Prince Bibesco, loc. cit.. pages 106 et suivantes

S. Nous n'avions que 18 pièces et 12 milraillousos, qui nuissireiit par 0116 grande mobilité 4 empêcher longtemps le tir de l'ennemi de se régler d'iw façon trop préeiae.

trouvait assez gêné par la Meuse; les Bavarois débordaient presque l'aile droite du 5* corps français. Le prince de Saxe se demanda alors s'il ne serait pas possible de couper celui-ci de la Meuse ; mais comme on apercevait de fortes masses entre Mouzon et Carignan (c était le 12" corps), il envoya au préalable l'ordre à îa 12* division de cavalerie de battre l'estrade de ce côté, tandis qu'un officier de son état-major partait en reconnaissance pour voir ce qu'il était possible de tenter.

La position de nos troupes commençait à devenir inl^nable. Les batteries de mitrailleuses se retirèrent les premières, en très piteux état ; puis l'infanterie alla se poster entre Yoncq et la Sartelle, avec les batteries encore en état de tirer, et l'artillerie de réserve ^ Là, nos troupes tinrent bon pendant une grande heure, et ripostèrent avec beaucoup d'énergie au feu violent des pièces allemandes. Une batterie de mitrailleuses de la division de Lespart, placée au-dessus d' Yoncq, réussit même à jeter du flottement dans les tètes de colonnes du IV corps qui débouchaient de Beaumont. Hais nous n'avions plus assez de monde pour empêcher l'ennemi de reprendre une offensive à laquelle il était décidé. Bientôt on vit la V division prussienne se déployer sur deux lignes, au nord de Beaumont ; en tête marchaient deux bataillons, déployés en lignes de colonnes de compagnie et suivis d'un troisième; en queue suivaient deux bataillons et demi. Cette troupe d'attaque, formée par la 13' brigade, appuyait sa gauche à la route de Mouzon ; elle était elle-même suivie par la 14* brigade, également sur deux lignes. La 8* division était massée au sud de la Harnoterie, qu'un de ses régiments venait d'occuper.

Le général de Failly ne crut pas pouvoir sabir cet assaut, combiné d'ailleurs avec le mouvement des troupes saxonnes et bavaroises qui cheminaient à droite et à gauche, et il fit reprendre la marche en retraite sir

1. Une pièce, dont ravant-traia avait sauté, dut 6tre abandomiée

au sud du bois du Pays, et fut capturée par rennemi.

HcHnon. Laissant au SS"", commandé par le lieutenantcolond Démange, le soin de couvrir son mouvement en défendant énergiquement le bois Givodeau, il partagea son corps d'armée en deux colonnes qui cheminàent à droite et à gauche de ce bois, et se replièrent vers le nord, sous la protection des batteries de la réserve.

Alors se produisit un fait assez bizarre. Quand ces batteries, le mouvement terminé, se mirent en devoir de disparaître à leur tour, les Prussiens, gênés par la confiçoration du terrain ainsi que par les taillis du bois Givodeau, perdirent complètement de vue nos colonnes. Sot la gauche, le canon du I" corps bavarois, qui venait de 86 lancer dans la direction de Raucourt pour talonner les arrière-gardes du V corps, semblait indiquer que l'action reprenait de ce côté. Devant soi, on n'avait plus rien, et on ne savait si les troupes du général de Failly s'aient dérobées vers le nord ou vers Touest. Le commandant du lY* corps prussien comprit qu*il était de toute nécessité de reprendre le contact, si inopinément perdu, et donna Tordre aux régiments de cavalerie massés à l'ouest de Beaumont de se porter im les coteaux d'Yoncq ; en même temps, la V division était dirigée en h&te sur la ferme de la Sartelle, tandis que la 8*, passant entre la route de Mouzon et la Bamoterie, marchait vers le nord-ouest.

