I. La Guerre f^tmce^llemtméi, page

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ramassé de nombreux prisonniers, atteignit la Meuse de grand matin, par un épais brouiBcihd. Une fois celui-ci dissipé, elle se porta sur Frénois, qu'elle occupa, malgré les coups de canon tirés des remparts de la place, et lança quelques obus sur les trains qu'elle voyait circuler sur la ligne de Hézières. De là, elle se porta sur Villers-sur-Bar, où elle s'arrêta. Nous verrons bientôt 06 qui résulta de cette agression.

Engagement, a Bazetttes, du F' corps bavarois et du iT corps. — Le I" corps bavarois, au reçu de Tordre cité plus haut, s'était mis en marche, vers huit heures du matin, sur Rémilly. Gomme sa pointe d'avant-garde atteignait ce village, elle recevait des coups de feu, partis de la rive droite, et bientôt même des coups de canon. Le V bataillon de chasseurs bavarois se jeta aussitôt dans Rémilly, tandis que deux pièces, suivies bientôt de huit batteries devançant la colonne, venaient se poster sur les hauteurs qui dominent la Meuse, de chaque côté de la route de Raucourt à Rémilly, et ouvraient leur feu contre les troupes du 12' corps français, postées sur le viaduc de la voie ferrée, au sud de Bazeilles.

Bientôt entra en ligne à son tour le gros du corps d'armée ; les quelques tirailleurs français qui avaient franchi la rivière furent alors rejetés sur la rive droite, et se replièrent dans la direction de Bazeilles. Mais, sur ces entrefaites, l'ennemi avait cru s'apercevoir que, de notre côté, on apportait des barils de poudre pour faire sauter le viaduc. Le V bataillon de chasseurs bavarois se porta vivement en avant, dispersa les travailleurs et vida les barils de poudre dans la Meuse. Cette opération ne s'était pas exécutée sans que le tir de notre infanterie ait infligé des pertes sensibles aux chasseurs bavarois ; aussi envoya-t-on, pour appuyer ceux-ci, deux pièces de canon qui descendirent dans la vallée et accoururent les protéger, tandis qu'ils se blottissaient derrière le talus de la voie ferrée.

Cependant, le général von der Tann, voyant qu'il avait devant lui tout U9 corps d'armée, jugea prudent

de ne pas trop s'aventurer. Il fit défendre à ses troupes de pousser plus avant. Mais il était trop tard ; les chasseurs, déjà postés sur la rive droite, occupaient une position trop précaire pour demeurer sur place, et ils étaient forcés, ou de battre en retraite ou de reprendre l'offensive. Leur chef se décida à ce dernier parti et, aidé du 9* bataillon, accouru de Rémilly par le bac, marcha sur Bazeilles qu'il occupa sans résistance. Ce que voyant, Tartillerie ennemie redoubla la violence de son feu.

Cette situation amena le général Lebrun à lancer contre les Allemands la brigade Martin des Pallières, appuyée par Tartillerie du 12* corps et trois batteries du 1*. Ces troupes refoulèrent les Bavarois jusqu'à la Meuse, que certaines fractions ennemies traversèrent en bac, et reprirent possession de la voie ferrée. C'est alors que les batteries en position au-dessus de Rémilly, voulant venger l'échec de leur infanterie, eurent la barbarie de prendre pour objectif le village de Bazeilles et d'y incendier 37 maisons. En vain notre artillerie essaya-t-elle d'éteindre leur feu ; inférieure en nombre, en position et en matériel, elle fut bientôt réduite au silence et condamnée à laisser commettre une atrocité que réprouve l'humanité autant que le droit des gens, mais qui devait d'ailleurs se reproduire le lendemain dans des circonstances plus atroces encore.

Tandis que ces événements se passaient, l'équipage de pont bavarois, protégé par six batteries postées sur les hauteurs d'Aillecourt, avait commencé, vers deux heures et demi, à jeter des ponts sur la Meuse, en face de ce village. Le viaduc était barricadé et confié à la garde d'un bataillon, auquel se joignaient les deux pièces précédemment amenées dans la vallée, et montées maintenant sur le remblai. Quand, le soir, les Bavarois s'installèrent au bivouac, ils disposaient donc de tous les moyens nécessaires pour franchir la rivière aisément. Les points de passage étaient protégés par 84 pièces, formées en batteries sur les hauteurs d'Aillecourt, et tout le corps d'armée bivouaquait autour de Rémilly, ou d'Angecourt, où était le général von der Tann. II avait perdu dans cette journée 9 officiers et

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133 hommes, appartenant presque tous aux 4^ et 9* bataillons de chasseurs ^ .

Cependant, les autres corps de la IIP armée gagnaient, avec des incidents divers, les points qui leur étaient assignés.

Le général de Gersdorff, commandant du XP corps, avait envoyé d'avance des officiers d*état-major déterminer les points de passage de la Meuse, ainsi que les positions de battenes à choisir sur la rive gauche. Tandis que ces officiers exécutaient leur reconnaissance, les cavaliers de leur escorte coupaient la voie ferrée et le télégraphe aux abords de la station de Donchery. Le

Knt de ce bourg avait été trouvé intact ; aussitôt que vant-garde y fut arrivée, le général de Gersdorff en faisait jeter un autre, près de Tauberge de Condé, par une compagnie de pionniers, tandis qu'une autre com* pagnie achevait la destruction de la voie et faisait sauter le viaduc, à Test du village. L'avant-garde de la 23* division, forte de trois bataillons et demi, un escadron et une batterie, s'établissait à Donchei^, envoyant du monde à Yrigne-Meuse, et à l'est, vers la rivière; quant au corps d'armée, il bivouaquait à Chevenges, et plaçait un poste à Frénois, pour surveiller Sedan. Grâce à ces précautions, les points de passage étaient assurés pour le lendemain.

