I. — Marches de l*arm£b française du 23 au 26 août

Le 33 août au matin, il faisait an temps affreux : la pluie tombait par torrents et achevait de défoncer les chemins déjà détériorés par une série de mauvaises journées. L'armée française partit de Reims sur quatre colonnes formées chacune d*un corps d*armée et occupant un front de marche qui s'étendait de Domtrien à Hentrégéville, sur une largeur de 17 kilomètres. Elle avait à droite le !• corps, puis successivement jusqu'à la gauche les !•', 5* et 12* corps. La division Hargfueritte (1" de réserve) éclairait la marche en occupant Monthois, pour, de là, surveiller les défilés de l'Argonne. La division Bonnemain (2* de réserve) était chargée de couvrir le flanc droit, en occupant Auberivesur-Suippes ; mais elle ne se trouvait pas ainsi à plus de 4 kilomètres, distance absolument insuffisante pour assurer la sécurité de l'armée.

La sortie de Reims, exécutée par cette masse énorme d'hommes, de chevaux et de voitures, ne se fit pas sans encombre ni désordre. Vers dix heures du matin seule* ment, il fut possible de déboucher, et cette première étape, qui devait compter 24 kilomètres en moyenne, fut assez pénible. Elle ne se termina qu'assez tard dans la soirée ; les corps bivouaquèrent sur la Suippes, le V & Domtrien, le 1*' à Bétheniville, le 5* à Pont-Faver-

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ger, le 12* à Hentrégéville. Mais cette journée fut signalée par un acte grave d^indiscipline, qui montrait quels éléments détestables coudoyaient, dans les rangs de Farmée de Ghàlons, ceux qui étaient résolus à faire jusqu'à la fin leur devoir. Vers six heures du soir, une bande de traînards, restés en arrière après le départ des troupes, se porta sur la gare en hurlant, et pilla deux trains de vivres et d'effets qui étaient garés sur une voie latérale. Au nombre de 400 environ, ils défoncèrent les caisses, éventrèrent les sacs, se gorgèrent de vin et d*eau-de-vie, puis finirent par vendre tout ce qui leur tombait sous la main à une populace ignoble, accourue elle aussi à la curée, et qui achetait à vil prix les denrées et même des effets d officiers. Cette scène dégoûtante se prolongea près de trois heures. Enfin, un détachement d'hommes armés, qu'on avait pu réunir à grand*peine, vint y mettre fin. On arrêta une cinquantaine ae ces bandits, mais les événements, dans leur succession si rapide et si terrible, entravèrent la répression rigoureuse qui aurait dû suivre une telle faute, et servir d'exemple à ceux qui pouvaient être tentés de l'imiter.

L'armée se porta le lendemain sur les collines de la rive gauche de TAisne, et campa entre Vouziers et Retbel. C'était là une première modification au plan de marche, dont l'objectif était toujours Montmédy. Le maréchal se vit contraint de l'effectuer par suite des difficultés de ravitaillement, qui exigeaient qu'il se rapprochât d'une voie ferrée (celle de Reims à Mézières). Dans toute cette série d'ordres et de contre-ordres, dans cette hésitation si troublée des premiers jours, il avait été impossible, en effet, à l'intendance, d'assurer les vivres suivant un projet ferme d'opérations, puisque celui-ci n'existait pas. De là des erreurs dans la direction des convois, des distributions irrégulières et insuffisantes, et enfin ce résultat, fâcheux à tous égards, de I'eter l'armée entière hors de sa ligne de marche, en 'obligeant à un détour qui diminuait d'une journée le temps si parcimonieusement mesuré dont elle disposait pour arriver à destination.

