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non par Taction de son libre arbitre, mais par la situation spéciale imposée par les événements. Or ces événements n'étaient nullement le résultat du hasard ; ils découlaient, au contraire, d'un plan d'opérations poursuivi par l'ennemi dans un but précis, mais aussi dans des conditions de temps et d'espace qui permettaient son développement régulier. Et s'il est vrai, comme l'a écrit le maréchal Bugeaud, que le secret de la victoire réside le plus souvent dans fa possibilité de se battre où Von veut et quand on veut, on peut déjà, à cette date du 27, prédire la défaite à cette malheureuse armée de Ghâlons, qui, privée de toute liberté de manœuvre, s'en va de position en position jusqu'à Tabime où l'entraîne sa destinée fatale. Les responsabilités auxquelles il faut faire remonter un pareil état de choses sont, assurément, d'ordres divers ; mais une bonne part en incombe à ceux qui, obéissant à des considérations politiques, ont cru pouvoir engager l'opération dans des conditions maténelles et morales presque exclusives, son exécution tactique mise à part, de toute chance de succès.

Ajoutons, toutefois, que dans le cas particulier que nous venons de relater, on ne pouvait s'en prendre de l'émoi soulevé par l'aventure de la brigade Bordas qu'à l'emploi vicieux de la cavalerie française. L'envoi de cette brigade en flanc-garde vers Grandpré n'était, en effet, nullement contraire aux principes, mais constituait plutôt une sage précaution, dont même c'était là le premier exemple depuis le début des hostilités. Seulement il eût fallu laisser cette brigade groupée, et surtout la faire éclairer, au loin, par une force de cavalerie autrement sérieuse qu'un régiment de hussards. Toute la cavalerie de l'armée aurait dû, à l'exception d'une division explorant vers la Meuse, être lancée sur le flanc droit qu'on savait seul mena^ pour le moment. Peut-être alors qu'une exploration bien dirigée eût deviné ce ^ui se passait derrière le rideau asseï faible de cavalerie qui couvrait les masses allemandes» et, en signalant le danger à temps, permis au commandant de l'armée de Ghàlons de se dérober à rétreinlt

UL MARCHB YBBS L*BST 197

qui le menaçait à son insu. C'était là le seul moyen de recouvrer une liberté d'action d'autant plus indispensable que le péril était plus grand. Il ne fut pas employé parce que, ainsi que nous avons eu trop de fois l'occaûon de le constater, on avait oublié, en France, que k r61e principal de la cavalerie est, non pas de renverser des lignes qui ne la craignent plus, mais de voir et BQrtout de renseigner.

Examinons donc les mouvements qui, du côté allemand, s'étaient opérés dans cette journée du 36, amenant presque sur nos positions les escadrons de découverte et les avant-gardes des colonnes de l'ennemi. Nous avons vu plus haut (chapitre V) quelles dispositions avait dictées à H. de Holtke la connaisaanoe, acquise d'une manière si regrettable, de notre moovement vers l'est. C'est en exécution des ordres qui en étaient la conséquence, que le 26, dès le matin, les deax années allemandes commencèrent leur conversion. Les points atteints par les différents corps tnvGai les soivants:

AméB DB LA Mbusb.

Le Xn* corps se porta de Dombasle sur Yarennes. U Garde, de Triaucourt sur Dombasle.

U !?• corps, de Leheycourt à Fleury.

m* Abmbb.

Le II* corps bararois remplaça la Garde à Triaucourt.

Le I» corps bayarois se porta de Bar-le-Duc à Erize-la-Pelito.

U y* corps gagna Gharmont.

Le XI* corps se porta à Vayray.

Li dÎTisioD wurtemberffeoise se porta à Réyigny.

Le YI* corps se porta a Thiébiemont.

C'est-à-dire que les deux corps bavarois étaient rapprochés de l'armée de la Meuse, pour l'appuyer au oesoin. Les autres corps suivaient d'assez près. Quant aoTI* corps, il était laissé un peu en arrière, probablement pour protéger les derrières des deux armées. Les divisions de cavalerie furent chargées de couvrir le mouvement, au nord (trois divisions) et à l'ouest (deox divisions); dans l'armée cle la Meuse, la division

198 UL SBOONDI OAMPAONI Dl 9BANCB

saxonne devait reconnaître la roota de Varennes à Dun; la division de la Garde poussait vers Dombasle; la 5* division marchait sur Crandpré ; enfin la 6* était dirigée vers la Suippes. Dans la III* armée, la 4* division était lancée dans la direction de Reims et de Vouziers.

