie responsable le général de Failly, le remplacement de eelai-ci a la tête du 5* corps avait été décidé en principe. Dès son vrîTèe au pouToir. le général de Palikao proposa pour son succes- 06or le gèoml de Wimpffeiif alors commandant de U division d'Oran.

:*i riiisuccës et que, en 8*y décidant, le maréchal de Mac- Mahon ait voué son armée à une destruction fatale? Les dangers qu'il présentait étaient-ils de nature à en imposer le rejet sans discussion, ou bien son avortement déplorable tient-il à des causes indépendantes de sa coiRi ption même, causes qu'il eût été possible d'éviter? Ces questions si délicates ont déjà donné lieu à de nombreuses polémiques, presque toujours entachées de parti pris ou de passion, et dans lesquelles, entre la violence des personnalités et l'amertume des souvenirs, il est bien difficile de distinguer la vérité. Un temps viendra où, grâce à leur reculée historique, ces douloureux événements se montreront peut-être sous leur vrai jour ; ils sont encore trop rapprochés de nous pour pouvoir être jugés avec sérénité. Nous voulons donc nous borner à exposer, avec tout le respect dû à d'illustres vaincus, les circonstances particulières au milieu desquelles ils se sont déroulés, et apporter ainsi à l'histoire des documents puisés aux sources sûres, mais exempts de toute appréciation qui puisse en dénaturer la portée ou la valeur.

Le plan primitif du général de Palikao, celui qui avait été communiqué dès le 20 août au maréchal de Mac-Mahon, pouvait, dans ses grandes lignes, se résumer ainsi: — L'armée était partagée en trois groupes: la gauche (5* corps), sous le commandement du général de Failly ; le centre (7* corps), sous les ordres du général Douay; la droite (1" et 12* corps), sous les ordres du général Ducrot. Partie du camp de Ghàlons le 21, elle devait atteindre successivement les lignes suivantes, fixées par le ministre lui-même dans les ordres expédiés le 19 :

DROin. eniimi aAwm.

21 août : Suippes ; Sommepy; BétheniyiUe.

82 août : SainteMenehould ; Ville-sui^Tourbe ; Youziers.

23 août : ClermonVen-ArgoxiDe ; Sainte-Menehould ; Grandpré.

24 août : Verdun ; Glermont^n-Argonne ; Varennes.

25 août : Concentration, autour de Verdun, de rarmée prèle à li-

vrer bataille.

C'était, pour la droite, one moyenne de 19 kilo-

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mètres; pour le œntre et la gauche, une moyenne de SI kilomètres à parcourir par jour. Un pareil effort Q*avait rien d'excessif, à la condition qu'on y apportât une énergie constante et une activité qui ne comportait aociine perte de temps. L'armée de Châlons, composée d'éléments si disparates, en était-elle capable? Voilà la question.

A la date du 25, l'armée du Prince royal se trouvait tout entière au sud de la liçne Saint-Dizier-Vitry-le- François, c'est-à-dire trop lom pour arriver en temps opportun au secours de celle du prince de Saxe\ qui, œ jour-là précisément, occupait les environs de Verdun. D est vrai d'ajouter que H. de Moltke, avisé à temps du péril, avait pris pour y parer des dispositions spéciales, dont il sera question plus loin. Hais on peut voir par là, sans rien préjuger des résultats subséquents, que le projet du général de Palikao n'était nullement chimérique, et que son auteur se trouvait, au moins théoriquement, en droit de fonder sur lui quelque espoir.

Les circonstances relatées plus haut modifièrent malheoreusement le plan primitif à ce point que, lorsqu'il ftit mis à exécution, il n'en restait plus rien que l'idée fondamentale de secourir l'armée de Metz. Au lieu de partir du camp de Châlons, on partit de Reims ; au lieu de se diriger sur Verdun, on marcha sur Montmédy. La situation était donc bien différente, et les chances de succès réduites considérablement. Car on prenait ainsi une route beaucoup plus longue, qui présentait le grave danger d'amener l'armée de Châlons en un point très rapproché de la frontière de Belgique, pays neutre, ei par suite interdit à toute espèce d'opération. Si donc la réussite d'un mouvement de Châlons sur Metz était subordonnée à une activité dont on n'était pas assuré oue l'armée de Châlons fût capable, combien le succès d'une marche de Reims sur Montmédy était-il plus aléatoire encore, puisqu'il aurait fallu, pour rexécutcr dans le même temps, une rapidité presque double ! De

1. Formée, après la capitulation de Metz, avec les éléments de la U* armée. Le détail de sa constitution sera donné plus loin.

