La Guerre franeo-aUemande, t partie, page

2. Elle comptait quatre compagnies du régiment n* 4, une oompacrnie de pionniers, un escadron et une ballcrie.

3. c Cachv fut incendié par les obus prussiens; le commandant Roslin (du 43*) y trouva la mort, mais les Français s'y maintinrent toute la journée. » (H. Daussy, loc. cil., page 6â.)

4. L'escadron de dragons servait à inamtenir la liaison avec les eolonnes voisines.

5. Deux compagnies du régiment n* 4, U 44* tout entisTi un i éron et une battarit.

deux se déploient à Test, quatre autres, d'un second bataillon, viennent prolonger la gauche de cette ligne jusqu'au bois de Morgemont, tandis qu'une batterie postée près de ce même bois engage la lutte avec les trois batteries du colonel du Bessol, en position àPouest du [leiit ouvrage construit sur la route de Marcelcave à Cachy\ Les buttes du chemin de fer étaient occupées primitivement par deux compagnies diîs mobiles du i\(.rd, qui, ayant plié à la première attaque, avaient été remplacées par un demi-bataillon d'infanterie de marine ( l'autre demi-bataillon occupant le retranchement du •^ud); l'ennemi s'en approcha par bonds successifs jusqu'à 300 mètres, puis, après un feu rapide très nourri, donna l'assaut. Il y eut alors un instant de mêlée furieuse', après laquelle les buttes tombèrent au pouvoir des Prussiens, et l'infanterie de marine recula sur les mobiles du Nord, tous massés maintenant à la sortie sud-est de Villers-Bretonneux . Ceux-ci paraissaient ébranlés ; Tennemi gagnait du terrain, et il fallait le feu nourri d'une troupe de francs-tireurs, postée sur le ponl même, pour arrêter une de ses compagnies qui se glissait par la tranchée du chemin de fer. Heureusement, l'énergie du colonel du Bessol rétablit les affaires; l'infanterie de marine se rallia devant Villers, et les Prussiens furent tenus en respect, bien que leur batterie se fût rapprochée jusqu'aux abords orientaux des ouvrages. Mais, mal^jré tout, notre gauche avait subi un échec grave et qui, ce semble, aurait pu être évité, f/assaut du 44* prussien a été donné en terrain absolumont découvert et avec l'appui d'une seule batterie; ce n'rût pas été trop demander à deux bataillons postés derrière des retranchements, et protégés par 18 pièces, de l'arrêter ; mais pour cela il eût fallu pouvoir imposer aux mobiles du Nord un rôle plus actif.

1. Le colonel du Bessol reçut un peu plus tard une quatrième batterie (de S), lï D*en eut jamais davantage et ne put donc pas, au moment dont nous parlons, déployer entre Cacby «n Villers-Bretonn^^ux les 36 pièces dont parle, dans son ouvrag<^ lo colonel ilo Wartcnsleben.

i. La Guerre ft<meo-^Uemtmdêf f* partie, page 566.

44 LA 8BC0NDB OAMPAGNB DE FRANCS

Il était une heure de l'après-midi. Sur la rive droite de TAvre, la 3* brigade prussienne, déployée sur Ténorme front de 9 kilomètres, avait conquis les hauteurs septentrionales de la Luce, sans prendre pied toutefois dans les villages que nous occupions ; derrière elle, le reste du I*' corps, toujours incomplet, se massait le long de la rivière, s'apprétant à soutenir son avant-garde. Mais, pour cela faire, il fallait qu'il s'établît, lui aussi, entre Gentelles et Marcelcave, en sorte que le vide déjà existant entre la droite allemande et le Vlir corps opérant sur la rive gauche allait subsister. Le général de Manteuffel, venu de Thennes au sud de Gentelles, se rendait compte des conséquences que pouvait produire un pareil état de choses ; n'ayant sous la main que l'escadron d'escorte, il le jeta entre Fouencamps et Gentelles, sur les routes de Roye et de Montdidier, en attendant que le bataillon de garde au quartier général, en marche sur cette dernière, eût rejoint \ Puis il expédia au général de Gœben l'ordre d'étendre sa droite vers Fouencamps, de façon à se rapprocher autant que possible des troupes du I" corps ; on verra bientôt ce qu'il en résulta.