190 LA SECONDS OAMPAOïni DB nULNCB

Dans la soirée, les différents corps, après une marche assez courte et exécutée sans fatigues \ se trouvaient: le V à Semide et Gontreuve, le 1*' à Juniville, les 5* et là"* à Rethel avec le Quartier général. Mais la cavalerie reçut, ce jour-là, des destinations qu*il est assez difficile de s'expliquer. Car si on comprend, à la rigueur, que la division Margueritte ait été laissée à Monthois, on ne découvre pas les motifs qui ont pu déterminer rappel à Rethel de la division de Bonnemain. Le flanc gauche de Tarmée n*était menacé par rien, tandis que le flanc droit se trouvait directement exposé aux premiers coups de Tennemi ; c'est donc de ce côté que la majeure partie de la cavalerie aurait dû être lancée. Monthois était déjà trop rapproché des bivouacs du V cor[)S pour que la division Margueritte pût assurer à celui-ci, le cas échéant, sa liberté de manœuvre, ou seulement le renseigner à temps sur les dangers qu'il pouvait courir. Quant à la position de Rethd, affectée à la division de Bonnemain, elle ne répondait à aucune idée tactique, et la cavalerie qui s'y trouvait ne servait ab8o> luraent à rien.

Le 25, le maréchal dut songer à ravitailler ses troupes, dont les vivres de sac étaient épuisés. Par suite, le chemin parcouru dans cette journée fut excessivement court. Le K* corps se porta à Amagne (à 10 kilomètres de Rhethel), le 1* corps à Attigny (à 17 kilomètres de Juni ville) et le V corps à Vouziers (à 8 kilomètres de Gontreuve). Le 12* corps et la division de Bonnemain restèrent à Rethel avec le quartier général. La division Margueritte alla de Monthois au Chesne et se trouva ainsi portée à 11 kilomètres en avant de la ligne des bivouacs. Mais son mouvement eut pour résultat de découvrir complètement le flanc droit de l'armée, d'abandonner les passages de l'Argonne où elle avait jusqu'alors ses avant-postes, et d'obliger le V corps, qui ne disposait que d'une brigade de cavalerie^, à pour-

1. Les troupes purent ce jouMà, en raison de l'état et de la oatare du terrain, marcher en dehors des routes, en colonnes de pelotonB. L'artillerie, seule, tenait les chanssOes.

S. La division de cavalerie Ameil (du 7* corps) no oomplait qot U

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voir tout seul à sa propre Bécurité. Le général Douay se hftta de diriger vers Grandpré le 4'' régiment de hussards; c'était, à la vérité, bien peu pour lutter avec avantage contre les nuées de cavaliers qui inondaient le pays, éclairant et protégeant les masses ennemies prêtes à commencer leur grand mouvement de conversion vers le nord.

Ainsi, deux faits saillants dans cette marche de trois

{'ours. Un retard considérable, dû à une lenteur dont es causes sont multiples et proviennent autant du défaut absolu de préparation que du malaise de Tarmée, dont Fétat mocal commençait à se ressentir de toute cette indécision. Puis un emploi vicieux, on pourrait même dire une inutilisation complète de la cavalerie, et, par soite,uneignorance radicale desmouvements de l'ennemi. On s'avance à tâtons et à Taveu^le, sans savoir si Ton est près ou loin de l'adversaire, si on est ou non exposé à ses attaques, et, pendant ce temps, les escadrons encombrent les colonnes, ou bien se portent groupés comme dans une marche militaire, sur des points où ils n'ont rien à faire. Telle est la caractéristique de ce mouvement entrepris à regret par le maréchal, exécuté dans les conditions les plus mauvaises, accompli avec mollesse par une armée que toutes ces hésitations troublent et déconcertent, et insuffisamment protégé par QDe cavalerie dont il semble qu'on ait complètement perdu de vue le rôle et la mission. Si, dans de pareilles conditions, il avait réussi, c'eût été un véritable prodige... et le temps des prodiges est passé.

n. — MaICHB DBS ARMÂBS ALLEMANDES BT PaANÇAISBS

SUR Sbdan.

