A 3 kilomètres N.-E. de Brieulles

1 À 3 kilomètres S.-O. de Sommaull)#.

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VI* corps, à Youziers.

f diyitioD de cayalerîe, à Oches.

G*e8t-à-dire qae les routes du nord, conduisant à Mé- /ières, restaient libres. Si donc on eût constitué une Forte arrière-garde avec les troupes les moins éprouvées, celles du 1* et du IS* corps, fait sauter tous les ponts en arrière et filé, dès le lendemain, de Sedan sur Mézières, Tarmée de Ghftlons eût peut-être échappé aux étreintes de Tennemi et, en tout cas, certainement évité le désastre qui Tattendait. Le maréchal en eut Tidée, dit-on ; mais comme il ne croyait pas les forces allemandes si proches, il pensa pouvoir disposer d'un jour ou deux. Ce fût là une fatale erreur.

Remarquons oue de toutes les forces de la III* armée, le y* corps arrivé à Oches vers trois heures, s'était seul trouvé en état de prendre part, le cas échéant, à la bataille du 80. Les autres corps, encore trop éloignés du champ de bataille, se trouvaient dans Timpossibilité d'y paraître avant la nuit, et la Garde, qui de tous se trouvait la plus rapprochée, ne Tatteignit qu'à sept heures du soir. De notre côté, au contraire, les 13* et V corps pouvaient se déployer, à deux heures au plus tard, aux côtés du 8*. Qui sait si la vigoureuse résistance qui aurait pu être faite alors avec leur appui n'eût pas donné de meilleurs résultats que ce passage de la Meuse effectué dans les circonstances défavorables que nous avons relatées plus haut? N'eûtril pas mieux valu tenir tète à l'offensive ennemie et peut-être la briser, plutôt que de chercher à tout prix à mettre la Meuse entre nous et l'adversaire, sans pour cela améliorer sensiblement la situation vraiment critique dans laquelle on se débattait ? Continuer la marche sur Metz, ou même sur Montmédy, devenait impossible ^ , et personne, à l'heure présente, n'en doutait plus. Franchir la Meuse, c'était donc risquer de se faire acculer à la frontière belge, c'estrà-dire se retirer toute faculté de manœuvrer. L'état-major allemand le comprit bien vite,

1. Dans la nuit da SO au 31, un escadron de la Garde saxonne allait couper la voie ferrée entre Garignan et Montmédy, à Lamouilly.

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et, dès raprès-midi da 80, M. de Bismarek adressait lin télégramme au ministre de la Confédération de r Allemagne du Nord près la oour de Bruxelles, pour lai exprimer Tespoir que les troupes françaises qui, selon foute vraisemblance, allaient bientôt tenter de pénétrer >ur le territoire belge, y seraient désarmées sur-Ie* champ.

Pendant le cours de la lutte, le roi de Prusse s*était icnu de sa personne sur la colline de Yaux^en^pDieulet, nu sud de Sommauthe. Suivant de là, tout à son aise, les progrès de la bataille, il avait pu constater de visu combien notre situation était précaire, et engagé le Prince royal à imprimer à son armée cette attitude plus pressante que nous avons constatée ci-dessus. Le soir, il revint à Buzancy, ignorant, ainsi aue M. deMoltke, les points exacts où s*éuient arrêtés les différents corps allemands. L'yn et l'autre cependant en savaient asses pour n'éprouver aucune hésitation c sur l'opportunité de la continuation immédiate d'une offensive concentrique contre un adversaire qui pliait sur toute la ligne' ». Ils décidèrent donc que celle-ci serait reprise immédiatement, et adressèrent, à onze heures du soir, les instructions suivantes aux deux princes royaux :

Demain, dès l^aube, Tarmôe reprendra sa marche en avant ; on abordera vigoureusement l'adversaire, partout où il pourrait tenir encore sur la rive gauche de la Meuse^ afin de le resserrer It plus étroitement possible entre cette rivière et la frontière bel|[e. — L'armée de fa Meuse aura pour mission d'empêcher PaiU gauche française de se dérober dans la direction de Test. À cet effet, elle fera en sorte de jeter deux corps sur la rive droite de la Meuse, do manière à prendre en flanc et à dos les position» que Tcnnomi pourrait occuper auprès de Mouzon. — La III* ai^ mêe opérera contre le front et la oroite de l'adversaire ; elle aura à doltM*miner en outre, sur les hauteurs de la rive gauche, d« bons (emplacements desquels son artillerie paisse inquiéter les colonnes ennemies en marche ou campées dans cette partie delà vallée. — Dans Le cas où l* adversaire passerait sur U territoire tH'lge sans y être désarmé aussitôt, on Vy suivrait sans attendre tli' nouueatix ordres. — Le Roi a Tintention de se rendre, à huit heures du matin, de Bnzancy à Sommauthe; 8a Majesté compte avoir reçoipour ce moment, les rapports des deux comman(l...iis

i. La Guerre franco-allemande, page 1056.