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fait. Tarmée de Ghàlons allait entreprendre ane marche de flanc, à deux journées de marche environ de masses allemandes importantes (l'armée du prince de Saxe). Celles-ci, occupant par rapport à elle une position centrale, avaient la faculté, soit de se i)orter rapidement sur un des points de son parcours, soit de la devancer, soit de menacer ses lignes de communication avec Paris, que la marche en avant découvrait chaque jour davantage sans pour cela menacer celles de TennemiV Enfin, la plus petite perte de temps permettait à la IIP armée d*accourir, et de joindre ses efforts, pour nous accabler/ à celle du prince royal de Saxe. C'est, hélas ! ce qui devait se produire à bref délai.

La dépêche du iO aaât. — Nous venons de voir le maréchal de Hac-Mahon poussé à cette détermination si grave par la conviction que Bazaine ne devait pas tai^er à quitter Metz pour marcher vers Montmédy. La dépêche qu'il avait reçue de celui-ci, dans la journée du 22, paraissait tellement affirmative à cet é^rd, que dans sa loyauté le duc de Magenta dut considérer rapport de son concours, si problématique qu'il pût être, comme un impérieux devoir. Une circonstance mystérieuse et absolument insolite venait, en effet, de le priver du seul document qui aurait pu jeter dans son esprit quelque doute sur la sincérité des intentions de son chef.

En effet, le lendemain du jour où il expédiait à l'Empereur la dépêche précitée sur la bataille de Saint-Privat, c'est-à-dire le 20 août, le maréchal Bazaine avait rédigé les trois autres télégrammes que voici :

I. À V Empereur : — « Mes troupes occupent totijouri les mêmes positions. L'ennemi parait établir des batteries qui doivent lui servir à appuyer son investissement; il reçoit constamment des renforts. Le général Marguenat a été tué le 16. Noos ayons dans la ville de Metz au delà de 16,000 blessés. •

II. Au Ministre de la Guerre (par la voie du quartier impérial) : — ■ Nous sommes dans Metz, nous ravitaillant en vivres et en

1. Celle do l'armée de la Meuse (prince royal de Saxe) passait, comme celle do la II* armée, par Font-à-Mousson. GsUs de la III* armée pusait par Nancy.

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manitioDs. Uennemi giosut toujours et paraît commencer à nous investir. J'écris à TEmpereur qui vous donnera communication de ma dépêche. Xai reçu la dépêche do Mac^Mahon auquel j'ai répondu ee que je crois pouToir faire dans plusieurs jours. »

m. Au fnaréchal de Mac-Mahon : — « J'ai dû prendre position prés de Metz pour donner du repos aux soldats ot les ravitailler en TÎTres et en munitions. L'ennemi grossit toujours autour de moi, et je suÎTrai très prohablemont, pour vous rejoindre, la ligne des places du Nord, et vaut préviendrai de ma marche^ si tou-

nrOIS JB PUIS L*BKTIiBPBBNDRB SANS COMPROMBTTaB L'ARlléB. »

Ces trois dépêches furent confiées, en double, à une

madame veuve Imbert, jeune femme de 26 ans qui avait

déjà, le 10 août, rempli une mission analogue, et à un

agent de police nommé Flahaut. Ce dernier arriva, le

il, à Thionville, et remit les documents en question au

colonel Turnier, commandant de place, lequel chargea

M. Guyard, commissaire de police, de les porter au

colonel Massaroli, commandant la place de Longwy.

