La Guerre franco-allemande, page

3. C'était la brigade à laquelle appartenait le détachement de Lyncker. Le colonel Lehmann, qui la commandait, avait suivi ce détachement et, depuis midi environ, renforçait la gauche allemande, devant Tronville.

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oommenoèrent à déboucher sur le champ de bataille les têtes de colonnes du X* corps, qui, si elles ne donnèrent pas à l'ennemi la supériorité numérique, lui apportèrent du moins un secours dont le besoin devenait absolument urgent.

Arrivée du X* corps. — On se rappelle que ce corps d^armée, chargé de nous couper la route entre Mars-la- Tour et Verdun, avait été dirigé, dès la matinée du 16, sur Saint-Hilaire et Maizeray ; pour couvrir sa marche vers la droite, le 5* division de cavalerie, soutenue en arrière par la 37' brigade, s'était portée vers Tronville, le 15, et c'était elle qui, en canonnant la division de Forton, avait engagé la lutte à neuf heures du matin. Pendant ce temps, la 38* brigade, restée seule de la 19' division, quittait Thiaucourt à sept heures, et, précédée par la brigade de dragons de la Garde, marchait vers les points indiqués. A peine était-elle en route, que le bruit du canon se fit entendre; le général de Voigts- Rhetz pensa tout d'abord qu'il ne s*agissait que d'une rencontre de la 5* division de cavalerie avec une de nos arrière-gardes, mais voulut cependant en avoir le cœur net. Piquant des deux avec un escadron de dragons, il s'avança de sa personne jusqu'à Jonville, où il reçut les rapports adressés du champ de bataille par son chef d'état-major, le lieutenant-colonel de Caprivi, poussa ensuite jusqu'à Tronville, et là put s'assurer de visu de la chaleurde l'action où étaitengagé tout le 111' corps. L'hésitation n'était plus possible; c'était bien une bataille qui se livrait, et le général de Voigts-Khetz jugea qu'il était temps d'intervenir. Il se hâta donc d'expédier à toutes ses troupes Tordre d'accourir au plus vite, en abandonnant séance tenante tous les objectifs qui leur avaient été désignés.

Ce fut la 20® division (général-major de Kraatz- Koschlau) qui déboucha la première. Partie le matin de Pont-à-Mousson, elle avait, aux premiers bruits du canon, lancé vers le nord, pour se renseigner, des patrouilles d'officiers ; à son arrivée à Thiaucourt, vers onze heures et demie, elle recevait une note du colonel de Caprivi, qui lui signalait la situation périlleuse du

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in* corps. Sans attendre d*autres ordres, le général de Kraatz la dirigea aussitôt sur Gharey, Siaint-Julienlès-^orze, Ghambley, et de là sur Tronville, tandis que le groupe de Tartillerie de corps qui avait fait route avec elle prenait les devants et venait s'établir à Touest de ce dernier village, afin de tenir tête au mouvement débordant des Français. Le général de Kraatz, pendant que son infanterie continuait à marcher, envoya son chef d'état-major reconnaître la position, et se porta lui-même à hauteur de Flavigny.

La première chose qui le frappa fut la faiblesse de la ligne occupée par le UP corps, sur son centre ; il fit donc immédiatement parvenir à sa 39* brigade l'ordre de porter un de ses régiments sur la gauche de la 5* division, disposa son artillerie divisionnaire sur la route, près de Vionville, et prescrivit au reste de sa division de marcher dans la direction du bois de Tronville, pour le réoccuper. Au moment où elle atteignit le champ de bataille, la 20* division venait de parcourir tout d'une traite, en neuf heures de temps, Ténorme distance de 45 kilomètres.