Mais à peine avaient-ils entamé leur mouvement, que

les r^ments de cavalerie allemande (12^ hussards,

7* dragons et un escadron saxon) se trouvaient exposés

ao feu de trois batteries de la réserve qui étaient encore

«or les hauteurs à Test d'Yoncq (cote 295) avec quelques

détachements d'infanterie. Ils durent s'arrêter, ainsi

qne l'infanterie qui les suivait, et sur laquelle pleuvaient

à la fois les obus et les balles partant de la lisière sud

do bois Givaudeau. Cette ferme attitude de Tarrière-

gaide permit au général de Failly de remettre un peu

dordre dans les troupes débandées, et de leur faire

prendre une troisième position entre le mont de Brune

et les collines au nord de Villeraontry. A ce moment

d'ailleurs, un secours inattendu lui arrivait. Le général

246 LA SECONDE CAMPAONB DB PRANCB

Lebrun, dont le corps d*armée avait, on s'en souvient, franchi la Meuse dès la veille et occupait les abords est de Mouzon, avait entendu le fracas de la canonnade et jugé immédiatement de la gravité des choses. En conséquence, il prit sur lui de diriger la division Grandchamp, accompagnée de toute la cavalerie du général de Salignac-Fénelon, sur la rive gauche, et donna Tordre à Tinfanterie de prendre position sur les hauteurs situées au sud de Mouzon, entre le ruisseau dToncq et la route de Beaumont^ En même temps, la division Lacretelle venait, avec deux batteries, se poster sur la lisière ouest des bois des Flaviers et de TAlma, d*où elle dirigeait sur la 13* brigade, en marche entre la Meuse et la route de Mouzon, « an tir de flanc très efficace^ ». La situation du 5* corps était donc un peu moins mauvaise, et Ton pouvait espérer encore contenir Tennemi jusqu'à la nuit.

Cinq heures venaient de sonner. Après une résistance opiniâtre, le 11'' avait dû abandonner le bois Givodeau et se replier sur la ferme du même nom, formant ainsi la droite du 5* corps, établi maintenant sur les hauteurs au nord de Villemontry. La brigade de Villeneuve (du 12* corps) occupait le mont de Brune, et la brigade de cuirassiers de Béville était massée en arrière, contre le faubourg de Mouzon. Hais notre infanterie, poursuivie de position en position depuis près de cinq heures, n*avait presque plus de cohésion ; notre artillerie, aux trois quarts démontée, commençait à manquer de pièces et de munitions. Cette situation précaire n'échappa point à Tennemi, quiavait pu reprendre le contact, et elle le décida à mettre en action des forces trop supérieures pour que nous pussions leur résister longtemps.

La 13* brigade prussienne, s'élançant contre le bois

1. Malheureusement le maréchal, préoccupé surtout de hâter le passage de la Meuse et se méprenant sur rimporttnce de r«£DEiire de BeaumoDt, arriva au pont au moment où la brigade Cambriels allait le franchir, et lui donna Tordre de rétrograder. &n sorte que, seules, la brigade de Villeneuve et la brigade Béville msrohôrent, aveo 8 batteries pour recu«.illlr le 5* corps. Ce n'était pSB i'

1 La Guerre franahallemanie^ page 1019.

BATAILLE DR BBAUMONT 247

Givodeau, refoule les quelques défenseurs que nous y avons encore, s*empare de la Sartelle et pénètre dans les taillis ; mais elle est obligée de s'égrener dans les fourrés très épais, et, quand elle veut déboucher, ses efforts décousus échouent devant le feu nourri qui part des hauteurs dominantes, ainsi que de la rive droite de la Meuse Elle est repoussée avec de grosses pertes \ et doit se borner pour le moment à conserver les bois. En mâme temps, la 14* brigade se dirigeait sur le marne* Ion 295, et la 8* division, ayant dépassé la Harnoterie, s'avançait en arrière, en soutien. Nous verrons tout è llieare le résultat de ces mouvements ; occupons-nous maintenant du corps saxon, qui joignait depuis quelque temps déjà ses efforts à ceux du IV corps.

La 45* brigade (saxonne) avait été chargée de prolonger, le long de la Meuse, le mouvement de la 13*, et la 48* la suivait, ayant encore derrière elle la 24* division. L'espace dont disposait le prince Georges de Saxe était tellement restreint qu'il ne pouvait parvenir à déployer son monde; ses troupes massées ne prenaient donc pour ainsi dire point part à l'action qui se prolongeait lu nord de Beaumont. Cependant, vers quatre heures et demie, le général d'Alvensleben fit demander aux Saxons un concours plus actif, tandis que le commandant en chef de l'armée de la Meuse leur ordonnait de couper de Mouzon, si c'était possible, les débris du B* corps français. La 45* brigade essaya donc de se

S lisser dans la vallée, et de longer le fleuve pour déborer notre gauche ; mais sa longue colonne, prise en tète par les feux des hauteurs de Villemontry, en flanc par ceux de la division Lacretelle, n'avançait qu'au prix de grosses difficultés et très lentement. Il fallut amener 8ept batteries, qui couronnèrent le mamelon de Sainte- Hélène, et, grâce à leur protection, les régiments saxons purent arriver à hauteur des troupes prussiennes blotties sur la lisière nord du bois Givodeau. Manquant toujours autant d'espace pour se déployer, ils se mélan-

