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vite vers notre extrême gauche, se hâtait de rappeler aux Alençons quatre des batteries restées à Saint-Gratien, et ramenait sur Querrieux une partie des troupes qui occupaient Fréchencourt. Manteuffel lui-même rapprochait encore davantage sa réserve. Mais toutes ces précautions devenaient bientôt inutiles, car de notre côté rien ne se produisait, et, seules, les batteries postées face à face échangeaient quelques projectiles. La matinée s*écou!a ainsi ; vers deux heures, il sembla aux Allemands que nos troupes exécutaient certains mouvements dont ils ne parvenaient pas à découvrir le sens. Enfin, à trois heures, ils s'aperçurent que, devant eux, les hauteurs de Pont-Noyelle et Daours se dégarnissaient à vue d'oeil.

Retraite de Vannée française. — Le général Faidherbe, en effet, reconnaissant l'impossibilité matérielle de rester en position par cette température glaciale, sans pain, sans vêtements et sans feu, et apprenant d'autre part que des renforts importants arrivaient à son adversaire, venait de prendre une résolution pénible, mais dont l'urgence ne pouvait plus être mise en doute. Il avait, dans la matinée même, donné l'ordre d'évacuer les positions si vaillamment défendues la veille, et de se replier en arrière, si l'ennemi n'attaquait pas avant deux heures de l'après-midi. On devait laisser en position, pendant une heure au moins, une ligne de tirailleurs appuyée de deux batteries de 4, et, à la faveur de ce rideau, gagner autour d'Albert des cantonnements précisés. Le mouvement débuta de la manière indiquée, et les Allemands ne l'éventèrent que quand il était déjà en pleine voie d'exécution. Aussi, bien que laissant en arrière beaucoup de traînards exténués par tant de longues heures de fatigues et de souffrances, l'armée du Nord put-elle, sans être poursuivie, se mettre rapidement à l'abri des coups de l'ennemi.

D'ailleurs, Manteuffel, empêché par l'obscurité croissante de se rendre un compte exact de la valeur des indices qui lui étaient signales, ne soùgeait pour le moment qu*à une combinaison nouvelle, par laquelle il

comptait, le lendemain, obtenir un résultat définitif. Il venait de recevoir un secours assez sérieux dans la brigade de cavalerie du prince Albert, arrivée le 24, et il Bavait que, ce jour-là même, le général de Senden devait se porter de Saint-Quentin sur Ham\ en même temps que la division de cavalerie saxonne. Il décida donc qu'au lieu de s'acharner le lendemain contre les hauteurs de THallue, si les Français y tenaient encore, la r* armée, changeant d'objectif, déborderait leur extrême droite, en marchant sur Corbie. Cette ville, station terminiis des transports par chemin de fer destinés à Tarmée du Nord , constituait pour celle-ci un point dont l'importance n'avait point échappé aux Allemands^. Sa perte devait nous obliger sans rémission à un mouvement rétrograde, et bien que pour l'attaquer il fallût découvrir Amiens, considération qui, une première fois, avait fait abandonner l'idée de porter de ce côté la I" armée, Manteuffel jugea que le résultat à obtenir valait bien qu'on en courût le danger. Vers quatre heures du soir donc, au moment où déjà la majeure partie de nos troupes avaient évacué les plateaux glacés de l'Hallue, il envoya au gr^néral de Mirus l'ordre de franchir la Somme avec la réserve et l'artillerie de corps du Vlir corps, pour prendre par la rive gauche la direction de Péronne. Ces troupes devaient, le jour même, aller cantonner entre Lamotte-Brébière et Villers-Bretonneux, de façon à attaquer Corbie le lende main dès la pointe du jour^. Quant au reste du Vlir corps, il s'échelonnait le long de l'Hallue (15* division), ae Frécliencourt à Vecquemont, ou se massait en arrière, vers Cardonnette (16*). La 46" division devait, le lendemain, passer sur la rive gauche, pour soutenir au besoin le général de Mirus. Quant à la brigade de cavalerie du prince Albert, dont deux escadrons

1. Il devait primilivemcnl, on s'oii souvient, marcher sur Pôronne ; mais, (lès le motin du 24, un lui avait envoyé l'ordre de se porter sur Ham, de façon à le rapprocher plus rapidement, et à lui éviter une rencontre isolée avec toute l'armée du Nord, au cas où celle-ci battrait en retraite.