Etant donné que la ligne de marche primitive de la III* armée sur Paris était constituée par la direction de Bar-le-Duc-Vitry-le'François, on voit que, dès le 96 août au soir, quatre corps sur les cinq que comptait cette armée avaient déjà abandonné cette ligne et se trouvaient sensiblement plus au nord. La cavalerie patrouillait sur un front de 80 kilomètres, de la Vesle à la Meuse, et Ton pouvait prévoir que lea incertitudes de M. de Moltke sur le plus ou moins bien fondé des nouvelles si importantes venues de Paris ne seraient pas de longue durée. On sait, en eiïet, que ces premiers mouvements, exécutés le S6, n'étaient qu'une amorce et que le chef d'état-major entendait n'achever sa grande conversion des forces allemandes qu'autant que la cavalerie lui en confirmerait la nécessité. Or, c^est ce jour-là même qu'eut lieu la rencontre d'une patrouille appartenant à la cavalerie saxonne (18* uhians) avec la brigade Bordas, et l'arrivée à Senne d*un régiment de dragons de la 5* division, lequel avait imm^iatement informé de ce qu'il voyait sa division, bivouaquée au nord d'Autry, et annoncé la présence d'un camp français à l'est de Vouziers. On possédait donc de ce double fait un premier élément d'appréciation.

Mais on regut bientôt, d'autre part, une série de rensciii:nemcnts plus importants encore. La 6* division avait en effet envoyé des reconnaissances d'offlciers sur Vouziers, Chàlons et Reims (certaines avaient poussé Jusqu'à 48 kilomètres). L'une d'elles parvint, à cinq lieurcs et demie du soir, sur les hauteurs qui bordent TAire au sud de Vouziers et permit au commandant de la division d'envoyer à Clermont, où venait d'arriver le grand quartier général, le rapport circonatanoié que voici :

Lus troup«8 enatmiM da toutai armei oampepi sur lat haataoïv

LA MARCHE VfillS l'eST 109

à l'ett d« Youiien, entre CheaUes et Falaiie. Un ou deux régiments d*infautene sont sur la route de Lon^wé, couverts par une batterie et un bataillon de chasseurs. A Chestres, des colonnes débouchent précisément du bois et se disposent à camper. Un eseadroB de laneiera se tient en ayant de Vouziers. Il ne parait pas S6 trouTer d'infanterie dans la villo même. Les habitants disent qu'il y aurait environ au moins 140,000 hommes dans les environs, que Hao-Mabon serait à Attigny et qu'on l'attendrait dans deux jours.

Les patrouillefi envoyées vers ChàlonB et Reims rravaient rencontré personne ; mais elles avaient entendu dire que les forces françaises signalées précé* demment en ces points s'étaient dirigées vers le nord\

Les derniers aoutes de M. de Holtke étaient donc déiinitivement levés. Il savait maintenant, d'une façon absolument sûre, aue Tarmée de Chàlons, si hasardeux que cela fût, marchait vers Metz, et qu'elle n'avait pas encore atteint la Meuse. Ce dernier point était d'une importance capitale, puisque les forces allemandes pouvaient, désormais, espérer nous devancer aux passages de la rivière. Le 26, donc, à onze heures du soir, il donna l'ordre d'achever le mouvement de conversion. L'armée de la Meuse devait, le lendemain, continuer son mouvement sur Damvillers, occuper les ponts de Don et de Stenay, et pousser sa cavalerie sur le flanc droit de notre armée. Les deux corps bavarois recevaient l'ordre de suivre l'armée de la Meuse sur Nixéville et Dombasle, tandis que les autres corps de la III* armée marcheraient vers Sainte-Menehould. Quant au prince Frédéric-Charles, il était invité à envoyer, pour le 28 août, deux corps de l'armée d'investissement de Metz, sur Damvillers, quitte à débloquer momentanément la place sur la rive droite de la Moselle, mais en s'arrangeant pour que tout mouvement de Tarmée de Bazaine, sur la rive gauche, soit arrêté à tout prix.