1. Le coloDtU du 66* prussien, blessé déjà à Tattaque de Beaumont. tcuail d cli-e tuô.

Ul seconds CAICPAONB DB FRANCB

gèrent en une indescriptible cohue, et demeurèrent impuissants à provoquer la reprise qu'on espérait du mouvement offensif. « Le commandant de la 23* division, général-major de Montbé, et le chef de la 13* brigade, qui étaient tous deux à la Sartelle, ne se dissimulaient pas qu'en présence des fortes positions occch pées par 1 adversaire et des obstacles apportés au dé« ploiement par la configuration du terrain, une plua grande accumulation de troupes dans la forêt, loin d'amener une solution favorable, ne pourrait au contraire qu'accroître encore le désordre ; ils décidaient donc, d'un commun accord, de se borner à roccupation du bois, et de rallier aux abords de la Sartelle tous les groupes disséminés sous le couvert \ » Le mouvement des Saxons était, en conséquence, suspendu.

Là ne se borna pas cependant la part prise par eux à cette douloureuse journée. Le prince Geoi^es de Saxe avait eu, en effet, quelques instants auparavant, Tintention de jeter sur la rive droite de la Meuse toute la 24^ division, qu'il ne savait comment utiliser, pour l'employer contre les troupes françaises dont la présence lui était signalée aux environs d'Autréville. L'heure avancée et Téloignement du pont de Pouilly lui firent renoncer à ce projet; mais il donna l'ordre, vers trois heures, à la 12* division de cavalerie, massée au nordest de la forêt de Dieulet, d'envoyer le 18* uhlans en reconnaissance sur la rive droite. Puis, dès que celui-ci eut signalé les positions du 12* corps, il le fit renforcer par le 2* régiment de cavalerie, et bientôt, sur Tordre du prince royal de Saxe que nous avons relaté plus haut (voir page 244), par le reste de la 12* division de cavalerie, avec sa batterie à cheval. Celle-ci essaya de canonner nos positions d'Autréville, sans grand succès, et vers sept heures et demie du soir, la cavalerie saxonne, qui avait esquissé un mouvement offensif , vint se masser tout entière à Pouilly, d*où elle lança (juelques patrouilles sur la route de Carignan. Cet incident n'exerça d'ailleurs aucune influence sur les péripéties

1, La Guerre franco-allemande^ page 1026.

BATAILLE DB BBAUUONT 249

de b latte engagée sur la rive gauche de la Meuse. A

ileure où il avait lieu, les efforts des troupes allemandes

contre notre gauche étaient complètement paralysés, et

ie prince royal de Saxe était obligé de renoncer à son

projet de nous couper de Mouzon. Malheureusement la

situation n'était pas la même du côté du mont de Brune,

<^t là, Tennemi remportait des avantages qui devaient

décider du sort de la journée.

Nous avons vu plus haut que la 14* brigade prussienne s'était dirigée sur le mamelon 295. Bientôt '■jointe par la 8* division, elle avait formé avec celle-ci ^^e ligne épaisse, scindée en deux colonnes. Tune, ^^lle de gauche, forte de sept bataillons, Tautre, celle ^^ droite, en comptant quatre ; entre ces deux colonnes •J^^i*chait l'artillerie; derrière suivaient un détachement ^^ la 2* division bavaroise, fort de 4 bataillons, 2 esca- ^•"Ons et î batteries '. Les corps de tète se portèrent à ^ ^^saut du mamelon 295, où se trouvaient encore ^^elques pièces avec un soutien d'infanterie, et l'enle- "^^t^nt sans grande peine ; « deux pièces, qui avaient ^^^ntinué à Urer jusqu'au dernier moment, furent captu- ^^^^, malgré les efforts de l'infanterie de soutien . » ^iie fois maîtres de cette position, les Prussiens lan- ^^nt à la poursuite des nôtres le 93* régiment (d*Anhalt- ^^^^essau); 10 bouches à feu françaises (6 canons et 4 mi- ^itiilleuses) tombèrent encore aux mains de Tennemi, * es unes renversées et abandonnées, les autres défen- ^oes jusqu'à la mort par leurs servants, et des feux de ^ves meurtriers accompagnèrent jusqu'au mont de ^ne les survivants de cette lutte désespérée. En même temps, un autre régiment prussien se précipitait sur la fonderie de Grésil, en chassait les rares défenseurs, et s*emparait encore d'un canon. Nous n'avions plus là en effet, le gros du 8* corps s'étant retiré plus au nord,

1. Sur Tinstante demande du commandant du IV* corps, le général ▼on der Tann, qui dirigeait tout son corps d'armée vers la Besace et lUucourt, avait cependant onvoyr vers Yoncq un détachement composé comme il est dit ci-dessus, avec ordre de se mettre à la disposition du général d'Alvenslcbcn.

