Prince Bibesco, loe. cit., page SO

2. Le 12* corps franchit dans la soirée la Meuse à Mouzon, et s'établit sur la rive droite, à cheval sur la route de Carignan,

hk MARCHB VBRS l'bST 217

fflaodant en chef, de les soustraire à la pression de l'ennemi. La cavalerie, qui aurait dû leur procurer l'espace dont ils avaient besoin, n'ayant pas été employée, il leur était désormais impossible de se dérober à j'élreinte d'un adversaire qu'on avait laissé s'avancer jusqu'au milieu de leur zone de marche. Cet oubli des principes fondamentaux de la guerre devait avoir les conséquences les plus désastreuses pour nous.

Le général Douay n'avait quitté Boult-aux-Bois qu'à dix heures du matin, le rassemblement de son corps d'armée, un peu disséminé par suite des aventures de la veille, ayant été fort long. Il marcha très lentement, sur l'avis que les Allemands tenaient déjà Buttncy et la forêt de Dieulet; d'ailleurs des reconnaissances envoyées à l'aube dans la direction du sud s'étaient sabrées avec des patrouilles prussiennes, à ope petite distance de Boult-aux-Bois, et l'on voyait distinctement les vedettes ennemies, postées sur les hantears, suivre avec attention la marche de nos colonnes ^ Bientôt une masse de cavalerie apparut 8Qr nos derrières et obligea, en l'absence de tout ser- ^ nœ de protection, la division Liébert, qui formait [ l*aiTière-garde, à prendre position. Ce n'était qu'une alerte, car les Allemands ne voulaient nullement atta- <pier, mais seulement voir, et Dieu sait si nos escadrons, ^ marchaient au milieu des troupes au lieu de les couvrir, leur en laissaient le loisir! Un peu plus loin, ce fut un escadron prussien qui déboucha sur l'avantgarde et qu'il fallut chasser à coups de fusil. Bref, le mauvais état de la route aidant, c'est à sept heures du »ir seulement que le V corps atteignit Oches, où le rejoignirent son convoi et sa 1" division, détachée dqmis la veille. Il fallait, pour gagner la Besace, où Ton devait coucher, traverser un long défilé; les iiommes étaient harassés et démoralisés, les attelages liors d'haleine. Le général Douay ne crut pas pouvoir poursuivre sa route sans danger, à cette heure avancée, et fit bivouaquer ses troupes sur place, mais en pi'enant

i. Prince Bibksgo, lœ, df., page 8S.

218 Là SBCOBTDB OAMPAONB I» VEANCB

les dispositions défensives que la situation semblait imposer.

Pendant ce temps, le B* corps était soumis à des épreuves encore plus cruelles, qui achevaient Tœuvre déprimante des jours précédents et semblaient devoir briser le dernier ressort des âmes. Le maréchal avait expédié les ordres concernant les 5* et 1* corps par le même officier, le capitaine d*état-major de Grouchy. Celui-ci, sa mission rempUe auprès du général Douay, se trouva fort embarrassé pour joindre le général de Failly, dont il ignorait la position exacte, et, sur Tindication qu*on avait vu, le soir, des feux de bivouacs à Bar, reprit la route de Boult-aux-Bois à Buzancy. Il était trois heures du matin. Arrivé àGermont, à2,B00 mètres à peine, Tescorte qui raccompagnait fût aperçue d'une patrouille de uhlans (3* de la Garde) , qui demandant aussitôt Tappui de Tescadron d*avant-postes, se jeta sur nos cavaliers, les bouscula et s'empara de la personne et des papiers du capitaine de Grouchy. C'était la fatalité qui s'en mêlait cette fois pour achever la ruine de nos malheureuses troupes 1

Le général de Failly, n'ayant donc pas d'instructions pour la journée du 29, s'en référa à celles qu'il avait reçues la veille, et se mit le matin en marche vers Stenay, par Beaufort et Beauclair, au lieu de remonter sur Beaumont. Comme ses troupes, elles aussi, étaient harassées, il ne leva son camp ae Bois-des-Dames qu'à dix heures, et se forma sur deux colonnes : celle de droite (division Guyot de Lespart), précédée de la cavalerie et d'une batterie à cheval, se dirigeait sur Beauclair ; celle de gauche (divisions Goze et l'Abadie, réserve d artillerie) marchait sur Beaufort.

Mais à peine le général de Lespart avait-il quitté Bois-des-Dames, que sur les hauteurs de Nouart éclatait une forte canonnade qui l'obligeait à prendre position. C'était la 24* division (saxonne) qui entamait le combat. Le prince royal de Saxe avait, en effét^ à la réception des ordres cités plus haut, prescrit à tout le XIP corps de se concentrer, le 29, à Nouart. Or, dès le matin, la cavalerie, poussée en avant, signalait la pré-

220 LA SBCONDB CAMPAONB DB PRANCB

sence de nos troupes à Bois-des-Dames. Aussitôt que l'avant-garde du XIP corps (48* brigade, un régiment de cavalerie, deux batteries) eut atteint Barricoupt, elle lança sur Nouart un bataillon, avec deux batteries, qui firent feu sur la brigade de Bernis (5* hussards et 12* chasseurs), déjà sur la rive droite de la Wiseppe, au sud de Champy.