Ainsi fut décidée la vaste opération qui devait consommer la ruine de Tarmée de Chàlons. En l'étudiant

1. Toutefois, la 6* diyiaion annonçait que Reims était occupA par 4 ou 5,000 hommes. C'étaient des troupes du 13* corps (général Vinoy) récemment formé et qui, ainsi qu'on le verra plus lard, alinieiu ri'joindre le maréchal.

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avec détails, on est frappé tout ensemble et de la remarquable souplesse d'articulation de toutes ces masses énormes qui peuvent ainsi, sans s'entre-croiser ni s'entrc-choquer, exécuter une manœuvre aussi délicate et aussi compliquée, et de la sûreté de vues qu'apportent, dans leur rôle tactique, les généraux allemands. Assurément, M. de Moltkea montré dans cette conception une ampleur de jugement, une Justesse de coup d'œil et une rapidité de décision qui n'appartiennent qu'aux véritables hommes de guerre. Mais il lui fallait, pour réussir, le concours absolu d'un état-major rompu à la pratique de son métier et de commandants de corps d'armée habitués à vouloir et à obtenir. A ce point de vue, la manœuvre dont il est question est un grand exemple, parce qu'elle démontre que les difficultés les plus ardues peuvent toujours, à ta guerre, être surmontées avec de la volonté et du savoir, et que, lorsqu'on a su conserver les avantages du temps et de 1 espace, il est peu de combinaisons qu*OD ne paisse aborder.

Mais il faut aussi rendre hommage à la façon dont la cavalerie allemande a compris et exécuté son rôle. ElUi s'est montrée, dans toute cette affaire, hardie, intelligente, vigoureuse, admirablement instruite, et c'est elle qui certainement a le plus aidé le généralissime à exploiter, en toute connaissance de cause, la situation. Nous sommes loin de la mollesse des débuts, et plus loin encore, hélas ! de l'oubli dans lequel, diaqne jour davantage, nos escadrons, pourtant si braves, semblaient tenir leur véritable mission.

Journée du 31 août. — Affaire de Buzanct. — En exécution des ordres du maréchal, l'armée se mit en mouvement, le 21, dès la pointe du jour, pour obliquer tout entière vers le sud. Le 1" corps se dirigea sur Vouziers, et le S* sur Buzancy, suivi par le 42*. Mais, sur ces entrefaites, Talarme causée par l'affaire de la brigade Bordas s'était calmée, et le commandant en chef croyait aussitôt pouvoir reprendre le mouvement vers la Meuse. Il envoya donc de nouveaux ordres des-

Akmi'i: mj.kmkmh. — llii--iî.l- .|. I.i

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Unes à rendettre les différents corps sar lears lignes de marche, et, par suite, ceux-ci revinrent immédiatement sor leurs pas. Dans la soirée, le 1^ corps retournait à Toncq, le 12* au Chesne et le 5* à Brieulles, après une marche pénible qui ne se termina que fort tard.

Cependant le général Douay avait appris, par les prisonniers et les paysans, que deux masses ennemies 8'avançaient Tune par l'Aisne , l'autre par TAire. Il expédia sur-le-champ au maréchal le commandant Loinllon, qui arriva au Chesne à trois heures et demie et exposa la situation dans tous ses détails. Le maréchal écoutait, attentif et soucieux, quand on vint l'avertir que TEmpereur le demandait. Le souverain venait d'être prévenu que le prince royal de Prusse, suspendant sa marche vers Paris, dirigeait son armée vers le nord, et fl en paraissait fort inquiet. L'entretien dura longtemps; quand le commandant en chef revint, il congédia tous les officiers présents, à l'exception des géné- IBQX Faure et Lebrun, et arrêta des dispositions nouifelles en vertu desquelles la marche au secours de hrmêe de Metz était définitivement abandonnée. « On De peut plus rien, dit-il pour Bazaine, qu'on a déjà trop ittendu dans l'Argonne^ i Le commandant Loizillon fut char^ de transmettre au général Douay l'ordre de retraite, en vertu duquel l'armée devait, le lendemain 28, remonter vers le nord, derrière le canal des Ardennes, et se porter : les l" et 12* corps, sur Venderessc; le 5* corps sur Poix ; le V sur Chagny, par le Chesne. La division Margueritte restait à Stonne pour eoQvrir le mouvement. L'intention du maréchal était de reprendre ensuite la route de Paris.

