Voir tome IV, pase

S. Le ffénéral Briand avait été, le 29 octobre, mis en disponibilité, sur sa demande, pour eauH de tante. Il est à croire que le molif vériloble de ce dépari consistait plutôt dans les difQcultés suscitées par les comités locaux, car après quelques Jours à peine, le général recevait le commandement de la 1*^ brigade du 18* corps, en formation à Nevers. Le 15 novembre, il fut replacé à la tdte de la 2« division mililaire, à Rouen.

4. Les mobiles do l'Ardècbe, aux ordres du commandant de Mont- Çolfier, eurent 9. hommes lues et 6 blesses; l'ennemi perdit une aouzaine d'hommes el 4 prisonniers, plus quelques voitures de vivres el une douzaine de fourgons. « L'inventaire de cette prise, dressée sur«Ie-chan*p, constata dans los bogages prussiens ou navaroia, car il y avait des uns ol des autres, l'existence de pendules, montres, bijoux, châles, cachemires, manchons, et d'une foule d'autres

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même temps, on bataillon de mardie allait occuper la forêt clT<vreux. A ce moment, le corps de TEure représentait une force de sept à huit mille hommes, qui suffisaient à repousser les patrouilles envoyées par le général de Bredow. Quant au corps de TAndelle, toujours réparti en deux groupes \ il comptait environ 11,000 hommes, disposant de 30 canons de calibre et de système extraorainairement variés ^pièœs rayées, . canons Armstrong, obusiers lisses, etc.). C'est contre les avant-gardes de ce corps de TAndelle que se heurtaient, dans les derniers jours de novembre, les reconnaissances opérées par la cavarerie saxonne et les dragons de la Garde. Ceux-ci avaient trouvé, en s*avançant vers Gournay, la ligne de TEpte fortement occupée ; du côté de Gisors, les cavaliers du comte de Lippe avaient rencontré vers Richeville des forces asses sérieuses'. Voulant se renseigner plus complètemeni sur rimportanoe des troupes qu*il avait devant lui, la général saxon envoya le 29 novembre, sur Ecouis, une reconnaissance de toutes armes qui, après avoir chassé de Saint-Jean-de-Fresnelle à coups de canon un parti de fhincs-tireurs, revint cantonner, partie aux Thilliers,

Sartie à Etrépagny'. Le lendemain, les deux groupes evaient marcher de concert contre la ligne de l'Andelle ; un événement tout à fait imprévu vint, dans la nuit, déranger leurs projets.

La réoccupation de Yernon et d*Évreux venait, en eCTet, de donner au général Briand Tidée de pousser

objets qui o*ODt rien de comman avec l'approTisionnement militaire, et qui raisaienl ressembler ce convoi d*une troupe en campagne à celui d'un entrepreneur de déménagements. » {La Guerre dam l'Oueit^ par L. RouK, page 195.)

1. Le groupe de Fleury-sar«Andelle était commandé par le colonel de Reinach, du 12* chasseurs; celui de Forges, par le lieu tenant* colonel de Ueaumont, du S* hussards, en remplacement du colonel d*Espeuilles, promu général de brigade, et pourvu d'un oommanddmeut 4 l*armée de la Loire.

t. La Gwêrrê ftoMù^UmamU, t* partie, ptg» 68S. — Il y avait là les avant*postet du groupe de Fleury.

8. Les troupes cantonnée* à Etrôpagny se composaient de doux compagnies de grenadiers, un escadron des reitrei de la Garde, un escadron du 17* uhlans et une section d'artillerie i cheval. Tous ces contingents étaient saxons.

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jusqu'à Gisors et de débusquer la cavalerie saxonne. Une pareille tentative qui, quinze jours ou trois semaines auparavant, aurait présenté certaines chances de succès, devenait maintenant assez aléatoire et sans grande portée, depuis que les forces de ManteufTel avaient atteint la Somme. Mais le général Briand frétait que très imparfaitement au courant de la situa- . lion ; au surplus, il ne comn^andait point les forces de Normandie au moment où leur offensive eût pu donner des résultats appréciables. On comprend donc qu'il ait saisi la seule occasion à lui offerte d'agir avec quelque énergie ; il prépara en tous les cas l'opération avec des précautions extrêmes, dont le seul défaut était d'être méticuleuses à l'excès.