d*armée relativement aux dispositions qu'ils auront cru devoir prendre.

Considérations générales sur la marche de V armée de Châlons. — Ces ordres, comme on le voit tendaient uniquement à acculer les forces françaises à la frontière belge. Des circonstances que Tennemi ne prévoyait pas encore, jointes à la situation extrêmement dangereuse où vint se placer Tarméede Chàlons, transformèrent le but poursuivi, et amenèrent Tenveloppement complet de celle-ci. Ainsi allait se terminer, par une catastrophe sans précédent, la périlleuse tentative imaginée par le comte de Palikao, et condamnée presque d*avance, on peut le dire, tant étaient aléatoires les conditions où on l'avait entreprise.

Pour que la marche vers Metz réussit, il fallait, en effet, deux choses : le secret et la célérité. Or le secret était impossible à garder, dans Tétat de surexcitation des esprits, dont une presse agitée se faisait la trop fidèle interprète. Quant à la célérité, pouvait-on vraiment espérer Tobtenir avec cette armée composée d'éléments disparates, où les soldats les plus médiocres et les moins faits aux exigences de la vie de campagne coudoyaient les héroïques débris de Wissembourg et de Frœschwiller, où trois corps sur quatre étaient démoralisés, où enfin ni le chef, ni les officiers, ni les hommes n'avaient foi dans le succès d'une entreprise qu'on leur imposait? Une marche de flanc comme cellelà, exécutée à deux journées à peine de masses ennemies considérables, et longeant sur une partie de sa durée la frontière d'un pays neutre, ne pouvait être tentée qu'avec des troupes absolument sûres, compactes, homogènes, complètement en main, et rompues à la guerre. L'armée de Châlons, on peut le dire sans faire injure à sa bravoure ni insulter à ses malheurs^ ne réunissait pas à un degré suffisant ces qualités indispensables.

Les difficultés et les incertitudes du départ, dues à cet état particulier aussi bien qu'aux influences politiques, ont pesé jusqu'à la fin d'un poids très lourd sur la bonne exécution de son mouvement. Des fautes

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graves ont été commises dans l'emploi de la cavalerie, tenne partout excepté sur le flanc menacé, dans le pla* cernent des convois, laissés au milieu des colonnes, dans l'utilisation des renseignements parvenus au qua^ tier général, enfin dans Texécution des reconnaissances. T^oin la panicfue causée par Taffaire de Grandpré, le S6, où la brigade Bordas, ayant rencon* tré quelques patrouilles de cavalerie, ou'elle prit pour les têtes de colonnes elles-mêmes ae Tadversaire, faillit entraîner hors de leur li^ne de marche tous les corps de Tannée de Ghàlons. Si Ton n'avait pas com-

i>lëtement ignoré alors dans nos rangs çue la cavaerie d'exploration précède toujours au loin les forces qu'elle est chargée d'éclairer, on aurait compris que ces coureurs ne pouvaient avoir aucune consistance, et on incroyable émoi, que rien ne justifiait d'ailleurs, n'eût pas gagné jusqu'aux chefs les plus élevés de notre. arma. Quant à l'exécution du service d'étatmsjor, elle fut, là, plus défectueuse que jamais ; les croisements de colonnes, les encombrements de routes, ie manque de liaison des corps, toutes ces conséquences si regrettables d'ordres mal donnés ou mal transmis étaient courantes. Heureux encore quand ces ordres arrivaient à temps, ou n'étaient pas interceptés par l'ennemi, parce que, comme cela se proauisit le 29 août, on avait confié à un seul officier, dans les circonstances les plus difficiles, des instructions de la dernière importance. Si l'on ajoute à tout cela un état moral de plus en plus déprimé par les souffrances, les angoisses, les perpétuelles inquiétudes et le manque de distributions régulières, on s'explique comment a pu se produire un fait aussi anormal dans les annales de la guerre que cette fatale surprise de Beaumont, que la moindre précaution pouvait éviter? Et Ton maudit cette déplorable intervention de la raison d'Etat, qui a par deux fois empêché le maréchal de Hac-Hahon de suivre son impression personnelle, la seule logique, et causé toutes ces hésitations, tous ces flottements, toutes ces indécisions, dont la dernière devait être si funeste à notre pays. On a cru pouvoir réparer tout cela en

