Composition du 82* corps au commencement de décembre

1** division, général Lecointe, brigades Derroja et Fit lié,

3 batteries, t* «» général Paulze d'Ivoy, brigades du Bessol et

de Gislain, 3 batteries, t* <• eontre-amiral Moulac, brigades Payen et d%

Lagrange, 3 batteries.

Réserve d'artillerie. — 2 batteries de it.

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donner tant de preuves d'énergie, de dévouement et de vigueur.

S'appuyant sur les petites places dont Vauban avait autrefois si richôment doté notre frontière de Flandre, il pouvait se porter, soit directement sur la Somme à la rencontre de Tennemi, soit vers ses communications, du côté de TOise; l'important pour le moment était de sauver le Havre, que la marche de la V* armée menaçait très sérieusement, et, par suite, Turgence d'une diversion s'imposait\ Mais l'organisation du 22* corps était encore trop incomplète pour qu'il fût possible de le porter en avant tout entier. Le général Faidherbe eut l'idée de lancer tout d'abord vers la haute Somme, où, en raison de l'appui que lui prêtait la petite place forte de Pcronne, il s'était décidé à agir, une sorte d'avant-garde qui, tout en lui ouvrant les voies, commencerait à inquiéter les Allemands, et les obligerait peut-être à se dégarnir du côté de Rouen. II constitua donc, sous les ordres du général Lecointe, une colonne de 8,000 hommes environ, comprenant 44 bataillons, 2 escadrons et 48 pièces et la dirigea sur Saint-Quentin ; pendant ce temps, le colonel de la Saussaye devait agir entre ce point et Guise, pour tâcher de couper la colonne prussienne qui était venue, le 5, canonner Saint-Quentin. Celle-ci était déjà revenue vers llam ; le 'général Lecointe occupa la ville, ût rétablir les ponts et envoya le colonel de la

1. La aucstion de savoir si la reprise d'oflTensive qui a abouti à la bataille do i'Hailue a, oui ou non, sauvé le Havre a été fort controversée. Faidherbe dit oui; Gœben et Warlensleben disent non. L'élude attentive des faits monlreque leur aflii-malion est éj^nlement excessive. Certes, le Havre était, on Ta vu plus haut, parfaitement en état de résister à un assaut brusqué; mais, d'autre part, une attaque de tout le VIII* corps pouvait devenir redoutable pour les troupes assez médiocres qui occupaiont la place. Quand donc le {^^'Ilcral do Gœben affirme que le Havre n*a jamais couru aucun. n^in»', il oublie qu'il s'y est porté avec toutes ses forces, vr.iiî^Liiiblablcnionl dans des inlonlioiis hostiles; s'il n'a pas mis ccllos-ci à cxrJMilion, c'est autant en raison do l'impression produite sur s.i cav;ilcrio par les d61ens»'S de la place qu'à cause dos nouvelios .'ilannanlcs rerues de la Somme. Par conséquent, la diversion du î^én-'iitl Foidhcrbc n'a pas été aussi inutile qu'il veut bien le d re; mais, d'autre part, la pointe du VIII* corps n'entraînait pas latalcmcnt la chute du Havre, comme le général Faidherbe semble le supposer.

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Saassaye tenir celui où la voie ferrée de Tergnier franchit la Somme. Puis, le 9 décembre, il lança sur Ham quatre bataillons et une batterie, aux ordres du lieutenant-colonel de Gislain, pour tenter un coup de main contre le petit poste ennemi qui s'y trouvait \