La division de Lespart déploya alors son infanterie entre Champy et Bois-des-Dames, tandis que Tartillerie se mettait en batterie au nord du premier de ces villages. Ces troupes recueillirent la brigade de Bernis» obligée de rétrograder, puis le combat se continua, assez indécis de part et d'autre, et sans grande vigueur. Les Saxons, en effet, pour se conformer aux prescriptions du généralissime, évitaient de s'engager à fond ; un moment, ils semblèrent vouloir dessiner une offensive sur Champy, mais une simple démonstration de la brigade Abbatucci les arrêta. On arriva ainsi jusqu'à trois heures, en entretenant tout simplement le feu ; à ce moment, la 48* brigade cessa de tirer et se retira sur les hauteurs de Nouart et de Tailly, où se trouvait le reste du corps d'armée. Une heure après, le combat prenait fin complètement, sur Tordre du prince Georges de Saxc\

Le général de Failly établit son corps d'armée sur le plateau de Bois-des-Dames. Il espérait pouvoir lui donner un peu de repos, quand arriva au galop le lieutenant-colonel Broyé, aide de camp du maréchal, porteur d'une copie de l'ordre primitivement confié au capitaine de Grouchy. Les instructions du maréchal étaient pressantes, et il n'y avait pas une minute à perdre pour s'y conformer. Le commandant du 8* corps se vit donc forcé de demander à ses soldats un effort nouveau et immédiat. Laissant en arrière, pour protéger sa retraite, la brigade de Maussion, le 5* corps prit la route de Beaumont, et n'y arriva qu'à une heure du matiu, dans un état de fatigue physique et de dépression mo-

1. Les pertes au combat de Nouart ont été : pour les Saxons, 63 hommes, dont 74 tués ; pour le 5* corps, 290 nommes eaviroo.

LA MABCHB VBRS L'BST 221

raie qui dépasse toute imagination. Il faut, pour s'en faire une faible idée, rappeler que les hommes n'avaient reço aucune distribution depuis ces trois jours, passés tout entiers en marches, contremarches, escarmouches et combats. Quant à la brigade de Maussion, après avoir repoussé plusieurs tentatives opérées par Fennemi pour nous tourner par Fossé et la Côte- Jean, elle se mit en retraite à son tour, vers dix heures du soir, et ne put rallier son corps d'armée que le lendemain, 30 août, à cinq heures du matin.

Cependant les corps allemands avaient employé cette journée du 29 à se rapprocher encore davantage, suivant les ordres envoyés la veille par le chef d'état-major général. Voici quelles étaient leurs positions respectives, au moment où le 5* corps français arrivait à Beaomont :

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XII* corps, à Nouart et Tailly..

Garde, à Buzancy et Bar.

IV* coips, à RémoQTille (près de Bayonville).

IS* difisioa de cavalerie, aux Tuileries (au sud-est de Tailly).

Caralerie de la Garde, au nord-ouest de Buzancy.

Cette armée était donc concentrée avec 2 corps en première liçne, sur un front de 9 kilomètres, et un en deuxième ligne, à 4 kilomètres en arrière.

III« Abméb

I*' corps bavarois, à Saint-Juyin.

II* corps bavarois, à Sommerance.

V* corps et division wurtembergeoise, à Grandpré.

XI* — — à Monthois.

VI* — —à Vienne-le-Chàleau.

5* division de cavalerie, à Attigny, éclairant au nord.

6* — à Youziers, suivant de près les 1*' et

7* corps français.

4« ^ à Vouziers.

jp — près de Séchault, couvrant la gauche.

Le Prince royal n'avait plus qu'une journée de retard sur l'armée de la Meuse, et au train dont nous marchions, il ne devait pas tarder à la rattraper.

222 LA SBCONDB GAMPAONB DB PRANCB

Les renseignements fournis, dans la journée du 29, ar la cavalerie au grand quartier général, présentèrent e même caraclère de précision que ceux de la veille * . Tous nos mouvements furent éventés, suivis, surveillés, avec tant de minutie, que rien de ce qui se passait dans Tarmée ft^ançaise n'échappa à Tœil inquisiteur des patrouilles allemandes. En outre, par suite du fatal accident survenu au capitaine de Grouchy, H. de Moltke se trouva en possession de dépêches importantes qui contenaibnt Tavis c des dispositions du commandant en chef des forces françaises pour la journée du 99 août, et divers renseignements sur les mouvements effectués les jours précédents par l'armée de Chàlons' ». Le chef d*état-major général n'eut donc pas beaucoup de peine à conclure que Tarmée française marchait vers la Meuse, suivant une direction nord-est, et que son gros se trouvait, pour l'instant, entre le Chesne et Beaumont, avec de fortes arrière-gardes plus au sud. Il se détermina, par suite, à pousser le lendemain, vers cette ligne, les deux armées allemandes, afin d*attaqoer l'armée de Châlons avant qu'elle eût franchi la Meuse. Cette décision fut communiquée aux généraux en chef, à onze heures du soir. L'ordre contenait en substance :

V Que l'armée de la Meuse marcherait, le 30, sur Beaumont, et franchirait, à dix heures du matin, la ligne Fossé-Beauclair, la Garde formant réserve;

2° Que la IIP armée appuierait, avec deux corps, le mouvement du prince de Saxe. L*aile droite de cette armée se dirigerait donc, de bonne heure, sur Buzancy et Beaumont, l'aile gauche sur le Chesne*.

Ces dispositions amenèrent la triste bataille de Beaumont, préface d'une journée plus douloureuse encore, celle de Sedan.