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mettant la Meuse entre les deux armées ; ce n'était là qu'une illusion, car des troupes en retraite, harcelées de près par un ennemi résolu, ne peuvent espérer se dérober sans combat, 'même en traversant un fleuve. D'ailleurs un pareil expédient avait, dans le cas particulier de l'armée de ChÂlons, le grave inconvénient de laisser subsister pour celle-ci la menace toii^ours entière d'être acculée à la frontière belge. En se plaçant donc au seul point de vue de la logique de la guerre, et sans aucune intention de récriminer contre des événements accomplis dans les circonstances les plus douloureuses qui soient, il semble que la seule manière de sortir, le 80 août, de l'impasse où l'on se trouvait, eût été de chercher à contenir jusqu'à la nuit l'offensive prussienne avec les 6*, V et IS^ corps, puis de se dérober ensuite dans la direction de Mézières, en protégeant cette retraite par de fortes et solides arrièregardes. On le pouvait encore, et peut-être l'eùt-on fait, si la surprise infligée aux troupes du corps de Failly, par suite d'une impardonnable négligence, n'avait pas agi tout de suite d'une façon déprimante sur le moral de tous.

Nous avons déjà vu, par contre, avec quelle netteté et quelle précision s'était accompli le grand mouvement stratégique entamé par les Allemands, après que des indiscrétions à jamais regrettables leur eurent appris et la situation de l'armée de Châlons et le but poursuivi par son chef. C'est que, ici, nulle autre considération n'avait cours que celle de faire la guerre, et de vaincre, c Cherchez l'ennemi, et attaquez-le partout où vous le rencontrerez », avait dit, au début de la guerre, le chef d'état-major général des armées allemandes, et c'était là le seul principe qui guidât princes, généraux et officiers, la véritable pensée dirigeante, l'inflexible but de tous les efforts. Ici, nous constatons que chacun est mu par la préoccupation constante de manœuvrer conformément aux grands principes dont Napoléon a été le vulgarisateur et l'armée prussienne Théritièro La cavalerie explore, renseigne et protège; les masses convergent vers l'objectif dans un ordre qui leur per-

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met de 8*appuyer matuellement; enfin le front de marche se rétrécit progressivement jusqu'à ce que le contact existe et il se vSinh, à ce moment, à un front de bataille. C'est ainsi que Tarmée de la Meuse, qui, le 26 août, 8*étend sur un front de 24 kilomètres, n'en occupe plus que 8 le 30 ; de même pour la IIP armée. Certes, là aussi, il se produit des à-coups, des accidents de marche, des croisements de colonnes et de convois, pour ainsi dire inévitables dans des mouvements d'aussi grande envergure, et nous avons vu que particulièrement le 30, dans la matinée, ces embarras ont été plus fr^uents que de raison. Cependant, si complète était dans cette armée la connaissance de la guerre, si puissant l'esprit de solidarité qui animait chacun, telle était surtout la confiance acquise par des succès inespérés, que ces légers accidents furent réparés bien vite, et n'influèrent en aucune façon sur le succès définitif de la vaste opération oui devait prendre fin ce jour-là.

De tout cela se dégage ce double enseignement oue, d'abord, l'action du commandement ne peut, sans aan-

Kr, être entravée par des considérations étrangères h xécution de la guerre ; au'ensuite il n'est pas de bravoure qui puisse racheter l'oubli des leçons imprescriptibles de l'expérience et le mépris des principes basés sur l'histoire, la logique et le bon sens. Nous avons payé assez cher notre imprévoyance pour ne plus oublier jamais que ces grandes leçons, nous les avons, les premiers, données à l'Europe, et que c'est dans nos anciennes victoires même que nos redoutables adver* saires de 1810-11 ont puisé le secret des leurs.

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