H. Dausst, loc. cit., page

2. De Oavclincourt à Daours, il y a exaclement 12 kilomètres, à vol d'oiseau.

GHàPITRB III

PÉRONNE BT BAPAUMB

L — Opérations jusqu'au 3 janvier.

Poursuile de Varmée du Nord. — Le 28 décembre, au jour naissant, les troupes allemandes, qui s'ébsn.ilaient pour exécuter les ordres donnés la veille par Hanteuffel, 8*aperçurent qu'elles n'avaient plus pcrsonne devant elles. Néanmoins, aucun changement ne fut apporté à leur mission, et, tandis que le général de Mirus atteignait Corbie sans encombre, le VHP corps se mettait, assez lentement, à la poursuite de l'armée du Nord\ Il atteignit, dans la soirée, les environs d'Albert, où arriva également la 3* division de cavalerie ; la brigade du prince Albert s'établit sur la gauche, à Baizieux. Pendant la marche, rendue assez difficile par le mauvais état des routes et le verglas, on n'avait rencontré aucune fraction constituée de Tarmée en retraite, et tout s'était borné à la prise de quelques centaines de traînards. Ce jour-là, en effet, nos troupes avaient déjà atteint Arras, et s'étaient cantonnées dans les villages au sud de la place, où se trouvait le quartier général; mais l'ennemi ignorait absolument ces détails, car ni sa cavalerie ni ses espions ne lui avaient

1. A Corbie, le général de Miras se mit en relation avec la 3* dî- ▼ifiion do réserve et une /^'action de la division de 1« cavalerie 9dJLOjmbt toulet deux arrivées à Hain*

118 Là sbcondb campaonb db franob

donné le moindre renseignement sur la direction prise par le général Faidherbe, et il ne savait pas si celui-ci s'était replié sur Arras ou sur Cambrai \

Réduit ainsi aux conjectures, le général de ManteufTel se trouvait contraint d'envoyer des troupes à la fois des deux côtés; le 26, il poussa sur Sailly-Saillisel, à. mi-route entre Bapaume et Péronne, la brigade du prince Albert, renforcée d'un bataillon et d'une batterie, et sur Bapaume la 15' division ; la 16* division et la 3* division de cavalerie avaient ordre d'atteindre Achiet-le- Grand et Bucquoy, sur la route d'Arras. Pas plus que la veille, ces troupes ne parvinrent à rétablir le contact avec l'armée française, laquelle, selon toute apparence, avait échappé à une poursuite aussi peu énergique. La même incertitude planait toujours sur sa situation, et même, contrairement à la réalité, les reconnaissances de la cavalerie signalaient Cambrai comme point probable de sa concentration. Or, ce jour- là, le général Faidherbe, arrivé à Vitry-en- Artois, installait son armée au cantonnement derrière la Scarpe, en appuyant ses ailes sur les deux places fortes d'Arras et de Douai.

Le peu de succès obtenu jusqu'ici n'était pas fait pour encourager Manteuffel dans une poursuite qui ne pouvait, en tout état de cause, le mener qu'à d'assez médiocres résultats. Si l'armée française avait bien réellement trouvé un refuge dans la région fortifiée du Nord, où les petites places de Vauban formaient comme un quinconce de citadelles hérissées de remparts et de canons, il devenait parfaitement oiseux de s'y engager à sa suite, pour perdre du temps à une série de sièges plus ou moins faciles et fort peu productifs. C'eût été, d'ailleurs, contraire aux instructions de M. de Moltke, qui recommandaient aux armées chargées de la protection du blocus de Paris une attitude plutôt défensive. 11 y avait, d'autre part, une opération beaucoup plus urgente, si l'on voulait s'assurer la possession incontestée de la ligne de la Somme; c'était la prise de Péronne. Cette petite place, située juste au coude de la rivière et

i. Le Guerre franco-aUemande^ 2* parlie, page 718L

PÂBONNB BT BAPAUMl 119

à peu de distance de la voie ferrée de Laon à Amiens, avait déjà par elle-même une certaine importance que grandissaient encore les circonstances. L'obligation où se trouvait la P armée de faire face à la fois à nos forces de Normandie et à celles de Flandre, condamnait, en effet, cette armée à s'éparpiller sur une grande étendue, et, par suite, à compter beaucoup sur la valeur intrinsèque des lignes de défense qu'elle choisissait; celle de ta Somme, tant par sa direction que par la nature marécageuse de ses abords, était assurément la meilleure que l'on pût opposer à roffensive du général Faidherbe; mais encore fallait-il que ce dernier n'eût point barre sur elle, précisément en son point le plus dangereux. Cette considération décida Manteuffel, dès le 26 décembre, à mettre le siège devant Péronne, et il chargea de cette mission les troupes du général de Mirus, ainsi que la 3* division de réserve, qui arrivait à Ham * ; le VIU'' corps, à cheval sur la route de Bapaume, devait couvrir l'opération, sans cesser d'observer les Français*.

Mais ceux-ci étaient à l'abri de toute atteinte partielle, et déjà le général Faidherbe s'occupait de réorganiser son armée, assez éprouvée par la retraite rapide qu'elle venait d'opérer. Certaines troupes, on l'a vu, en étaient sorties à peu près désorganisées, et, d'ailleurs, la masse était encore trop peu compacte pour pouvoir soutenir on effort prolongé. Il fallait la reconstituer aussi bien moralement que matériellement, et tâcher de compléter, pendant la période de repos, les ressources de toute nature que des services insuffisamment pourvus étaient impuissants à fournir pendant Faction. C'est à quoi le commandant en chef employa, dès son arrivée sur la

1. Le général de Mirus avait restitué au VIII* corps l'artillerie que celui-ci lui avait précédemment prêtée pour Tatlaque projetée de l*aile droite française par Corbie; il conservait la 3* brigade d'infanterie, % batteries et 1 régiment de cavalerie. Quant à la 3* division de réserve, que ses troupes de landwebr avaient, comme on l'a vu plus haut, définitivement abandonnée, elle se composait d'une brigade d*infantorie (2 bataillons des 81* et 19*), d'une brigade de oa- ▼alerie de réserve, et de trois batteries de réserve.