L'intervention de la puissante artillerie du X* corps eut pour effet immédiat de paralyser les efforts des batteries du général Grenier. Ecrasées par un feu d'une violence extrême, celles-ci étaient bientôt condamnées à quitter leur position et à reculer jusqu'au nord du ravin qui conduit de Saint-Marcel à la ferme Grizières\ Le bois de Tronville, balayé par les obus, fut à son tour évacué par nos soldats, qui se pelotonnèrent dans la partie nord-ouest, tandis que des fractions de la 20* division y pénétraient par le sud et l'est. La division Grenier, ne laissant dans les fourrés que des tirailleurs, se massa alors sur le plateau coté 277 et se borna à interdire aux Allemands la faculté de déboucher des bois, reprenant ainsi une attitude passive qui annihilait ses succès antérieurs.

Causes du recul de notre droite. — Gertes, ce mou-

1. Cette ferme était occupée par un régiment de la brigade Pradier, le 98*, qui s'y était retrancné et formait ainsi an solide point d*appui à notre droite.

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▼ement de recal de la division Grenier, que suivit d*ailleors la droite du 3* corps, avait pour excuse l'entrée en ligne de nouvelles masses d'artillerie, et rinfériorité de la nôtre. Cependant la bravoure montrée jusque-là par nos soldats devait faire espérer de leur part une attitude plus ferme et une résistance un peu plus prolongée. Si donc ils ont montré à ce moment de la journée une irrésolution qui pourrait être taxée de faiblesse, c'est qu'une action déprimante a dû les influencer. Cette retraite si rapide de soldats pleins de courage et d'énergie devant un adversaire encore très inférieur en nombre n'était pas due à l'arrivée de quelques troupes nouvelles, harassées par la longue étape qu'elles venaient de parcourir, et l'état-major allemand lui-même a jugé, avec le juste sentiment qu'ont les militaires de ces sortes de choses, « qu'elle ne pouvait s'expliquer que par le concours simultané d'autres causes \ » Or, ces causes, il est aisé de les déterminer. C'est d'abord l'absence du commandant en chef, toujours préoccupé pour sa gauche, et y demeurant à poste flxe, bien qu'aucun mouvement ne se passe de ce côté. C'est ensuite l'ignorance où le général de Ladmirault est laissé de la situation générale et le manque absolu d'instructions qui lui indiquent le but à atteindre et les moyens d'ensemble à employer pour cela. C'est enfîn et surtout la volonté bien établie, chez le maréchal Bazaine, de ne pas profiter de la situation pour prendre l'offensive, et l'ordre reçu, à deux heures, par le maréchal Le Bœuf, de se maintenir sur place^. Dans ces conditions, il est bien évident que personne ne songeait à entraîner les troupes, puisque le commandement supérieur semblait, au contraire, chercher à les retenir, et le mouvement offensif déjà entamé contre Tronville devait, fatalement s'arrêter de lui-même sinon se terminer par un recul.

i . La Guerre flranco-allemande^ page 576.

2. « Complètement rassuré par rentrée en liVne (à deux heures) des premières troupes du 3* corps, je fis dire à M. le mardehal Le Bœuf de maintenir fortement ses positions avec la division Nayral, et de se relier au 6* corps. » (Rapport officiel du maréchal Bazaine sur la bataille de Rezon ville.)

Rien, en effet, ne déprime davantage le moral du soldat que la passivité. Quelle que soit sa valeur, il ne surmonte pas facilement la défaillance qui suit infailliblement la compression d'une ardeur trop longtemps réprimée, et si, au bout d*un certain temps, il n*estpas poussé de l'avant, le plus faible choc a bien vite raison de sa résistance. Quand des troupes braves sont chargées de défendre à outrance une position, soit pour couvrir une retraite, soit pour favoriser un mouvement latéral, elles y restent jusqu'au dernier homme, et il n'y a qu'à feuilleter l'histoire de France pour y trouver maints exemples d'un aussi héroïque dévouement. Mais quand un commandement trop mou ou volontairement inerte, et c'était malheureusement ici le cas, use toute son influence à les maintenir sur place, au moment où un seul bond en avant leur assurerait la gloire et la joie de vaincre, alors c'est sans conviction qu'on les voit se résoudre au sacrifice, et si le flottement qui se produit dans leurs rangs trahit quelque moment l'indécision ou la lassitude, il ne faut en accuser que le commandement suprême, parce que lui seul a éteint le feu sacré qui brûlait dans l'âme de ses soldats !

