Colonel DE WAiiTBN0LBBBif, Im. oit,, page t

t. md., paffe 241.

8. Le matériel, arrivé le 30, Comprenait : 6 ftièces de li (rayées), t mortiers et 4 obusiers de 22, venant d'Amiens, plus 2 mortiers venant de La Fère. — A cette date, la composition au corps de siège se modifiait assez sensiblement par le départ de la S* brigade, envoyéa à Amiens, et son remplacement par la ai*. En outre, le 1** Janviert la brigade de cavalerie saxonne alla rejoindre, à Saint-Quentin, le ff^ncral de Lippo. Il resta devant Péronne 10 bitaillons, 8 escadrons, 9 ballerics el une compagnie de pionniers.

^ÊRONNB ET BAPAUllB 137

fiision le bronze des cloches, qui coulait en torrents de lave, et par moment s'élançait dans la nuit claire en gerbes d'étincelles muiticolores, spectacle étrange et sinistre. La vieille Bancloque de 1398, dont la voix, depuis près de cinq siècles, s'était mêlée aux joies et aux douleurs de la ville, s'abîma avec les autres dans la fournaise: il semblait que Péronne fût condamnée à disparaliPi' coîume elle dans les flammes... Partout était rincendic, parloul la souffrance. Les habitants, vieillards, femmes, enfants, élaioni entassés péle-mèle dans les casemates. Le manque d'air, parfois le manque de nourriture, la rigueur du froid, les odeurs infectes, en rendaient le séjour intoléraole. La mort des uns, les bléèsuros des autres, la ruine de presque tous, consternaient ces malheureux. Le sifflement des projectiles, l'incessant grondement du canon, le craquement des maisons qui s'écroulaient, entretenaient la terreur dans les âmes. Il y en eut qui, loin de se laisser abattre, puisèrent dans l'horreur même de la situation une énergie nouvelle, et donnèrent l'exemple du calme, du sang-froid, du dévouement. Mais on ne peut demander à toute une population un courage exceptionnel .

Cependant le commandant Garnier, fidèle aux recommandations pressantes que lors de son passage à Péronne, le 9 décembre, lui avait faites le général Faidherbe, ne voulait point entendre parler de reddition. n tentait même une fois de sortir de son attitude expectante ; voyant, le 31, le feu des Allemands se ralentir, ce qui pouvait être un indice de rapproche de Tarmée française, il lança contre la ligne Halle-Mont-Saint- Quentin, au nord-ouest de la place, cinq compagnies que le bataillon prussien d'avant-postes suffit à refouler en désordre sur les remparts. Garnier se rendit compte que toute nouvelle tentative aurait un sort analogue, et qu'il était condamné, par la mauvaise qualité de ses troupes, à attendre passivement un secours extérieur.

Mouvement offensif de V armée du Nord. — Le gêné-» rai Faidherbe, dont l'armée, à peu près reconstituée, semblait prête pour de nouvelles opérations, avait appris à Vitry-en-Artois le bombardement de Péronne. Le 30, il mit ses troupes en mouvement pour aller secourir une ville dont la perte devait être si grosse de conséquences, et, le 31, il les établit en cantonnements

!• H. DAUMVf lêc cit, page 178.

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dans les villages situés au sud d*Ârras, entre les routes de Cambrai et de Doullens. Puis, le lendemain, réunissant à Beaurains les généraux placés sous ses ordres, il leur exposa la situation et la nécessité qu'il voyait de marcher de l'avant. Mais, à sa grande surprise, il trouva chez ses subordonnés peu d'encouragement. L'armée, lui disait-on, n'était pas capable de tenir tète aux forces allemandes en rase campagne, et l'offensive constituait une imprudence dont les résultats ne pouvaient être que funestes. Faidherbe répliqua qu'à aucun prix il ne laisserait bombarder Pérou ne sans aller à son aide, et que, quelles que dussent être les conséquences, on se mettrait en marche dès le lendemain * . En effet, le soir même, il dictait ses ordres de mouvement. L'armée devait s'avancer sur quatre colonnes, pour aboutir, le 22' corps, à Bucquoy, sur la route d'Amiens, le 23' à Ervillers, sur la route de Bapaume. Si l'on ne rencontrait point d'adversaires, le 22* corps pousserait jusqu'à la ligne Puisieux (division Derroja), Achiet-le-Grand (division du Bessol), et le 23* irait jusqu'à Bapaume. Dans ce dernier corps, la division Payen (ancienne di« vision Moulac) marchait en tète, la division Robin en queue. Il était recommandé aux divisions de se prêter, en toutes circonstances, un mutuel appui, et aux troupes de ménager leurs munitions en prévision d'une lutte de plusieurs jours. Les soldats emportaient avec eux trois journées de vivres.