Pendant ce temps, le V* corps était venu s'établir derrière le XI*, à Omicourt, Connange et Bulson, avec son avant-garde à Chéhéry. La 2* division de cavalerie bivouaquait un peu en arrière, aux environs de Chémery. Ces mouvements n'avaient donné lieu à aucun incident; mais il n'en était pas de même de ceux exécutés par la division wurtembergeoise et la 6* division de cavalerie. La première avait en effet rencontré, en arrivant à Flize, un bataillon du 35* de ligne, du iS"" corps'^ occupé à détruire le pont; oe bataillon dut

1. Un fait quimonfre à quel degré de démoralisation était tombée la malheureuse armée de Châlons est oelui-oi : une compagnie bav.'» roise envoyée dans la journée en reconnaissance vers le faubourg de Torcy rentra, le soir, ayant fait iWpriionnien.

2. Voir plus loin les m.uvomenl» au 18« corps ^général VIbov) jusqu à la journée de Sedan*

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rétrograder, sous la protection de quelques troupes qui sortirent de Mézières avec de rartillerie. Quant aux Wurtembergeois,ils bivouaquèrent dans la soirée, à Flize, Boutancourt et Etrépigny, avec des avant-postes poussés jusqu'en face de Mézières. De son côté, la 6* division de cavalerie se heurta à un bataillon du 42* (même corps), envoyé en reconnaissance sur Poix avec un demi-escadron de hussards, et fut obligée de s'arrêter à Yvernaumont, tandis que, dans la soirée, les Français rentraient à Mézières à travers bois.

Les autres corps delà III' armée, gagnèrent sans aucune difflculté les points qui leur avaient été assignés. Par suite, le 31 au soir, la UV armée allemande disposait de quatre corps et d'une division de cavalerie prêts à franchir le fleuve, sur quatre ponts, et à intercepter la retraite sur Mézières, si les forces flrançaises tentaient, le lendemain, de l'effectuer.

Dispositions des Allemands pour le f * septembre. — Le roi de Prusse, accompagné du grand quartier général, quitta Buzancy de bon matin, et se transporta à Vendresse, où il devait passer la nuit. Chemin faisant, il rencontra à Ghémery le général de Blumenthal, chef d'état-major du Prince royal. Là se tint, entre cet officier général, M. de Moltke et le général de Podbielski, une courte conférence, où furent discutées les mesures à prendre pour consommer la ruine de la malheureuse armée française, dont la situation désespérée n'était plus un mystère, et qui semblait n'avoir déjà plus d'autre ressource qu'une retraite désastreuse, si elle ne voulait pas être bientôt acculée à la frontière belge.

En face de la position où les Francs s^entassaient, dit la Relation allemande, le dos à la frontière, une puissante armée allemande, constamment victorieuse et numériquement supérieure, se déployait jusqu'au loin. À Test et au sud-est, le prince royal de Saxeïermait Tétroit espace compris entre la Meuse et la froatière belg^c. Au sud, lo prince royal de Prusse... se tenait prôt, soit à repousser tout effort des Français, soit à franchir la Meuse sur les quatre ponts dont il disposait, et à tomber avec sa gauche

HanOdlo ttartn i\i^ VaAvAt^aatna ai ^Aliiii*: tentait An m'AétXtt^,-^^^^ ..^^~

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de la 111* armée, se trouvait encore la 5* division de cavalerie à

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Tourteron et le YI* corps à Attigny. De ces points, ces deux groupes tactiques étaient à la fois en mesure de s*opposer en temps voulu à toute entreprise de l'adversaire sur les derrières de la IIP armée, ou de couper aux troupes françaises de Mézières la retraite sur Reims et Paris ^

En présence d*une situation semblable, quel parti pouvaient prendre les Français? Allaient-ils livrer bataille, malgré le désavantage évident de la situation ? Ou bien chercheraient-ils à se soustraire à Tenveloppement dont la menace n'était que trop claire, soit en sacrifiant une partie de leurs forces pour regagner Hézières avec le reste, soit en essayant de faire une trouée vers Carignan, soit enfin en gagnant la frontière belge, où le désarmement les attendait? Autant de questions qu'en présence d'indices contradictoires, les généraux prussiens avaient quelque peine à résoudre immédiatement. Us supposaient cependant que nous prendrions, selon toute vraisemblance, le parti de la retraite sur Mézières, et s'arrêtèrent, par suite, aux dispositions qui

f)araissaient pouvoir l'empêcher. Dans la soirée même, e prince royal de Prusse expédia à ses différents corps un ordre de mouvement en vertu duquel son aile gauche devait le lendemain franchir la Meuse en aval de Sedan, pour venir se porter sur les communications de cette place avec Mézières. Il était prescrit aux XV et ¥• corps de prendre les armes dès l'aube, et de se porter sur Vrigne-aux-Bois ; à la division wrurtembergeoise, de jeter un pont à Dom-le-Mesnil, et de prendre ensuite position de façon à servir de réserve aux deux corps ci-dessous, ou au besoin à agir dans la direction de Mézières. Pendant ce temps, le IV corps bavarois établirait une division avec la réserve d'artillerie^ sur les hauteurs de la rive gauche, face à Donchery, l'autre division entre Frénois et Wadelincourt, pour s'opposer à toute tentative vers le sud. Le I" bavarois était chargé, devant Rémilly, d'appuyer l'action de l'armée de la