La SS* brigade atteint Mars-la-Tour. — Cependant le reste du X* corps arrivait à son tour en ligne. Le général de Schwartz-Koppen, commandant la 19* division, avait poursuivi sa route vers Saint-Hilaire avec la 38' brigade, malgré la persistance de la canonnade

3u'il continuait à prendre pour le bruit d'un combat 'arrière-garde. Il arrivait dans ce village, après une marche de 29 kilomètres en moyenne, quand l'ordre lui parvint du général de Voigts-Rhetz de se remettre en route et de revenir immédiatement sur Chambley. Le général obéit, mais entre temps il recevait des nouvelles de la bataille et était informé do, la situation critique où sa 3T brigade se débattait; immédiatement la 38* brigade déboîta à gauche pour se porter sur Ville-sur- Yron. A trois heures, elle arrivait à Suzemont, épuisée de fatigue ; mais la situation ne permettait pas de lui donner un long repos bien qu'elle eût laissé derrière

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elle un nombre incalculable de traînards V On la lança sur Mars-la-Tour, à cause de l'impossibilité où Ton se trouvait de tenter un mouvement tournant plus étendu sur notre droite, et on la forma en bataille en avant du village, sur un arc de cercle face au nord-est, avec ordre d'attaquer les hauteurs au sud de Bruville, où des bataillons nombreux venaient d'apparaître tout à coup. Il était cinq heures du soir.

Arrivée du prince FrédériCrCharles. — Depuis quelques instants le prince Frédéric-Charles avait fait son apparition sur le champ de bataille, et dès lors il prenait en personne la direction des opérations. Son arrivée tardive s'expliquait par ce fait que lui aussi avait cm jusqu'à une heure avancée de l'après-midi qu'il s'agissait uniquement d'un combat d'arrière-garde, et les premiers rapports reçus à Pont>-à-Mousson du général d'Alvensleben l'avaient d'ailleurs confirmé dans cette appréciation. C'est à deux heures seulement, et après réception d'un exprès du général de Kraatz, que le

[>rince partit avec son état-major pour le théâtre de 'action. Parcourant à franc étrier les 22 kilomètres qui le séparaient de Vion ville, il y arriva à peu près au moment où le X* corps apportait au IIP, complètement épuisé, l'appoint de ses 25,000 hommes, et il jugea que, pour en profiter, il fallait, là où débouchaient ceux-ci, passer à l'offensive, tandis que le reste de la ligne chercherait simplement à garder les positions occupées déjà. Cette combinaison, bien que hasardeuse, eu égard à la supériorité des forces que le X* corps, très fatigué, allait rencontrer devant lui, était cependant la seule rationnelle, si l'on ne voulait pas se décider à une retraite immédiate. Pour la faire réussir, il fallait par exemple que Tartillerie y jouât le rôle principal, et, dans ce but, 42 pièces de canon appartenant aux batteries du IIP, du X* et même du VlIP corps (celles-ci ayant pris les devants pour accourir sur le théâtre de la lutte) dirigèrent aussitôt sur nos troupes un feu nourri et

1. Général prince de Houknloue-Ingenlfingkn, Lettrée sur Fin' (Mterie^ page S17.

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continn. Elles formaient une ligne conri)e allant de Flavigny aa bois de Vionville*.