Dans la journée du 29 novembre, le groupe de Fleury-sur-Andelle fut amené à Écouis et fractionné en trois colonnes. L'une, aux ordres du colonel Moc-

Juard et composée de 1,500 francs-tireurs avec 4 pièces e montagne, devait tourner par le nord la position ennemie et venir, à Trie-Château, barrer la route de Gisors à Beauvais ; une seconde, forte de 3,800 hommes d'infanterie \ avait ordre de marcher sur les Thilliers, pour de là occuper avec une de ses fractions Saint-Clair-sur-Epte, et faire intercepter par l'autre la route de Gisors à Pontoise. Enfin, la troisième, dirigée par le général lui-même, et forte de cinq bataillons, une compagnie de francs-tireurs, deux escadrons et 10 pièces, soit un effectif d'environ 8,000 hommes, se porterait directement sur Gisors^. Malheureusement, il avait été décidé que les trois colonnes attaqueraient simultanément Gisors le lendemain à cinq heures, montres réglées ' ; comme si des mouvements aussi longs, exécutés la nuit par des troupes inexpérimentées,

1. Le régiment des mobiles de TOise et le bataillon des tirailleurs havrais.

2. r.ctle colonne comprenait : les francs-tireurs des Andelys, un bâlaillon d'inrantcrie de marche (venu la veille d'Hvreux), un bataillon de mobiles de la Loire-Inférieure, un des Haules-Py rénées, un des Landes et un de la Seinc-Infôricuic, deux escadrons du 12* chasseurs à cheval, six pit''ces de 4 cl quah-o de 1:2.

S. L. HoLiN, loc cit.i page -207.

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avaient quelque chance d'aboutir à la môme minute sur un point fixé d'avance! Gomme si des événements

Juelconques ne pouvaient pas surgir inopinément et éranger l'harmonie trop méthodique d'une semblable combinaison! Bien plus, malgré la nouvelle, reçue au moment du départ, qu'Etrépagny venait d'être occupé par l'ennemi, la marche fut entamée sans aucune modification aux ordres donnés ; il eût été facile cependant de se rendre compte que la colonne du centre allait se trouver retardée, peut-être arrêtée même, et que la correspondance des mouvements en serait détruite. Quoi qu'il en soit, on partit vers neuf heures du soir, par une nuit noire et un froid glacial. Laissons maintenant la parole à un témoin oculaire, acteur lui-même dans le drame dont il a tracé ce tableau saisissant :

Étrépagny est traversé dans sa longueur par la route de Rouen à Gisors, et coupé perpendiculairement en deux parties à peu

Eres égales par la nvière de la Bonde, sous-afiQuent de TEpte. es Saxons occupaient la grande rue, depuis la rivière de la Bonde jusqu'à Textrémité ouest de la ville. Ils avaient une compagnie d*infanterie à la mairie, un piquet de cavalerie sous les halles et une section d'artillerie sur la place du Marché. Les officiers étaient logés dans un hôtel situé presque en face de la mairie ; le reste de l'infanterie était réparti au château ; la cavalerie dans les fermes. Le général Briand résolut de traverser rapidement Étrépagny, avec son avant-garde < et le bataillon de marche, pour aller s'établir le long du cimetière et couper ainsi à l'ennemi sa ligne de retraite, pendant que les autres bataillons, conduits par des guides, cerneraient la ville et en fouilleraient les maisons ; mais, avant mie les ordres pussent être transmis, on était déjà en présence. U était environ une heure et demie du matin ; déjà les uhlans étaient venus reconnaître notre tête de colonne et s'étaient repliés en silence et sans coup férir. Le général, pour ne pas leur laisser le temps d'annoncer notre approche et d'organiser la résistance, excita son avant-garde à prendre une allure rapide et se porta avec elle à une centaine de mètres de l'entrée d'Ëtrépagny. Là, le cri d'une vedette et le bruit d'un coup de feu retentirent et furent bientôt suivis d'une violente fusillade.

11 est des moments où, surtout avec de jeunes troupes, les chefs doivent payer de leur personne. Le général Briand donna bravement l'exemple, et, se précipitant dans la ville, il entraîna à sa

i. Elle élait formée par la compagnie des francs-liroui-s des

Andolys.^En laison de Tobscurité, le» deux escadrons inarchaicni .1 rarrièrc-gardc.