LA RETRAITS 8UR CHAONT

oessité devenue inéluctable. Le 28, on investit du commandement supérieur de la région de l'Est le général Michel, pour le moment à Tarmée de la Loire, et, en attendant son arrivée, on confla l'intérim au g^iiéral Crouzat. Ce dernier, comme son prédécesseur, jugeait le moment venu de prendre Toffensive ; mais des idées toutes différentes ne devaient pas tarder à prévaloir dans Tesprit de ceux qui dirigeaient alors les affaires du pays.

Arrivé le 9 novembre à Besançon, le général Michel, qui n*avait accepté ses nouvelles fonctions qu'avec une certaine répugnance^ et professait vis-à-vis de ses troupes la défiance déjà constatée chez tant d'autres, adressa à Tours un rapport très pessimiste, où l'état des forces de TEst était présenté sous des couleurs assurément plus sombres que de raison, c La place de Besançon, y était-il dit en substance, est incapable de soutenir un siège si elle n'est pas défendue au moins

|)ar 40,000 hommes; c'est donc 20,000 hommes qui ui manquent. Dans ces conditions, on ne peut faire aucun mouvement ni en avant, ni sur la gauche, pour se jeter sur les colonnes ennemies. Les harceler avec des francs-tireurs, leur tuer quelques hommes, et c'est tout... la position est critique. > Et pour montrer combien peu il faisait état de Garibaldi, le général ajoutait : c J'ai vu le général Garibaldi ; mais je vous serai bien reconnaissant de ne pas trop écouter ses demandes de troupes, car sa situation ne comporte pas l'emploi de forces considérables. Il ne peut attaquer sérieusement personne, et s'il avait auelque chose à craindre, il serait forcé ou de se replier très loin ou de s'appuyer sur moi. » La conclusion était qu'il fallait se retirer sur Lyon, et, dans une nouvelle dépêche du 4 novembre, le général Michel revenait avec insistance sur cette solution. Or, ce n'était point là ce que désirait le

1. « En faisant ses adieux au (,'cneral d'Âurelle de Paladines, le général Michel lui dit : « Le commaiideraont qu'on me donne ne me « convient pas, Je ne tarderai pas à n^vcnir à Tarmée de la Loire. > (La 1'* armée de la Loiret par le (général d'Aurillb de Palaoines, page 09.) C'est, en effet, ce qui ai-riva.

gouvernement, on le conçoit. « Vous vous exagérez l'insuffisance de Besançon, répondait M. de Freycmet. En y maintenant 15,000 à 16,000 hommes, la défense peut y persister avec avantage pour la place. » Néanmoins, plus accommodant ici que sur la Loii*e, le délégué à la guerre laissait au commandant en chef toute latitude d'agir suivant son inspiration, à la condition, toutefois, que Chagny serait défendu. Il y avait déjà là 10,000 hommes avec 18 pièces, envoyés de Lyon à Tarmée de la Loire ; grâce à leur concours, on aevait pouvoir tenir ce point si important.

Cependant le général Michel hésitait à prendre un parti. D'une part, le général Crouzat, partisan déterminé de l'oiTensive, insistait auprès de lui pour qu'on ne reculât pas ; d'autre part, il éprouvait dans l'exercice du commandement certains déboires dont il se plaignait amèrement, sans pour cela prendre les mesures qui auraient pu y mettre fin^ ; enfin il croyait l'ennemi trop rapproché de lui pour pouvoir se dérober sans périP. Son désir évident était de se replier, mais il voulait des ordres fermes, et les réclamait avec une insistance qui montrait toute l'étendue de ses craintes devant une responsabilité trop lourde pour lui'. En ppisence de tant d'indécision, le gouvernement s'irrita. « Je vous réitère l'ordre de venir immédiatement vous expliquer à Tours, télégraphia le 1 novembre le ministre de la guerre, et de remettre le commandement au

1. a Plusieurs chefs de détachements autorisés par vous à agir isolément se répandent dans la région avec leurs troupes et s'engai^'cnl quelquefois imprudemment... Leurs réquisitions constituent une lourde charge pour les populations... Les autorités civiles et même militaires me font arrêter comme espions prussiens tous mes envoyés, même munis de pouvoirs signés par moi. » {Dépêche du 5 novembre au ministre.)

2. « La proximité de l'ennemi ne me permet pas de sortir du camp retranché sans m'cxposer à avoir la moitié de ma colonne entièrement séparée de l'autre. Il faut cinq heures pour traverser la ville. Les Allemands ne sont qu'à 10 kilomètres. Je ne puis me résigner à entendre le canon tirer sur Besançon pendant mon défilé. » {Dépêche du même jour.)

3. « L'ennemi peut être sur nous en deux marches avec de grandes forces. Nous pouvons être coupés do Lyon. Donnez-moi l'ordre de partir demain; sinon je ne réponds pas que la retraite puisse éire faite.i» {Dépêche du 6 novembre*)