Prince Bibesco, loe. ctt.^ page

S. Un ofQcier d'administration, nommé Ladanl, t^all réussi à ^Mouper quelques centaines d'hommes, et les amena à p&a près en ordre au général de Wimpfen.

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^iir Tordre do maréchal, il prit la direction de Sedan, ju milieu d*an encombrement dont il est difficile do se faire une idée^ A une heare du matin, il pénétrait •!aiis la ville, où le suivaient, par groupes épars, les restes des deux corps d'armée privés de toute cohésion et de tout vestige d'organisation. Le 5* corps fut diri^^é sur le VieuX'Camv; le 12* n'atteignit Bazeillcs qu'aux premières lueurs ae l'aube, le 31.

7* corps et division de Bonnemain. — Ici nous allons nous borner à transcrire textuellement l'émouvant récit d'un témoin oculaire, le prince Bibesco. Nous nous ferions scrupule d'altérer en quoi que ce soit ce tableau si vivant et si douloureux, tracé par la plume d'un ami de la France qui est resté fidèle à ses affections jusque dans le malheur.

Le général Douay, poursuivant vers Villers la marche dont il a été question cindessus, venait d'arriver à Rauonnrt, quand il vit apparaitre, sur le chemin de Yoncq, des bandes de blessés et de fuyards appartenant à la division Conseil-Dumesnil. C'était après que cette division se fut heurtée, près de Warniforët, contre les lètes de colonnes du 1* corps bavarois.

Navrant •pectacle que celui de ce péle-méle d'hommes, de chevaux, de voituros, courant à travers champs, comme aflolùs ! A la vue de la débandade de ces régiments, le général Douiiy a 1ID moment d*héaitation ; ira-t-il, comme il en a reçu ronlVis passer la Meuse au pont de VillenHlevant-Mouzon? La poiil no sera-tril pas envahi et le passage obstrué, avant Tarrivie du î* corps, par les troupes du 5*" ({ui n*auront pas pu pasxM- à llouzon? Il v a encore huit kilomètres jusqu'à Villers, vl il r-! déjà quatre heures et demie! L'ennemi victorieux n'v aiini-i-ii pas précédé, en forces, ses deux divisions harassées? No feru-i-il pas nuit quand elles y arriveront? Et alors, dans l'une coiiiiiu> dans Tautre de ces hypothèses, n'est-ce pas counr au-devant d'un désastre que de contmuer sur Villers?...

Notre cavalerie est déjà engagée sur la route de Villers, quand eUe reçoit Tordre de revenir sur ses pas et de marchor vers Rémilly. C'est à ce dernier parti que le général vient de s'arnHcr; et son Inspiration est heureuse, car, à quatre heures du soir, le

1. Le 17* de ligne, de la brigade Abbatucci, avait réussi, au moint nt où les troupes se retiraient de Vlllomontry sur Mouzon, à truuvtM- un gué et à gagner Mouzon par la rive droite.

pont de Yillers était détruit. Encore deux heures, et la riye gauche de la Meuse va être au pouvoir de Tennemi.

Le 7* corps continue donc sa marche à travers i*étroit défilé d*Iiaraucourt. Mais quelle animation subite parmi nos troupes! Nos fantassins paraissent ne plus sentir le poids de leur sac, tant ils ont le jarret tendu, et les chevaux eux-mêmes, gagnés par l'impatience de leurs cavaliers, relèvent la tête, dressent roreillc et allongent Tallure. A voir cette colonne dont Taspect est tout autre c|[u*il y a une heure, nul ne pourrait croire qu'elle est éprouvée par plusieurs jours de fatigue et de privations, et qu'elle marche depuis douze heures sans s'être arrêtée. C'est qu*à ce moment, un sentiment domine tous les autres; il engourdit la fatigue, il réveille les forces épuisées, il donne, comme on dit, des jambes à ceux qui n'en ont plus; c'est le sentiment du danger auquel nous sommes exposés au cas d'une attaque pendant le passage de ce long et étroit défilé, sur un terrain on tout déploiement de troupes est impossible, dans un moment où la moindre perte de temps peut être fatale. C'est à ce sentiment que nossolaats obéissent! Mais l'ennemi a le même intérêt à nous atteindre que nous avons à lui échapper; il connaît notre marche, il en a pesé toutes les difficultés, et la preuve, la voici : on entend de nouveau son canon, et les obus viennent tomber au milieu de notre arrière- garde.