Entrée en ligne du gros du f ' corps. — Cependant les renforts envoyés par le général Lecointe au colonel du Bessol commençaient maintenant à déboucher de Villei 8-Bretonneux. Ce dernier tenta aussitôt de reconquérir les buttes en se mettant lui-même à la tête de ses deux bataillons précédemment refoulés (infanterie de marine et mobiles du Nord), auxquels s'étaient jointes les trois compagnies du 2* bataillon de chasseurs ; il les lança contre le 44*, qui, un moment, fut rejeté hors de l'ouvrage et n'y rentra que grâce à l'appui de quatre batteries de rartillerie de corps, accourues de la Luce à l'est du bois de Morgemont. Pendant ce temps, les deux bataillons du 65* et du To* s'étaient déployés au sud de Villers, leur gauche vers le chemin d'Aubercourt, cl s'opposaient à toutes les tentatives faites par les compagnies prussiennes du 4* pour déboucher du bois do

1. 11 venait de Plessier, où MaDleuilel avait couché la veille.

AMIBNS 45

HangardV En vain une batterie amenée au saillant nord-ouest de ce bois par le général commandant Tartillerie du 1* corps dirigeait-elle contre eux un feu meurtrier. Deux compagnies du 75* se jetèrent dans le retranchement sur le chemin de Marcelcave, et le reste du bataillon s*élança très bravement contre le bois, tandis que le 6S* et les mobiles du Nord s'avançaient à droite, débordant Cachy. Les deux compagnies allemandes, qui avaient perdu tous leurs officiers, moins un sous-lieutenant', reculèrent en désordre presque jusqu'à Démuin. Mais personne en arrière ne soutenait notre offensive; les trois compagnies du 78', entrées seules dans le bois de Hangard, furent tout à coup assaillies de front par trois compagnies prussiennes venues de la Luce et en même temps prises de flanc sur le côté droit par un peloton que Tartillerie de corps, en accourant vers la rivière, avait amené sur ses coffres* ; elles durent se replier dans le retranchement du chemin de Marcelcave, d'où elles continuèrent à combattre de pied ferme, tandis que les deux batteries du général Lecointe s'établissaient à Test de Villers, en travers de la voie ferrée.

Du côté des buttes, le colonel du Bessol luttait toujours avec acharnement. Se dépensant dans un dévouement sans bornes, tantôt il ramenait au feu ses mobiles hésitants, tantôt il jetait sur l'ouvrage si vigoureusement disputé tout ce qu'il pouvait réunir de troupes, mobiles, infanterie de marine et chasseurs. Déjà son cheval avait été tué sous lui ; bientôt lui-même tomba, atteint d'un coup de feu, et à côté de lui le commandant du 2* bataillon de chasseurs*. C'en était fait des retours offensifs; nos troupes se replièrent sur Villers-Bretonneux, et l'ennemi garda le retranchement des buttes.

1. Grêlaient les deux compagnies qui, avec le 44*, formaient la colonne de droite.

â. Im Guerre franco-allemande, 2* partie, page 568.

3. Ces troupes apparlenaicnt à un régiment do la !'• brigade (grenadiers du Prince royal).

4. Le commandant Giovaninelli, aujourd'hui général de division et commniidant de corps d'armée.

46 LA SECONDS CAMPAONB DB PRANCB

dont le feu de nos tirailleurs Tempécha toutefois de déboucher.

Pendant qu*à notre extrême gauche se déroulaient ces divers épisodes, rartillerie du 1" corps prussien gravissait les hauteurs septentrionales de la Luce. Trois nouvelles batteries accouraient renforcer celles déjà en position , dont deux , qui avaient voulu s'avancer jusqu'au saillant nord du bois, venaient d'être refoulées par des tirailleurs sortis du petit retranchement; un instant après, 10 pièces de la 3" division de cavalerie prolongeaient cette ligne déjà formidable, et 64 pièces ennemies écrasaient de projectiles les 24 canons de la brigade du BessoP. Sous cette masse de fer, nos batteries, d'ailleurs à bout de munitions, durent abandonner la position qu'elles occupaient près du retranchement et se ivplier au galop ; leur retraite détermina dans les rangs des mobiles une véritable débandade et, bientôt, vers quatre heures, toute l'infanterie, sauf deux compagnies du IB* et quelques hommes courageux qui tenaient encore l'ouvrage, reflua en masse vers Villers- Bretonneux. Or, ce recul était d'autant plus décisif que, juste au même moment, l'ennemi mettait en ligne de nouvelles troupes. Cinq compagnies prussiennes^ débouchaient du bois de Morgemont, débusquaient d'abord du petit bouquet d'arbres situé au nord de ce bois les quelques soldats français qui s'y tenaient encore ; puis toute la ligne allemande, sortant à la fois du bois de Hangard et de celui de Morgemont, se portait à l'attaciue, accompagnée par une batterie. Les défenseurs du retranchement, réduits à une poignée d'hommes, furent aisément chassés ; ils n'étaient plus soutenus par personne et nos batteries avaient cessé