Positions françaises vers cinq heures du soir. — Mais avant de pousser plus loin le récit de la lutte, il n'est peut-être pas inutile de rappeler quelle était, à a» moment, la disposition générale des forces françaises. A gauche, autour de Gravelotte et de la maison de poste, étaient groupés les zouaves, deux brigades de cavalerie (Halna du Frétay et du Preuil) et la 2* brigade de voltigeurs de la Garde impériale, ayant, en arrière, les divisions de Forton et de Valabrègue. Une brigade de la division Montaudon occupait la partie nord du bois des Oignons, tandis que l'autre s étendait entre la maison de poste et Rezonville, donnant la main à la brigade de voltigeurs qui occupait ce dernier village, ayant devant elle la brigade Lapasset. Les grenadiers, toujours en position au sud-ouest de Rezonville, et appuyés par la réserve d'artillerie, soutenaient bravement la lutte engagée contre la 5* division allemande, et avaient à leur droite les batteries de la Garde, à cheval sur la chaussée de Verdun. Plus loin, les divisions Levassor-Sorval , Lafont de Villiers et Tixier, ainsi que le 9* de ligne, prolongeaient la ligne vers le nord-ouest, et tenaient les bois (jui longent la voie romaine, entre la route de Rezonville à Villersaux-Rois, et celle de Flavigny à Saint-Marcel. La division Âymard, déployée face au bois de Tronville, s'étendait de son côté jusqu'au plateau coté 227, sur lequel combattait la division Grenier ; enfin la brigade de cavalerie de Juniac occupait Saint-Marcel, tandis que la division de Cissey arrivait en avant de Rruville', et que la cavalerie des généraux Legrand (4* corps), de

1. La Relation aUemande fait remarquer à ce sujet ane, dans la Journée du 16, notre artillerie a fait preuve, au contraire des batteries prussiennes, d'une grande mobilité (page 587). C'est précisémeol celte tactique adroite qui, en réduisant sensiblement nos pertes, a permis à nos pièces, quoique inférieures en justesse et en portée, de tenir tête, mieux que dans toute autre bataille, au puissant matériel de l'ennemi.

8. Elle accourait à travers champs au bruit du canon, en devançant on convoi qui se dirigetit, après avoir été dépassé par elle, sur Doncoort.

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CSérembaolt (8*) et de France (dragons et lanciers de la Garde) se massait vers la ferme de Grizières. La division Nayral, do 3* corps, venait d'être appelée par le maréchal, pour renforce, vers Gravelotte, notre gauche pourtant déjà si encombrée.

Le sentiment qui poussait nos soldats à profiter des succès obtenus et de t'avantage du nombre pour foncer de Tavant était si vif que, malgré les efforts du corn* mandant en chef pour les retenir, ils se c laissaient partout aller à tenter des mouvements offensifs plus ou moins importants^ i. Hais ces efforts spontanés et décousus n'étant ni encouragés ni soutenus, n*aboutissaient à rien; de son côté, l'infanterie ennemie se laissait entraîner à poursuivre nos bataillons, quand ils battaient en retraite, et il en résultait de sa part c une série d'entreprises partielles peu conformes à Tattitude généralement expectante, recommandée par ks ordres relatés plus haut, et qui venaient se briser contre les fortes positions de l'adversaire' ». C'est ainsi que deux bataillons du 18* prussien (de la Frise orientale), ayant voulu se lancer contre le 2* grenadiers qui occupait le mamelon coté 3ii (entre la route de Gorze et celle de Rezonville à Buxières), Airent repoussés avec de lourdes pertes, c Le colonel (de Lyncker), les majors et tous les commandants de compagnie étaient blessés dans cette audacieuse mais stérile tentative*. » De même, un peu plus à gauche, le 12* prussien, appuyé par deux batteries, essayait de débusquer le i* grenadiers, sans y réussir davantage. Enfin, vers cinq heures, le S6* allemand, en débouchant sur le champ de bataille, s'était porté contre ce même mamelon 31 1 où les bataillons de l'Ost-Frise avaient, peu d'instants auparavant, été si maltraités. Il y perdit en un instant deux de ses commandants de bataillon^.

Ainsi, la situation générale restait sensiblement la même, notre ligne demeurait inébranlable, et le sort de