Il se produisait en même temps, en tête de colonne, un arrêt qui, en se propageant jusqu'à i'arrière-garde, pouvait, dans la situation d'esprit et de corps où se trouvaient nos troupes, avoir les plus terribles conséquences. Dix minutes, qui parurent des heures, s'écoulèrent à marquer le pas et à subir la canonnade ennemie. Une impatience fébrile courait déjà les rangs et gagnait jusqu'à certains officiers. Un officier supérieur d'artillerie de l'arri ère-garde, après avoir envoyé, deux fois, un de ses officiers, pour expliquer la situation et demander pourquoi on ne marchait pas, arriva au galop de son cheval, pressant chacun de se porter cil avant. Nous n'avons jamais mieux compris qu'en ce moment combien il devait falloir peu de chose pour déterminer une panique. Une attitude moins ferme chez nos officiers, un cri de défaillance échappant tout à coup à un homme égaré par une terreur subite, et nous avions un désastre ! Enfin, le temps d'arrêt cessa, et la colonne se hâta vers Rémilly. Bientôt l'arriere-garde arriva à un coude où le défilé longe les bois, et elle se trouva à l'abri des projectiles ennemis. Ceux-ci continuèrent, pendant quelque temps encore, à sillonner l'espace et à fouiller les bois dans la direction nouvelle, puis tout rentra dans le silence ^

Notre tête de colonne était arrivée à un kilomètre environ du village de Rémilly, lorsqu'elle fut contrainte de s'arrêter ; elle avait trouvé la route encombrée par la division de cuirassiers de Bonne-

1. Ces obus étaient tirés par rarlillerio du !•' corps bavarois, lanci'^o à la poursuite du 7* corp!^, ot qui s'était avancée, commo il a été dit plus haut, jusqu'à Raucourl.

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BEUin. CTaii là ce qui ayait occasionné Tà-coup qui s'était propagé îmqa'à la queue oe la colonne, et auquel un prompt remède avait été uporte par Tordre de faire dégager sur l'heure la sortie du défile, et de masser les troupes, à mesure qu'elles arrivaient, dans Im champs qfû bordent la route de chaque côté. Ces dispositions prises, on s'était porté au pont de Rémilly. Là, nouvelle déceptîoB ; cotre que le village était rempli de troupes, le pont et ses tbords étaient encombrés ; la division L'Hériller, du 1«' corps, n'avait pas entièrement effectué son passage, et derrière elle se prenaient toute une colonne de bagages et la division de cuirasliersl Que faire? se résigner et attendre, (][uoiqu*il en coûtât de TOÎr échouer au port les efforts de cette pénible journée.

n est sept heures un quart, voici la nuit; il faut compter au I sur aenz heures d'immobilité forcée. Les troupes du 7* corps

l'emplacement même aroes sont établies I de réserve, réunie

* un vaste emplacement situé à la droite de la route, fait face ai arrière en bataille, pour voir et battre au besoin le débouché dn défilé.

Cependant, en dépit de la fatigue, nos soldats ne sont pas aussi pressés que de coutume de se livrer au repos ; ils s'arrêtent à regret, l'air inquiet et le regard tourné vers Haraucourt, comme s*ils redoutaient une nouvelle attaque. — G*est en hésitant que les ca- Tsiiers et les conducteurs descendent de cheval, et les fantassins, débouclant lentement leur sac, ne se séparent de leur fusil qu*après s'être assurés que la cartouche est bien à sa place. Les plus prévoyants trouvent encore, au fond de leur sac, un morceau de bisoiit, mais la grande majorité a épuisé ses provisions. Point de livres ce soir-là, point de tapajg^e ; l'aspect eénéral du camp est

gmve ; il est le reflet de la situation. Au bout d'une heure, la tigue l'ayant emporté sur les préoccupations, le camp se trouva plongé dans le silence du sommeil. Nos ffrand'gardes veillent. un homme veille aussi, au milieu de ces omores endormies ; c'est le général Douay. Il songe, avec anxiété, au temps qui s'écoule ; U compte le nombre d'heures qui le séparent de Taube ; car il ne se dissimule pas qu'avec le jour les Prussiens arriveront à la Meuse, et il sent ou'il faut, à trois heures du matin, n'avoir plus on homme en deçà du fleuve.

Ses inquiétudes ne sont que trop fondées. Dès le matin, le génie avait établi, à l'aide de quelques bateaux, sur la Meuse, prés de Rémilly, une passerelle en Dois, étroit i)assaçe réservé à rinfanterie, et on deux hommes seulement pouvaient s engager de froBt ; à côté de la passerelle, il avait égalemcnl construit un pont destiné à l'artillerie et à la cavalerie. Ce dernier n^avait guère plus de deux mètres de large. Or, sous le poids des voitures, les terres avuent fini par céder, les bacs qui supportaient le tablier du pont avaient été en partie submergés, le pont s'était affaissé, et il se trouvait à quatre ou cinq centimètres au-dessous du niveau des eaux. Ge qui avait eneore contribué à cet état de choses, c'est 'a

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fermeture du barrage destiné à inonder les abords de Sedan, laquelle avait amené une crue subite de la Meuse. Le passage d'un fleuve, sur un pont jeté, est toujours une opération delicata; quand il faut Texécuter dans de pareilles conditions, et au qiilieu d'une obscurité qui fait du moindre émoi une cause de désordre, toute difficulté devient danger.