1. La S* division do cavalerie, moins deux escadrons, deux pièces et une compagnie de chasseurs laissés à Ham pour établir la liaison avec les troupes du blocus do La Fère, avait patrouillé toute la matinée sur le flanc droit de l'armée. Trouvant partout tes pouls de la Somme ou détruits, ou occupés par nous, elle vint, vers trois heures du soir, se masser à l'ouest de Marcelcave, tandis que son artillerie entrait en action devant le bois de Morgemont.

2. Trois du régiment Prince royal, venues de la Luce, et deux du 44% qui jusque-là étaif^nt restées en soutien de rartillerie.

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de tirer. A la nuit tombante, les Prussiens entraient dans Villers-Bretonneux, où ils n*éprouvèrent qu'une faible résistance, car cette chaude journée de lutte avait épuisé la majeure partie de nos troupes, et les mobiles du Nord étaient entièrement débandés. La retraite, compliquée encore par une série d'ordres mal donnés» par l'obscurité et 1 absence de toute mesure protectrice, s'effectua partie sur Amiens, partie sur Corbie^ Elle ne tarda pas à dégénérer en débandade, sans que les Prussiens, arrêtés par l'obscurité, aient rien pu faire pour l'inquiéter. Us nous avaient capturé, autour de Villers-Bretonneux, 180 prisonniers*.

La prise de notre point d'appui d'extrême gauche était du reste le seul avantage que, sur la rive droite de l'Avre, l'ennemi eût remporté. Cachy et Gentelles nous restaient. Devant Cachy, la lutte s'était prolongée tout le jour, à travers une succession ininterrompue d'attaques et de contre-attaques, et, bien q^u'appuyé par trois batteries', le bataillon prussien qui assaillait le village n'avait pu en débusquer les soldats du 43'. De Gentelles, l'ennemi n'avait pas débouché. Tout à coup, vers quatre heures, le général Lecointe apparut au nordouest de ce dernier village avec le bataillon du 91'' et deux bataillons des mobiles du Nord ; ceux-ci se déployèrent aussitôt vers le bois de Gentelles, d'où ils

1. Les gardes mobiles en particulier devaient tous, d'après les ordres du général Farre, 6tre dirigés sur Amiens. Une grande ({uantité d'entre eux, effarés et en plein désordre, s'étant présentés à Corbic, on refusa de les laisser entrer en ville et on les renvoya sur Amiens, augmentant ainsi leur fatigue, déterminant sur les routes des croisements fâcheux, et provoquant à la maraude des hommes (|ui, depuis douze heures, n avaient rien man^é. L'ennemi, il est vrai, ne se doutait pas de cette situation; car, jugeant loute notre armée sur la résistance que certaines troupes mieux commandées lui avaient opposée, il lui attribuait, dans son ensemble, une valeur qu'elle n'avait malheureusement pas. (Colonel db War- TfcNSLLBEN, loc. Cit. — H. Daussy, loc. ûit.^ pagc 67.)

2. Appartenant au V bataillon de chasseurs et à la compagnie du génie, séparés du reste de la colonne. La compagnie du génie était restée trop tard dans un moulin situé au nord do la voie ferrée, tout près des buttes, moulin dont la garde lui avait été confiée.