Dans l'intervalle s'était produit un incident qui avait contribué en partie à cette détermination nouvelle : c'était la rencontre de cavalerie survenue vers onze heures du matin, à Buzancy. Le 5* corps, dirigé sur cette ville par suite des ordres donnés le 26, dans la nuit, avait marché jusqu'à Bar, où il s'était arrêté. De là, le général de Failly avait envoyé le 12* chasseurs et

i. Prince BiBBsco, loc, eiL^ page 60.

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le 5^ lanciers (division Brahaut) ^ reconnaître en avant. Ces deux régiments se formèrent en masse, tout contre Buzancy, et le 4* escadron du 13* chasseurs, dépassant la ville, se porta sur une hauteur, au sud^est de Buzancy, avec des patrouilles dans les deux directions de Sivry et de Bayonville.

Mais, vers dix heures du matin, la général de Bernia, trouvant cet escadron trop en Tair, lui envoya Tordre de se rapprocher, et dirigea de son côté un autre escadron (le 3"*) comme soutien. Tout à coup, comme le 4*" escadron recevait Testafette du général de Bernis, un peloton ennemi apparut au sud, suivi par un escadron tout entier. C^était le IS"* uhlans, avant-garde de la 24 *" brigade (saxonne), laquelle exécutait une reconnaissance vers Buzancy. Les Saxons fondirent sur nos pelotons d^avant-postes, les bousculèrent et les rejetèrent sur Buzancy. Mais à ce moment apparaissait, au nord de la ville, le S* escadron ; sous la protection de deux pelotons du 4* qui faisaient fou, au bord de la route, celui-€i se lança à la charge, aborda Tennemi at le rejeta jusqu'en haut de la côte de Sivry, Là, nos cavaliers se heurtèrent aux trois autres escadrons du 18° uhlans, qui les refoulèrent à leur tour. Us revinrent donc, assez en désordre, jusqu'à Buzancy où ils trouvèrent le 5** escadron de leur régiment ; gr&ce à ce renfort, ils repartirent à la charge, ramenant vigoureusement les uhlans saxons. II était assez difficile de prévoir qui des deux adversaires aurait définitivement le dessus, quand la 24* brigade de cavalerie saxonne, arrivée à Sivry, se déploya brusquement, et démasqua une batterie à cheval, dont les obus forcèrent nos escadrons à la retraite. Nous avions perdu une dizaine d'hommes, et laissé aux mains de l'ennemi 12 hommes avec le lieutenant-colonel de Laporte, couvert de blessures. Quant aux Saxons, ils comptaient 32 hommes

1. La brigade Lapasset ayant emmené avec eUe, à Mets, le 3* lanciers, il ne reliait & la division Brahaut que 8 régimtnti (6* haHard«« 12« chasseurs et 5* lanciers). Comme d'autre part, ce dernier régiment avait étô aîïtcUi au service des divisions d'infanterie, le général Brahaol ne disposait, à Buzancy, que de I régimenlf.

tk MARCKB VBRS L*BST 203

hors de combat (dont deux capitaines blessés et un enseigne porte-épée tué), SI chevaux tués et 10 prisonniers.

I.e général Brabaut, ayant reçu avis, sur ces entrefaites, da contre-ordre concernant le B* corps, replia les deux régiments, par échelons, jusqu'à Authe, pendant que le corps d'armée se retirait, sans être inquiété autrement, sur Cbfttillon et Brieulles.

Cet engagement, sans importance par lui-même, prouvait, avec les escarmouches de la veille, que Tennemi n^était plus loin. Il confirmait donc les nouvelles parvenues au quartier général, et indiquait l'urgence de se dérober. Nous avons vu que, quelques heures plus tard, le maréchal prenait ce dernier parti ; dans l'aprèsmidi il informait de sa détermination le ministre de la guerre et le maréchal Bazaine par les deux dépèches qoe voici :