S. ta Guerre franeo-alkmande, pa^e lO^,

250 LA 8B0ONDB OAMPAONB !»■ FRANCB

que de faibles soutiens d*artillerie, trop peu nombreux pour résister aux mouvements enveloppieints que dessinaient successivement les énormes masses allemandes accumulées de ce côté.

Débarrassés de notreartillerie, lesPrussienssehàtèrent de faire avancer la leur; le mamelon 29B fut bientôt garni de B batteries qui prirent pour objectif nos malheureux fantassins reculant en désordre, et nos pièces établies sur le mont de Brune. Puis ils se mirent en devoir d'attaquer celui-ci. Dirigeant le SI* régiment par la route de Mouzon et le 93* droit sur la face sud-est de notre position, le général de Zychlinski lança ses troupes à Tassant, sous la protection d'une batterie qui s'était avancée à l'est de Grésil. Le mont de Brune était, on le sait, occupé par la brigade de Villeneuve, gênée dans son déploiement par l'exiguïté du terrain, par le tir des pièces allemandes postéeis sur le mamelon 295, et par les tentatives faites par la 13* brigade prussienne pour déboucher du bois Givodeau. Une de nos batteries,

[)09tée sur la crête sud du plateau, essaye de mitrailler es assaillants ; elle est enlevée brusquement tout entière, avant que ses soutiens aient pu la secourir, et malgré le dévouement d'un escadron de la division Brahaut, que le feu de l'infanterie ennemie fait reculer presque aussitôt. Quatre autres pièces (dont 2 mitrailleuses) qui enfilaient la voie romaine sont capturées, tout attelées, un moment après, et les défenseurs du mont de Brune, assaillis de toutes parts, refluent en désordre sur la voie romaine, en proie à une sorte de panique qui montre bien à quel point était déprimé le mord de cette malheureuse armée.

Cependant, le général Lebrun, voyant la position absolument désespérée du B* corps, avait fait repasser sur la rive gauche de la Meuse la brigade Gambriels, déjà renvoyée une première fois par le maréchal. Cette brigade s'avançait à la rencontre des masses prussiennes, qui s'étaient postées à cheval sur la voie romaine, à l'est du mont de Brune, et qui venaient d'ouvrir sur elle un feu nourri, quand tout k coup celles-ci virent apparaître sur leur gauche des escadrons

BATAILLB DB BBAUMONT 251

(le cairassiers, qui semblaient se préparer à charger. Charge du 5* cuirassiers. — On se rappelle en effet» i.:Hî la brigade de Béville était restée massée devant le r.jiibourg de Mouzon, attendant l'occasion d'intervenir. Voyant son aile droite presque enfoncée, le général de Failly demanda à cette brigade de charger pour sauver rinfanterie, et adressa d'abord sa requête au colonel du 6* cuirassiers, qui était le plus rapproché de la roule. Hais cet officier supérieur répondit qu'il ne s'engagerait que sur un ordre de son chef direct, lequel n'était pas là en ce moment. Immédiatement, et sans nouvelle injonction, le colonel de Contenson, du 8* cuirassiers, se mit à la tête de ses escadrons, et les jeta à toute bride, avec une audace magnifique, sur le flanc gauche de l'ennemi, formé par le 27* prussien.

Les escadrons français arrivent jusque sur rinfanterie ; mais un feu à volonté, éclatant alors à bout portant, cause dans leurs rangs d'effroyables ravages. Le colonel de Contenson et son cheval tombent 'mortellement frappés à quinze pas de la ligne de tirailleurs ; plusieurs autres oniciers sont également tués ou blessés. Ceux de ces braves cavaliers oui sont encore debout poursuivent cependant la charge, mais les fusiliers qui les attendent de pied ferme en ont facilement raison. Un sous-officier français s'était jeté sur le capitaine Helmuth et luttait avec lui en combat singulier jusqu'à ce qu'il tombât enfin sous les balles et les baïonnettes * '

La charge héroïque du 8* cuirassiers coûtait 4 officiers tués: (le colonel, le lieutenant-colonel, un chef d'escadrons* et un lieutenant); 1 officiers blessés; 11 sousofficiers et 90 hommes hors de combat. Les débris des escadrons refoulés vers la Meuse essayèrent de gagner les ponts et les gués ; ceux-ci étaient déjà encombrés l»«irlo5* corps. Les cavaliers se jetèrent à la nage, mais \r courant, oui était très fort, les entraîna, en sorte que l'Oiiiicnup d'hommes et de chevaux furent noyés, sans qiril ;iit été possible de leur porter secours. Quant aux Prussiens, ils ne comptaient que quelques hommes

1. La Guerre franc(Hillemande^ page 10S5. 1 Colonel de Contenson, lieutenant-colonel Allant, commandant Briiieouri.

légèrement contusionnés, par ceux des chevaux qui étaient arrivés jusque sur les rangs.

m. — Attaque de Mouzon et pin de la bataille.