3. Celle oui accompagnait çrimilivement la colonne du centre do la 3* brigade, et deux oatteries à cheval de l'artillerie de corps, appelées vers trnt> bAuree du bois de Morgemont par le général de Hentheim*

fusillèrent les troupes prussiennes du Vlir corps, marchant, ainsi qu'on le verra tout à l'heure, sur Saint- Nicolas, par la vallée de TAvre ; quant au 91% il se joignit à deux bataillons de la brigade Dcrroja qui, amenés des environs de Boves par lelieutenant-colonci Pittié, se disposaient à attaquer Gentelles. Le village. n*était occupé que par deux compagnies prussiennes, le reste de ce qui avait formé, au début, la colonne de gauche de la 3* brigade ayant été jeté vers le bois du Fleye pour tenir tète aux défenseurs de Cachy ; elles furent chassées sans grande difficulté par nos troupes fraîches et se replièrent rapidement, laissant entre nos mains 1 officier et 46 hommes prisonniers. De Gentelles, le général Lecointe déboucha sur Domart, menaçant de se glisser entre les deux ailes de l'armée ennemie ; le général de Pritzelwitz n'eut que le temps de parer au danger en jetant devant Domart un bataillon et deux batteries, et d'envoyer à la garde du pont de Thennes le bataillon de garde au quartier général, qui, depuis qu'il avait atteint le champ de bataille, tiraillait aux abords du bois de Gentelles. D'ailleurs la nuit était arrivée ; les soldats du général Lecointe, interrompant leur offensive, n'essayèrent malheureusement point de pousser jusqu'aux ponts de la Luce, en sorte que Tennemi put continuer à les occuper, pendant que le gros du r' corps s'établissait au bivouac plus en arrière et lançait ses avant-postes sur la rive droite. En résumé, les résultats obtenus par lui étaient médiocres ; il n'avait pris pied que dans un seul village, s'était laissé chasser d'un autre et avait même failli, un moment, être coupé du corps voisin. Pour des troupes aussi anciennes et aussi aguerries, c'était peu. 11 est vrai que les jeunes levées auxquelles elles avaient eu affaire s'étaient, à part les rares défaillances que nous avons signalées, comportées très vaillamment.

Engagements de Boves et de Saint-Nicolas. — Pendant que le général de Bentheim livrait sur la rive droite de l'Avre les combats dont il vient d'ètrequestion, une action en partie complètement distincte mettait aux piises, sur sa gauche, le VHP corps avec la bri-

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gade DeiToja et la garnison d'Amiens. Conformément aux instructions de Hanteuffel, le général de Gœben avait donné Tordre à la 15* division de venir s'établir moitié à Foaencamps, moitié à Sains, en poussant ses avant-postes jusqu'à Saint-Fuscien etDury ; à la 16' division de gagner Hébécourt, et d'envoyer un détachement de flanc sur la CelleV Le 27, de très bonne heure, la 30* brigade (Strubberg), à laquelle étaient rattachés deux escadrons de hussards et deux batteries, se mit donc en marche de la Luce sur la Noye^; mais, en arrivant près de Fouencamps, son avant-garde trouva la ferme du Paraclet occupée par le i*' bataillon de chasseurs français. Le général de Strubberg fit déloger ce bataillon à coups de canon et jeta dans la ferme deux compagnies. Puis, pour répondre à l'invitation pressante du général en chef*, il ordonna, vers une heure, à toute sa brigade de marcher sur Boves et Saint-Nicolas. Deux bataillons du 28*, rejoignant alors sur la rive droite de l'Âvre le bataillon du 68* qui s'y trouvait encore, s'avancèrent par cette rive ; les deux compagnies du Paraclet, renforcées par le dernier bataillon du 28*, suivaient le mouvement sur la rive gauche, tandis qu'à l'est de Fouencamps une batterie préparait l'attaque de nos positions.

Hais, en arrivant à hauteur du bois de Gentelles, la colonne de droite, qui débordait la route de Moreuil, fut brusquement accueillie par une violente fusillade,

f . On peut s'étonner que les Allemands aient toujours ùlo si eom platement au courant de la topo^aphie des pays qu'ils envahissaient. Le fait s'explique par le grana nombre de cartes dont ils disposaient. Pendant la première partie de la guerre, quand ils opéraient sur un terrain prévu et étudié, ils se servaient de cartes de moàilUaiion, distribuées, comme cela se fait actuellement on France, par la section j^^éographique du grand état-major. Lorsque, plus tard, la prolongation de la lutte les eut amenés dans des pays quMIs n'avaient certainement jamais songé alteiodre, les cartes leur firent défaut. Aussi, dès leur arrivée dans une ville, réquisitionnaient-ils, comme une denrée quelconque, toutes celles dont libraires et habitants pouvaient être détenteurs. Celles de chaque région étaient alors reproduites et distribuées aux ofÛciers ou services qui en avaient besom.