Surprise de Ham et évacuation momentanée cT Amiens . — Les travaux de reconstruction de la voie ferrée avaient amené à Ham, que gardait une compagnie détachée de la garnison allemande de La Fère, un détachement d'ouvriers de chemins de fer de campagne ; c'était en tout 230 hommes environ qui occupaient la ville et sa seule fortiflcation, le château'. Partie de Saint-Quentin à onze heures du matin, la colonne de Gislain arriva vers six heures aux portes de Ham. La neige tombait abondamment et il faisait nuit noire; le poste qui gardait la porte donnant sur la route de SaintAîuentin fut enlevé sans coup férir, puis celui de la gare et ceux des autres issues, en sorte que la ville, envahie par trois côtés à la fois, se trouva très rapidement aux mains des Français. Mais restait le château, où quelques soldats échappés des portes étaient accourus jeter Talarme ; contre lui, la fusillade était absolument sans effet, notre canon de campagne à peu près impuissant et Tescalade impossible. Fort heureusement, le capitaine prussien, qui avait été fait prisonnier un des premiers, était persuadé que toute Tarmée française se trouvait là ; il fit partager sa conviction à ceux de ses subordonnés qui vinrent en parlementaires auprès du commandant Cottin, du 91", lequel formait Tavant-garde avec son bataillon, et, dans la nuit, après deux ou trois heures de combat, la garnison, 221 officiers ou soldats, se rendit prisonnière*.

1. La colonne de Gislain se composait du 17* bataillon de chasseurs, de trois bataillons de marche (65*, 75* et 91*) et d'une batlorîe de 4.

2. Le château de Ham, lourde construction du moyen âge, flanquée de tours rondes et bordée de fossés, n'est nullement en otat d", résister à la grosse artillerie moderne. Il a longtemps servi de prison politique et a été occupé, entre autres détenus, par les ministres signataires des ordonnances de 1880 et par le prince Louis- Napokon Bonaparte, depuis Napoléon III, connamiw^ à la dcti^ntion piMpituclle par la Cour des pairs après l'attentat de Boulogne.

3. Noufl comptions 5 taés et 16 blessés ; l'ennemi avait, suivant

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Le surlendemain de cet heureux coup de main, le général Lecointe, sur Tordre du commandant en clief, orrivé à Ham le 10, portait ses troupes dans la direction de La Fère, qu'il espérait enlever peut-être de la même façon, et, le 12, il arrivait devant la place ; mais la garnison de celle-ci était renforcée depuis la veille et une attaque de vive force semblait impossible. Ne pouvant songer à un siège régulier, qui aurait immobilisé sans profit un effectif trop considérable, le général Faidherbe résolut de se porter sur Amiens, pour tâcher de reprendre la ville avant que Manteuffel eût pu y revenir. Là, il concentrerait ses forces et verrait ensuite à tirer parti de la situation.

Cependant, la nouvelle des événements de Ham, nous Tavons dit déjà, causait aux généraux allemands une très pénible surprise. Une armée française, que Ton croyait détruite, reparaissait tout à coup dans une région où sa présence n'avait été signalée par rien, et, pour son début, infligeait aux troupes allemandes un échec, sinon très grave, du moins très mortifiant. Le gouverneur de Reims se hâta, comme on vient de le voir, de renforcer la garnison de La Fère d'un bataillon de landwehr et d'une batterie de réserve\ Quant au général von der Grœben, il dirigea d'Amiens sur Ham, avec mission de réoccuper la ville, un détachement mixte (1 bataillon, 1 escadron et 4 pièces), qui vint, le 12, butter à Eppeville contre l'arrière-garde des troupes du général Lecointe, alors en marche de Saint- Quentin vers La Fère, et fut rejeté sur Amiens. L'inquiétude des Allemands allait grandissant; ils avaient pu se demander un instant si l'affaire de Ham n'était qu'une sortie de la garnison de Péronne, mais maintenant ils ne pouvaient plus douter de la reconstitution des forces françaises du Nord , cardans toutes les directions

lc8 relalioos françaises (Daussy, P. Lehautcourt, etc.), 9 tués, 20 blessés et 210 prisonniers; suivant la Relation allemande, 3 tués, S blessés. 221 disparus.

1. Ce détachement avait, en réalité, Tordro do se porter de La Kro sur Ham; l'arrivée des troupes du général Lecointe qui, le 12, investissaient presque la première de ces places, Tobligea à s'y ntfkfsrmer.