Journée du te août. — L'intention du maréchal était de reprendre, ce jour-là, la marche sur Stenay; ordre ftit donné au B* corps de se porter d'Amagne au Ghesne,

brindA Cambriél (4* hasBardi, 4* et !•' lanciers), l'autre brigade IJouf-Dacoalombier) étant restée à Lyon. Elle disposait do 13 encainmt, doal 4 éUitol forcément dîAtrtits pour le MrTice dei divisions •I da qurtitr général.

192 L4 8BC0NDB CAMPAONB DB FRANC!

au 12* d*aller de Rhetel à Tourteron, et au 1* de franchir tout simplement l*Aisne à Voncq. On voit combien rétape était courte. Le V corps ne reçut point d'instructions. Quant à la cavalerie, elle fut portée, la division Margueritte aux Petites-Armoises, la division de BonneiLiiin à Attigny, derrière le front des troupes, en réserve.

Le général Douay, pensant que son corps d*armée serait moins exposé sur la rive droite de TAisne, lui fit franchir le pont de Vouziers, en ne laissant, sur ce point, qu'une brigade de la division Liébert, chargée de surveiller la route de Monthois. Le 4* hussanls, à Grandpré, avait mission de se procurer, par tous les moyens possibles, des renseignements sur Tennemi, et il était soutenu par la brigade Bordas (de la division Dumont), qui, d'après les ordres donna par le maréchal d'occui)er Grandpré et Buzancy, avait dirigé le 52* au premier de ces points et le 12* au second. Cette brigade avait avec elle deux batteries d'artillerie.

Vers trois heures de l'après-midi, le général Douay 'nt informé qu'elle était aux prises avec des troupes allemandes et que sa retraite paraissait aventurée. En effet, en arrivant à Grandpré, le colonel Lavigerie, du 4"* hussards, avait envoyé des reconnaissances vers le sud, le long des deux rives de TAire, et celles-ci s'étaient heurtées, à hauteur d*Apremont et de Senne, à des partis de cavalerie ennemie qu'on disait suivis d'infanterie et d'artillerie. Ces partis poursuivirent nos patrouilles jusqu'à Grandpré; mais là, apercevant le 53*, delà colonne Bordas, qui y arrivait de son côté, ils avaient disparu vers le sud. Le général Bordas aurait pu on avoir facilement raison ou, tout au moins, les faire* tâii^r pour connaître leur force: il craignit, au contraire, en les voyant à Senne, d'être coupé de Vouziers, et, dans son premier mouvement d'anxiété, eut la pensô ^ de rallier immédiatement à Buzancy le "ÎS*. Il écrivit donc au général Douay : c J'ai devant moi des forces supérieures, je suis forcé de me retirer sur Buzancy\ »

1. Belforty Reims, Sedan, par le prince G. Bibbsco, attaché i l'étatmajor du général Douay, page 5S.

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Mais, sur œs entrefaites, il était informé que Grandpré n'était pas encore occupé ; il s*y porta aussitôt et y plaça le 52". c A ce moment y arrivait également une patrouille do ll*régiment de hussards prussiens. . .Croyant le bourg déjà occupé par les leurs, les hussards y pénètrent dono lorsque, tout à coup, ils sont assaillis de tous côtés par nne vive fusillade ; la plus grande partie du détachement est prise et quelques cavaliers seulement parviennent à regagner VarennesV »

Cependant, au reçu de la dépèche du général Bordas, le général Douay avait été saisi d'une vive inquiétude. Si la brigade Bordas se portait tout entière à Buzancy, pensait-U, la route de Vouziers allait être découverte et la brigade risquait d*ètre enveloppée.

U fallait, à tout prix, empêcher on pareil mouvement... Faire partir immédiatement pour Grandpré deux escadrons de lanciers [ui deTTont rapporter des nouvelles du cénéral Bordas et du -* hussards, envoyer en même temps, par deux voies différentes, au colonel du 72®, à Buzancy, Tordre de rallier Vouziers par la Croix-aux-Bois, enfin jprévenir le maréchal de ce qui se passe, telles sont les dispositions qui sont prises.

