La Guerre ftanco-allemande, %,• partie, page

4. Le grand- duc de Mecklembourg était alors gouverneur général do Reims; il quitta cette situation le 24 octobre pour aller prendre le commandement de V Armée Abtheilung .

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de procès^ »; vainement élevait-elle le taox des eontributions levées sur les pays envahis'. Si certaines municipalités donnaient parfois Texemple de rabaissement et du servilisme, d'autres au contraire, telle celle de Gisors, encourageaient la résistance, et demandaient qu'on leur envoyât des troupes pour tenir tête à l'ennemi. Une ville même, Saint-Quentin, venait de donner le plus noble exemple, en luttant avec ses seules ressources contre un corps venu de Laon pour la réduire et pour la désarmer.

Devenue, par la force des événements, le refuge de toutes les autorités de TAisne, en tête des(iuclles le préfet, M. Anatole de la Forge, se distinguait par son ardeur patriotique et son activité, elle renfermait une nombreuse population ouvrière, facilement excitable, qui pouvait d'un jour à l'autre se rendre redoutable, et constituait en tous cas un danger pour la garnison de Laon. Or celle-ci, déjà assez exposée par suite de la

1)roximité de la place de La Fère que, faute de monde, es Allemands n'avaient pas encore investie, constituait le seul appui des troupes d'étapesde la région ; il impHortait donc de la dégager au plus tôt. Le 8 octobre, une petite colonne d'une compagnie et demie de landwehr, avec trois escadrons de dragons, se présentait devant Saint- Quentin par le faubourg d'Isle', qu'elle trouvait barricadé. Accueillie à coups de fusil, elle chercha néanmoins à atteindre le pont du canal ; mais là, le feu dirigé sur elle d'une barricade établie en travers de la grande rue, à l'ouest de la Somme^, et occupée par des gardes nationaux, des pompiers, des francs-tireurs, à la tête desquels se trouvait le préfet lui-même, devint tel-

i. Ordre da ^uvemeur prassien de Soissons en date da 10 ootobre.

2. La ville de Soissons fut frappée d'une contribution de 40,000 fr., i la suite d'une atlaque dirigée contre une sentinelle allemande, attaque à l'occasion de laquelle la municipalité de la ville n'avait pas craint cependant de protester publiquement de ses tentiments de loyauté.

3. Cette colonne était envoyée par le commandant prussien de la place de Laon.

4. La Somme et le canal, très rapprochés l'un de l'autre, séparent la ville de Saint-Quentin du faubour^^ d'Isle qui s'étend à reaL

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leiiient vif qu'elle se mit en retraite, laissant sur le terrain quinze des siens tués ou blessés, plus six pri« sonniers. Les pertes des défenseurs de la ville se montaient à trois morts et douze blessés, dont H. de la Forge \

Au point de vue du résultat matériel, il est certain que cette petite affaire, bien que Tenthousiasme populaire Tait depuis démesurément grossie, n*avait aucune importance^. Mais elle dénotait parmi certaines de nos po[)uIations une détermination et un état d*esprit qui n'ciaientpas pourrassurerTétat-majorallemand. Bientôt suivie des affaires de Formerie et de TAndelle, elle inspira à l'ennemi des craintes telles, sur la menace non pas de la continuation de ces escarmouches qui n'aboutissaient à rien, mais d'une attaque générale, qu'il se hâta de couper les ponts de TEpte, prépara la destruction de ceux de l'Oise entre Creil et Beaumont, et tint désormais constamment en alerte les détachements du comte de Lippe et ceux du prince Albert'. Quelques jours plus tard, d'ailleurs, une nouvelle indiscrétion de la presse lui permettait de s'emparer de Saint-Quentin .

1. l\ paraîtrait qu'au momeot même où rennemi se retirait, la commission municipale demandait au préfet, par crainte de représailles, d'arrêter la défense. (P. Lehautcourt, Campagne duNord^ paffeïl.)

2. Elle offre cependant un bel exemple, trop rare, hélas! de défense locale, telle que celle-ci peut et doit être entendue. La résistance des villes ouvertes, comme Saint-Quentin et Châleaudun. peut être utile, et est toujours glorieuse. Quant aux régions elles-mêmes, elles ne peuvent être prolégôcs utilement que par des troupes agissant par masses et manœuvrant ou combattant en groupes compacts, non par des petits paquets jetés çà et là, sans direction et sans buU

S. La Guerre franco-allemande, 2* partie, page 253. — U n*est peutêtre pas inutile de rappeler ici, d'après Touvrage officiel prussien, la situation générale des forces de blocus vers la fin d'octobre, c Le !•' corps bavarois et la 2* division de cavalerie, en position auprès d'Orléans, couvraient actuellement l'armée d'investissement contre le 15* corps refoulé en Sologne et contre le 16* qui se réunissait à Blois et à Gicn. Sur l'Eure moyenne, la 22* division d'infanterie et la 4* de cavalerie étaient aux alentours de Chartres, la 6* division de cavalerie à Mninlenon, toutes face à Touest. Plus vers la droite, la 6* division de cavalerie gardait le pays jusqu'à la Seine et le maintenait en commimicalion, par Manies, avec les contingents du IV* corps, du XII* et de la Garde jetés vers l'Oise et l'Epte. Depuis quelque temps, ces dernières troupes ae trouvaient en contact permanent avec les forces ennemies qui se rassemblaient autour de Rouen et d'Amiens. »

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Après le 8 octobre, l'autorité militaire française avait envoyé là quelques troupes que le général Bourbaki, tout à d'autres projets*, ne jugea pas à propos d'y laisser. Averti de leur retraite par un article du MémO" rial de Lille^y le commandant de la place de Laon di* rigea contre la ville une nouvelle expédition qui, après avoir traversé l'Oise à Vendeuil sur un pont reconstruit de force par les habitants, vint, le 20 octobre, la ca- Donner. Anatole de la Forge n'était plus là cette fois, et la ville ne se défendit pas. Quant à l'ennemi, qui n'avait agi que dans un but d'intimidation, il regagna Laon peu de jours après, non sans avoir exige toutefois delà municipalité la somme énorme de 950,000 francs.

Formation du 22* corps. — Cependant l'organisation des forces du Nord, malgré les dimculiés de tout genre et une extrême pénurie de ressources, était poussée par le général Farre avec une remarquable vigueur qui restera, comme on l'a dit très justement, son meilleur titre de gloire'; car ce n'était point chose aisée de communiquer une force d'activité quelconque aux éléments aussi disparates qu'insuffisants dont on disposait au début d'octobre*.

L'infanterie de ligne, représentée par les dépôts de sept régiments et de quatre bataillons de chasseurs, atteignait un effectif de IS à 20,000 hommes à peu près, recrues sans instruction, engagés pour la durée

t. Voir plus loin, page M.

t. Le journal fût, pour ce fait, suspendu par M. Teslelin.