ËM Guerre franco^llemanée^ page

206 UL SBOONDB OAMPAONB DB PRJLNOB

Les autres corps de la Ur armée devaient arriver, le 29, entre Sommepy et Séchault; les 5* el 6^ divisions de cavalerie étaient, jusqu'à nouvel ordre, mises à la disposition du prince royal de Prusse.

Malgré l'excellence de ces dispositions, peu s*en fallut qu'elles n'aboutissent à aucun résultat. A l'heure même ou M. de Moltke les expédiait à ses commandants d'armée, le maréchal de Mac-Mahon venait en effet de prendre une décision qui rendait vaines toutes les précautions du chef d'état-major allemand, et pouvait seule sauver l'armée do Chàlons de l'étreinte menaçante des masses ennemies. L'abandon de la marche vers Metz, la retraite de l'armée française sur Mézières, et de là sur Paris, devait sauver celle-ci d'un désastre prévu, et épargner à la patrie la honte d'une catastrophe sans précédent dans son histoire. A l'heure présente, cette retraite pouvait encore s'exécuter sans trop de difticultés, car en constituant de fortes arrière-gardes, les corps avaient la possibilité de se dérober, par une marche de nuit, au besoin. Ajoutons qu'elle s'imposait; car déjà la route de Vouziers à Montmédy était interceptée, et la ligne de communication directe avec Paris fortement menacée. La détermination prise sous la pression des événements par le maréchal, dans la soirée du SI , et communiquée au gouvernement, était donc la seule logique. Elle seule répondait à la situation actuelle de l'armée de Chàlons. Depuis cinq jours, cette armée n'avait gagné que 60 kilomètres vers l'est ; les indécisions du début, les nécessités du ravitaillement, l'encombrement et le mauvais état des routes, l'absence de toute tactique de marche, enfin la démoralisation produite dans certains corps par des souffrances de toute sorte, un piétinement perpétuel et des à-coups constants, avaient produit ce maigre résultat. Or il était plus qu'improbable que cette rapidité, indispensable à la réussite de l'opération, et qu'on n'avait pas pu atteindre au début, s'obtînt maintenant que l'ennemi venait harceler nos colonnes. Il ne restait donc plus qu'une chose à faire : renoncer à la marche vers Test, et se replier sur Paris, par le nord. C'était là le senti-

LA MAROHB VBRS L*B8T Î2U7

ment de ttmte l*armèe, j*entend8 de ceux qui par leur situation pereonnelle pouvaient se rendre compte de l*^t des choses. C'était celui du maréchal. C'était «ueri celui de l'Empereur. Comment donc n'a-t-on pas obéi à cette voix unanime? Gomment a-t-on repris, le S8, cette marche fatale, sûrement condamnée maintenant à finir par un désastre? C'est ici qu'on voit à quel Sint peut être ftineste l'immixtion du gouvernement na la conduite des armées, et avec quelle énergie un commandant en chef doit toiyours, sous sa propre responsalHlitév poursuivre la ligne de conduite que lui mapire la situation militaire. C'est lui seul qui la connaît complètement, lui seul par conséauentqui peut être juge des décisions qu'elle commande. En tous cas, isaarer le salut de son armée constitue un devoir eidosif et supérieur à toutes les considérations dynastiques ou pokti^ues qui pourraient lui être suggérées. C'est pour avoir perdu de vue ce principe absolu et nma Imiites que le ministère du général de Palikao a isaomé dans b catastrophe de Sedan une part si grande de responsabilité, et rendu inévitable un dénouement tragique dont les conséquences pèsent encore sur nous d*un poîda si lourd.

louaifia du 98 août. — Le matin du 28 août, sous une pluie battante et par des chemins détestables, l'année de Ch&lons commença la retraite que le maréchal de Mao-Mahon, d'accord avec l'Empereur, venait de prescrire. Officiers et troupes avaient accueilli avec une sorte de soulagement la nouvelle que le mouvement vers l'est était abandonné, et qu'on allait en finir avec toutes ces marches et ces contremarches qui n'aboutissaient à rien.

Une seule et même pensée nous animait tous, a écrit M. le prince Bibesco, attaché a l'état-major du général Douay : sortir à tout prix de ce statu que plein de périls ; prendre sans plus tarder ■■ parti. Lai aoldata, réunis par groupes, interrogeaient du reffard Um dfieiari ; las ffénéraux entouraient leur commandant en chef; loua attendaient... Aussi avec quelle promptitude les ordres furent-ils ezéeotésl Dès neuf heurts du soir (le 97), les bagages et le lourd oonra d'administration s'ébranlaient pour gagner Gha-

206 LA 8BC0NDB CAMPAGNE DE FRANGB

Fny, sous la direction du lieutenant-colonel Dayenet, soas-chef de élat-maior général. 11 nous importait d*avoir éyacué la position à Test de Vouziers, dès la première heure du jour, et d*ayoir atteint la tête du défilé qui s*étend de Vouziers au Chesne-Populeux, ayant d*étre attaqués. Débarrassés de nos impedimenta, nous pouvions librement manœuvrer ou combattre.

La cavalerie partit à deux heures et demie du matin, ayec la mission uc s'arrêter à Ballay et à Quatre-Ghamps pour observer les déboucliés de Boult-aux-bois et de la Groix-auz-Bois. L'infanterie et Tartillerie suivirent : leur mouvement s*opéra, le 28 au point du jour, dans le plus grand silence... Chacun marchait d'un pas plus forme ; on semblait avoir oublié le froid, la pluie, ranxiclé des jours précédents. On sentait dans l'air comme des bouffées d'espoir, car la pensée de reprendre bientôt une revanche sous Paris venait tout à coup d*eclairer notre horizon. Sans doute l'ennemi se lancerait à notre poursuite, mais, outre que son attention était actuellement concentrée vers la Meuse, dont il voulait nous barrer le passage, les etforls qu'il tentait pour nous atteindre depuis le moment où il avait retrouvé notre trace, devaient l'avoir fatigué ; la retraite sur Paris, bien que tardive, semblait donc encore possible'.

Ces sensations, si exactement dépeintes par un témoin oculaire, toute I*armée les ressentait. On juge donc quels furent sa stupeur et son désappointement quand, vers six heures du matin, on vit des officiers de Tétatmajor général courir au-devant des tètes de colonnes pour les arrêter, et annoncer qu'on allait reprendre la direction de Montmédy, Que s'était-il donc passé? « Avait-on appris quelque victoire de Tarmée de Metz? Pouvait-on compter sur une très prochaine jonction avec elle^ ? » Hélas ! non. Mais le mmistre de la guerre venait d'expédier à l'Empereur une dépêche, dont les termes pressants avaient amené le retrait de la seule combinaison qui pût encore sauver l'armée.

Voici cette dépêche. On verra sur quels faux renseignements s'appuyait le général de Palikao, et quel jugement erroné il portait sur une situation dont son éloignement lui faisait ignorer la gravité redoutable.

Guerre a Empereur. Quartibe impérial.

Paris, 27 août» ii heure* ioir. — Si vous abandonnez Bazaine, la révolution est dans Paris et yons serez attaqué vons-