De quart d'heure en quart dlieure. les ofRciers laissés an pont de Rémilly viennent rendre compte ae la situation. Elle s*est pen modifiée ; Tencombrement est considérable ; le passade est toujours lent. Il est neuf heures et demie. Impatient de juger de la situation par lui-même, et de voir sur place s*il est impossible de donner à ces masses d*hommes, de chevaux et d*artillene, un écoulement plus rapide, le commandant du 7* corps monte à cheval avec son état-major pour se rendre au pont de Rémilly. Le pont n'est qu'à un kilomètre du village ; mais quel travail de se fnyer un passage au milieu de cet enchevêtrement d'hommes, de canons, de voitures et de chevaux ! Au bout d'une demi-heure, pendant laquelle vingt fois nous sommes sur le point de renoncer à avancer, nous atteignons enfin le pont.

Il est dix heures. La division de cavalerie de Bonnemain est engagée sur le pont. Les chevaux, effrayés de ne pouvoir distinguer ce plancher mouvant caché sous les eaux ot qui se dérobe sous leurs pieds à chacun de leurs pas, n'avancent qu'avec répugnance, le cou tendu, les oreilles dressées. Droits sur leurs éthers, enveloppés dans leurs grands manteaux blancs, les cuirassiers passent silencieux ; ils semblent portés par les eaux. Deux feux allumés sur chacune des rives, aux deux extrémités du pont, éclairent seuls, de leur lumière blafarde, hommes et chevaux ; leurs flammes se reflètent, d'une façon étrange, dans les casques brillants des cavaliers, et donnent à ce spectacle quelque chose de fantastique.

A dix heures un quart, le 7* corps commence son mouvement; notre artillerie divisionnaire s'avance sur le pont. Les chevaux hésitent ; ils se cabrent sous Téperon des conducteurs. Ici, c'est un caisson qui se renverse et qu'il faut précipiter dans la Meuse ; là, c'est un cheval qui se prend la jambe entre deux madriers, tombe, cherche en vain à se relever, et qu'on laisse aller au courant, pour déblayer la voie. Cependant, on s'engage, on se presse, on passe ; on finit, après mille efforts et mille déboires, sous rélrcinte d'une angoisse indicible, par atteindre la rive opposée.

A une heure et demie de la nuit, le général Douay retourne à Rémilly ; il s'assure que chacun est à son poste et que les officiers ont leurs hommes sous la main ; puis il revient au pont pour hâter encore le passage, car le temps presse ; il est déjà deux heures du matin, et nous n'avons encore pu jeter que denx régiments et trois battorios sur la rive droite de la Meuse! C'est à oe moment (|iio le comninndant de Bastard, attaché à Tétat-major du maréchal do Mac-Mahon, nous apprend que l'armée entière se porte sur Selan.

A cette nouvelle, le commandant du 7* corps, qui a sous la

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main les adjudants-majors, fait transmettre par ceuz-oi, aux chefs de corps, 1 ordre de se porter immédiatement sur Sedan, chacun pour leur compte et par la manœuvre la plus rapide. S'adressant ensuite au général du génie Doutrelaine, il lui confie le soin de veiller à ce que toutes les troupes, en train d'effectuer leur mou- Ycmcnt, l'aient terminé avant le jour, et il lui recommande do ne se remettre en marche qu'après avoir fait détruire le pont. Puis, avec son état-major, sa t* division d'infanterie (Liébort) et son artillerie de réserve, il se dirige sur Sedan, en suivant la rive

Sauche de la Meuse. A cinq heures, nous arrivons à Sedan, suivis e près par les troupes qui avaient marché le long de la rive droite, et par la division Gonseil-Dumesnil qui, la veille, avait effectué son passage à Villers. Le commandant de la place de Sedan, sommé d'ouvrir ses portes, laissa pénétrer dans la ville les troupes du V corps. Hommes et chevaux étaient brisés par la fatigue, la faim, le froid, et les émotions qu'ils subissaient sans relâche depuis vinfftrquatre heures. Les chevaux faisaient pitié ; ils se traînaient plutôt qu'ils ne marchaient. Quant aux hommes, la lassitude était arrivée a ce point, qu'à peine assis, les plus énergiques succombaient au sommein... s

Voilà dans qaei état de délabrement, de désorganisation et d'abattement la malheureuse armée de Chà- Ions atteignit Sedan, où devait, deux jours après, s'achever son martyre. Voilà jusqu'à quel degré d'affaissement l'avait conduite cette série de marches à l'aventure, de retraites désordonnées, de mouvements incohérents auxquels présidait bien plus Tinfluence d'une politicjue aux abois qu'une pensée militaire quelconque. Voilà enfin quelles étaient les conséquences iiimiédiates de la surprise, toujours si dangereuse, et toujours inexcusable, parce qu'elle inflige à l'honneur des armes une tache que nulle bravoure ne sau^ rait effacer.

La bataille de Beaumont nous coûtait 1,800 hommes toés ou blessés, 3,000 disparus dont plus de 2,000 prisonniers sans blessures, 42 pièces de canon et mitrailleuses et un immense matériel abandonné dans les camps. Parmi les morts, nous comptions : le général Morand, les colonels de BéhagUy du 11* de ligne, Courty^ du 88% de Contenson, du 5* cuirassiers, Jmnin du Fresnayj du 8* chasseurs. Certains régiments, qui,