U se trouvaient deux agents de la sûreté, les sieurs

Miès et Rabasse, envoyés par le colonel StofTel pour

avoir des renseignements sur les mouvements de Tar-

née de Metz. Ils furent mis en possession des trois

(iièoes et les portèrent au télégraphe, où on les expédia

UDmëdiatement, la première à TEmpereur, la seconde

an ministre, la troisième au colonel Stojfel, pour le

mtiduil de Moù-Mahon,

Or cette troisième dépêche ne fut communiquée ni au

inaréchal, ni à son chef d*étatrmajor, le général Faure,

ni à ses aides de camp, les colonels d'Abzac et Broyc ;

do moins aucun d'eux ne s'est souvenu de l'avoir vue ^ .

Ole avait cependant une bien haute importance, dans

sa forme dubitative, et le maréchal de Mac-Mahon a

affirmé c qu'il était impossible qu'elle lui ait échappe,

car elle aurait certainement modifié ses mouvements

iurMeti. >

1 . L'agent Miès a dit en avoir remis roric[inal au colonel d'Abzac, le 26 août, à une henre du matin, en arrivant à Rethel. Mais cet offlcier supérienr a afflrmé, devant le conseil do guerre de Trianon, qu'il n'avait aucun aouvenir de rincideot et qu'il ne se rappelait pas avoir reçu la moindre nouvelle du maréchal Bazaine, bien quon •tteadit avee impatience aea communicationa.

Que s*était-il donc passé? Le colonel StofFel a-tril, comme ra- cru le ministère public du conseil de guerre de Trianon, intercepté la dépèche dans le but, dicté par des considérations politiques, d'éviter tout ce qui pourrait faire renaître le projet de retour à Paris? A-t-il tout bonnement supposé qu'elle n'était qu'une nouvelle édition, sans intérêt, de celle de la veille, et ne méritait pas d'être mise sous les yeux du maréchal? La question n'a jamais été élucidée, même après le procès retentissant auquel elle a donné lieu, et il est douteux qu'elle le soit jamais. Mais il n'en existe pas moins, dans ce fait extraordinaire, une des manifestations de l'étrange fatalité qui a présidé, dans le cours de cette guerre, à toutes nos opérations, et réduit à néant tous nos efforts.

Quoi qu'il en soit, le mouvement fut ordonné le 22 dans l'après-midi, et commencé le 23. La distance qui sépare Reims de la Meuse, par Vouziers et Buzancy, est de 100 kilomètres environ ; elle pouvait donc être franchie en cinq jours, à raison de 20 kilomètres par jour, et l'armée serait alors arrivée à Stenay le 27. C'est sur

3uoi comptait le ministre de la guerre, qui estimait à eux jours pleins l'avance que le marâ^hal de Mac- Mahon avait sur le Prince royal. Mais il fallait aussi tabler sur les difQcultés inhérentes à un mouvement de cette nature, exécuté par une masse énorme de soldats, entravé par des convois interminables, et retardé par des conditions climatériaues peu favorables en général. A côté d'éléments excellents, l'armée de Gh&Tons, si hâtivement constituée, en contenait d'autres dont la valeur ne comportait pas une épreuve aussi rigoureuse que cette marche de cinq jours, en une seule masse, sans repos ni détente ; ceux-là n'auraient pas résisté, le cas échéant, à une marche forcée. Par suite, le succès de l'opération n'était rien moins qu'assuré, et les événements ont prouvé combien en tout cas elle était difficile. Plusieurs écrivains cependant ayant cru pouvoir, après coup, blâmer énergiquement la mollesse de son exécution, il ne nous semble pas inutile d'examiner îasqu'à quel point sont fondées leurs récriminations. Dans son ouvrage sur Sedan, le général de WimpSen

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estime que rarmée de Ghâlons pouvait arriver sur la Meuse le ¥1 ou le 28, au plus tard, et se jeter sur Tarmée du prince de Saxe avant que la IIP armée soit en état de prendre part à la lutte. La défaite du prince de Saxe aurait eu, suivant lui, pour conséquence d'obliger les troupes du prince Frédéric-Charles, chargées du blocus de Metz, à se replier pour éviter de se trouver dans une position aussi fausse que le fût la nôtre à Sedan V Voici, d'autre part, ce que le colonel Rùstow a écrit sur ce sujet :