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leurs reconnaissances se heurtaient à des troupes qui paraissaient marcher à une concentration. Il fallait donc

5 rendre au plus vite certaines précautions, et surtout es mesures destinées à protéger les communications allemandes, que le gouverneur de Reims pouvait, d'un moment à l'autre, se trouver dans l'impossibilité de conserver întactes\ En conséquence, la 3' division de réserve, occupée alors au siège de Mézières, fut invitée aussitôt à détacher vers Reims une fraction d'elle-même, qui devait être remplacée par des contingents envoyés de Montmédy par la 14* division (VII* corps) ; et, pour

Sarer au plus pressé, Tarmée de la Meuse reçut Tordre 'expédier immédiatement à Soissons, par chemin de fer, une colonne mixte, destinée à arrêter les premiers efforts des Français dans la direction de Paris. Enfin, le 13, H. de Holtke, que toutes ces précautions ne rassuraient pas encore complètement, et qui n'aimait pas beaucoup à voir la V* armée toujours éparpillée, ordonna à Manteuffel de grouper celle-ci à Beauvais, en ne laissant à Rouen et à Amiens que de simples détachements, c L'occupation de tout le nord-ouest de la France n'est pas dans nos vues quant à présent, écrivait-il en substance. L'armée, concentrée à Beauvais, sera mieux en mesure, tout en protégeant les deux établissements de la Somme et de la Seine, de disperser les forces enne mies qui, en rase campagne, tenteraient de délivrer Paris et de nous couper les communications. » Mais Manteuffel ne se conforma qu'imparfaitement à ces instructions. Déjà il avait ordonné à von der Grœben de reprendre Ham et à la 15* division de se diriger sur Montdidier' ; il maintint ses ordres en ce oui concernait cette dernière, et manda seulement à von der Grœben de la rejoindre vers Roye, en laissant toutefois à Amiens trois bataillons avec un peu d'artillerie et de la cavalerie. Seule la 16* division, avec l'artillerie de corps du Vin* corps, devait se porter de Dieppe, où elle étuit à ceit*» date, à Beauvais. Manteuffel ne voulait évidemtncni

1. La Guerre franco-allemande, 2* partie, page 591. i. Cet ordre avait été donné le 13, par Iclégraphc.

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Le général von der Grœben arriva le 17 à Montdîdier, en même t^mps que le premier échelon de la 15* division, el le général de Minis en partit le lendemain avec la 3* brigade, un régiment de uhlans et deux batteries\ Pendant ce temps, le VIII* corps se concentrait; à la 15* division, arrivée tout entière le 18, allait bientôt se joindre la 16*, qui avait ordre de renoncer à la marche sur Beauvais et de se porter de Gournay (où elle était le n) sur Montdidier. On devait, jusqu'à son arrivée, éviter tout contact sérieux avec Tadversaire', mais on ne négligeait rien pour parer au danger qui semblait imminent ; la 30* brigade, renforcée d'un régiment de cavalerie et d'une batterie, était poussée dès le 18 jusqu'à Davenescourt, d'où, le 19, elle envoyait vers Roye un détachement chargé de protéger le flanc droit de l'armée, et la 3* division de cavalerie, reconstituée sous les ordres de von der Grœben, était jetée en avant du Quesnel. Quanta la 16* division, elle atteignait, le môme jour, Breteuil et Conty. La concentration du YIII* corps étant faite, les détachements envoyés sur l'Oise et la Lette par l'armée delà Meuse et la 3* division de réserve devenaient inutiles ; on les fit rentrer le 18, par chemin de fer, à leurs corps respectifs. Le 18 également, le général de Mirus réoccupa Amiens sans difficulté'. Sur ces entrefaites, les reconnaissances poussées au nord de Noyon par la cavalerie saxonne, ainsi que celles envoyées de Roye et du Quesnel vers le nora-est, avaient fait connaître que Ham était évacué par nous. On savait que des colonnes françaises, venant de Péronne, s'étaient portées vers l'ouest et du côté de La Fère ; au nord de Laon, les patrouilles envoyées par la garnison de cette place ne rencontraient plus que quelques francstireurs locaux. C'étaient là de nouveaux indices qui,

1. Ces troupes, moins un régiment de Oivalerie, une batterie el une compagnie de pionniers (celle-ci laissée à la citadelle d'Amiens), étaient précisément cel es que ramenait le général von der Grœben.