L'orage montait ; nous le sentions venir, et, nous trouvant en première ligne, il fallait nous mettre en état de lui tenir tête assez longteinps pour permettre au reste de Tarmée de venir nous appuyer, fin cas d'attaque, notre ^nd convoi de vivres, la colonne de bagages et le parc du génie ne devant ôtre qu'un gros embarras, on leur fit prendre la direction de Ternon. Dès lors, toute Tatlention du commandant en chef se tourna vers le carap.

Au dire des paysans, les Prussiens se concentraient à Sainte-Menehoold, au nombre de 60,000 environ, et ils auraient poussé des édaireurs jusqu'à Monthois et Liry. Le 4** hussards, qui rentra de Grandpré vers quatre heures du soir, vint confirmer une partie de ces lenseignements. L'approche de l'ennemi, aussi bien que la distance a laquelle le 7* corps se trouvait du reste de l'armée, nous commandait de prendre, avant la nuit, des positions de combat, de façon à recevoir l'assaillant, soit qu'il vint du côté de Sainlc-Mcnchould, aoit du côté de Grandpré, soit des deux côtés à la fois. Il était près de sept heures du soir quand un cavalier, envoyé par le général Bordas, accourut annoncer que le général était resté à

1. i« Guerre franeo-allemande, page 941. — En quittant Grandpré, oa pea plos tard, le général Bordas y laissa les Prussiens prisonniers, en aorte que ceux-ci purent, sans difQculté, rejoindre leur rt^imtnt.

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Grandpré, ne jugeant pas pouToir revanir en arrière. U croyait toujours la route de Vouziers coupée par renneml. Bile ne Tétait pas, mais le commandant du 7* corps, craignant dV TOir les Prussiens d'un moment à Tautre, enyoya le général Dumont avec la brigade oui lui restait sous la main pour rejoindre et ramener la colonne Bordas.

Pendant que ces ordres s'exécutaient, la nuit était Tenue. Chacun était à son poste ; notre général et son état-major an milien de ses troupes, attendant impatiemment, dans un enamp tout préade la route, autour d'un feu de biyouac, le retour du général Domont. Les émotions et les trarauz de la journée ayaient quelque peu brisé le général et sa suite; cependant ils passèrent la nnit l'oreille au guet, courant Tcra le chemin au moindre bruit» le pas d'un homme ou le sabot d'un cheral. Enfin, entre nne heore et deux heures du matin, un billet du ffénéral Dumont les tira d'inquiétude. Le général avait rejoint Ta brigade Bordaa et rentrait avec toute sa dirision. À trois heures du matin, il arrivait à Vouziers, ramenant guatre nhlans ftdts prisonniers la Teille et rapportant des renseignements conformes en tous points à ceux qui étaient parvenus jusqu'alors au quartier général cm 7* oorpa*.»

Amsi, sur la foi d'an renaaignement inexact, le V corps avait passé la nait, soas ane plaie battante, déployé et en positions de combat'. Mais comme ai ce n'eût pas été assez de ce fâcheux résultat d*une reoon* naissance mal faite, Tannée tout entière avait ftiilli se porter au secours du V corps. En effet, le général Douay crut devoir informer le maréchal de ce qui se passait, par le billet suivant, expédié dans la soirée :

Le général Bordas me fait savoir de Grandpré qu'il est an pré» sence de forces très supérieures; en conséquenoCi d va se replier vers Buzancy où il a le second régiment de sa brigade, la me porte à Longwé pour soutenir ce mouvement.

Le maréchal répondit aussitôt (à 8 heures do matin) que Tarmée allait suspendre sa marche et se porter vers Vouziers, pour soutenir le V corps. Quand cette nouvelle parvint au général Douay, celui-ci n'avait d^à plus, sur le sort du général Bordas, aucune inquiétude. Il s'empressa donc a*éclairer, à cet égard, le comman-