Après que Ha(>-MahoQ fe fîit décidé à marcher au secours de Bazaine, il devait chercher, ayant tout, que le Prince royal n'en fût point informé. Pour cela, il pouvait former un rideau autour du camp de Châlons avec une partie de sa cavalerie ; il devait ensuite fnre marcher le plus rapidement possible la masse de ses troupes^ pour avoir la probabilité de ne combattre, de concert arec Bazaine, que la I** et la II* armée allemande, sans avoir affaire en même temps à la III* et à la IV* armée. Dans ces cireonstanceSy il fallait exiger des troupes des marches forcées^...

On voit combien sont vagues ces argumentations, puisque les deux auteurs ne sont même pas d'accord sur le but à atteindre. Le général de Wimpffen assigne comme objectif Tarmée du prince de Saxe. Le colonel fédéral estime qu'il fallait arriver assez tôt pour que celle-ci ne puisse même pas intervenir. Dans de pareilles conditions, il est assez difficile d'attribuer quelque valeur à des combinaisons dont le premier élément de succès était un tour de force absolument impossible, à savoir Texécution des marches forcées, et de discuter flérieasement des critiques échafaudées sur des basos aussi peu sérieuses. Aussi bien, pour les éliminer d'un mot, il suffit d'observer que, le 23 août, des masses ennemies, supérieures en nombre, et surexcitées par la victoire, se trouvaient déjà, comme on le verra plus loin, entre les deux armées de Metz et de Chàlons, et que la jonction de ces deux armées ne pouvait plus 8 opérer que par un miracle.

U semble donc que la pression exercée dès le début

1. Sedott, par le général de Wimpffen, page 149, 1. W. RusTow, kHf. cit., page i)06.

166 LA SBCONDB CAMPAaNB DR FRANCB

par le gouvernement sur le maréchal de Mac-Mahon, en s*ajoutant à des scrupules honorables, mais basés sur une correspondance incomplète, ait été la cause déterminante du désastre de Tarmée de Ghàlons. Cette armée n'était pas en état de supporter la rude épreuve qu*on lui imposait, et les circonstances actuelles donnaient absolument raison à la répugnance qu'éprouvait le commandant en chef à exécuter une opération aussi dangereuse. A cet égard, on ne peut qu'être frappé des considérations suivantes, exposées par l'état-m^jor allemand :

« La solution la plus simple et la plus sftre était assurément de rétrograder jusque dans le yoisinage de la capitale ; puis, appuyé sur ses ouvrages et sur les immenses l'essouroes qu'elle présentait, d'olTrir la bataille dans les conditions les plus avantageuses. Dans rhypothèse même d*un revers, l'armée française demeurait en mesure de se soustraire promptement à la poursuite du vainqueur ; quant à un investissement rigoureux ou à un blocus de Paris, il était à peine nécessaire d'y songer, devant la concen* tration sous ses murs de plus de 100,000 nommes de troupes de lignée »

La conclusion de tout ceci est que la politique est une mauvaise conseillère, et qu'un pays est bien près de sa perte, quand il la laisse se substituer aux seules considérations auxquelles ait, en principe, à obéir un général en chef. C'est la politique seule qui nous a conduits à Metz et à Sedan ; il faut espérer que la leçon si chèrement payée portera ses fruits dans l'avenir.

La composition de l'armée de Chàlons, le 23 août, au moment où elle se mettait en marche, était la suivante (voir pièce n* 3) :

1«' corps d'armée : général de division Dvgbot (4 divisions d'infanterie) : S6,000 fantassins, 2,500 cavaliers, 84 pièces, 22 mitrailleuses.

5« corps d'armée : général de division db Faillt (3 divisions d'infanterie) : 18,000 fantassins, 1,496 cavaliers, 61 pièces, 18 mitrailleuses.

7<> corps darmée : général de division Douât (3 divisions d'infanterie) : 25,000 fantassins, 2,400 cavaliers, 78 pièces, 18 mitrailleuses.