Le^ débris du 5* corps se précipitaient maintenant en désordre vers le pont de Mouzon, sous la protection de la brigade de Villeneuve, qui continuait à lutter. Hais déjà le reste de la 8* division prussienne, renforcé de deux bataillons du régiment d'Anhalt et du détachement bavarois, était arrivé à hauteur du mont de Brune. Débordant cette hauteur par Touest, toutes ces forces descendirent la vallée de TYoncq, firent ouvrir le feu par les deux batteries bavaroises sur des fractions de nos troupes qui essayaient de gagner par Autrecourt le pont jeté au sud de Yillers, rendirent celuici inabordable, et coupèrent en deux tronçons cette bande désorganisée. Une partie poursuivit sur Villers sa route affolée, l'autre rétrograda sur Mouzon et se blottit derrière des voitures parquées sur la route de Rouffy, entre le moulin et le faubourg.

Un peu après six heures, toute Tinfànterie allemande de Taile gauche reprit l'offensive, que quinze batteries, arrivées successivement en ligne, appuyaient de leur feu. Gagnant du terrain vers le nord, grâce au nombre de bataillons qu'elle pouvait mettre en ligne, cette infanterie atteignit presque aussitôt par sa gauche Rouffy, captura un convoi abandonné dont une partie avait été précipitée dans la Meuse, et une caisse de l'armée contenant 18,000 francs. Cependant nos bataillons décimés, acculés à la Meuse sans possibilité de la franchir, trouvaient dans leur situation désespérée un regain d'énergie. Des abords du moulin Ponçay, du parc de voitures, partait une fusillade meurtrière, qui creusait dans les rangs allemands d'énormes vides, ( ricore élargis par les obus lancés de la rive droite. Il i';illiit près d'une heure de lutte acharnée pour que l'ennemi se rendît maître de ces deux points, et réussît à atteindre la Meuse. Sur la rive, encombrée d'hommes qui cherchaient le salut dans le fleuve et y trouvèrent

presque tous la mort, il capturait encore trois canons abandonnés...

Pendant ce temps, les troupes prussiennes marchant sur la voie romaine avaient abordé le faubourg de Houzon. Là se trouvaient, dans les maisons qui bordent la route, deux bataillons du 30* de ligne ^ (commandants Lamy et de Lamarcodie), ainsi que quelques groupes du 22*^. Derrière, dans la grande rue qui aboutit à la Meuse, ce n'était que désordre, confusion et déroute. La brigade de Villeneuve, les cuirassiers delà brigade de Béville, Tartillerie de réserve du 12* corps, les débris du 5* se heurtaient, se bousculaient, s'écrasaient, et dans la masse confuse s'abattaient en sifflant les projectiles allemands... Des chevaux éventrés encombraient la route, et il fallait abandonner les pièces E rivées d'attelages. Les cadavres s'entassaient dans la eue sanglante, et la nuit qui tombait ajoutait son horreur à l'horreur du tableau...

Les braves gens qui tenaient le faubourg comprirent la portée de leur dévouement et de leur sacrifice. Encouragés par l'exemple des généraux de Failly, l'Abadie d'Aydren, Abbatucci, qui payaient de leur personne en simples soldats, ils tinrent tète jusqu'à complet épuisement au flot sans cesse grossissant de l'ennemi. Le général de Failly venait d'avoir son cheval tué sous lui; le maréchal des logis Largentier, du K"" hussards, lui donna le sien. On réunit les quelques pièces encore en état de tirer, tandis que, sur la rive droite, le maréchal en personne faisait mettre en batterie ce qui restait de l'artillerie de réserve, et on tint bon, pour permettre l'écoulement, par le pont, de la masse humaine qui s'agitait confusément dans la grande rue. Les bat teries, qui n'avaient plus de munitions, essayèrent les premières de franchir la rivière au moyen du gué; elles y heurtèrent les débris du 5* cuirassiers, perdirent six pièces et presque un tiers de leurs chevaux. Le capitaine d'artillerie de Tessières, resté avec une seule