Quant aux Allemands, leur position était restée sensiblement la même jusqu'au 1* janvier. Devant Péronne, où le général de Barnekow remplaçait le général de Senden, nommé à cette date exacte au commandement de la Indivision (VII* corps)*, étaient la 31* brigade, six batteries du VIII* corps, et la 3* division de réserve. A Amiens se trouvait une petite garnison, tant de troupes actives que de landwehr, couverte sur sa gauche, à Picquigny, par le détachement du colonel de Pestel. Le reste du VIII* corps, la brigade de cavalerie de la

i. H. Dausst, loc. cit.^ page 183.

2. Le général de Senden renipla(;8il à la 14* division fe général de Kameke, nommé commandant du génie au siège de Paria.

PéRONNB BT BAPAUMB 139

Garde et la division saxonne du comte de Lippe avaient pris position, en arc de cercle, de Saint-Quentin à Bienvillers-aux-Bois, pour protéger le siège de Péronne\ Manteuffel. rentré à Amiens le 1" janvier, aurait bien voulu joindre à ces forces la 14* division d'infanterie, rendue libre par la capitulation de Mézières; mais le grand quartier général avait déjà disposé autrement de cette division et la renvoyait rejoindre son corps d'armée qui, à ce moment, était dirigé sur TEst'.

1. Disposition au 1*' Janvier dos troupes allemandes protégeant le siège de Péronne :

A Blenvillers-aiuD'B4fii : deux escadrons et dami et trois compagnies (g(^néral de Mirus) ;

A Bucquoy : la 7* brigade de cavalerie (général de Donha) ;

A Aehiet-ie'Grand : laSt* brigade d'infanterie (quatre bataillons, quatre escadrons, deux batteries et une compagnie de pionniers);

A Bapaume : la SO* brigade d'infanterie (cinq bataillons plus une compagnie, trois escadrons, deux batteries et une compagnie de pionniers) ;

A Bertineourt : la 29* brigade d'infanterie (cinq bataillons, un escadron, deux batteries);

A Fini : la brigade de cavalerie de la Garde (sept escadrons, un bataillon, une batterie à cheval) ;

Au CateUt : trois régiments de cavalerie saxonne, avec deux compagnies et une batterie à cheval.

A Saint-Quentin : un régiment de cavalerie saxonne, avec une compagnie et quatre pièces ;

A Combles^ oii était le quartier général de Gœben : le 8* bataillon de chasseurs et deux batteries à cheval.

En arrière de la Somme, des détachements gardaient les lignes ferrées de Creil à Amiens et d'Amiens à Rouen ; d'autres (étaient aux convois, ou établissaient la liaison avec la garnison d'Amiens et le détachement do Pcstel. Enfin un bataillon occupait La Père.

On voit d'après ce tableau, qui n'est que le résumé des indications données par la Relation allemande (page 881) quelle était l'exlraordinaire dissémination des forces du général de Gœben.

2. Mézières capitula le !•' janvier. — Avant de quitter Mézières, le 5 janvier, le général de Scnden avait, sur l'ordre du grand quartier général, envoyé contre Rocroy une petite colonne forte de cinq bataillons, deux escadrons et six batteries. Rocroy n'était qu'une bicoque, mais comme les francs-tireurs y trouvaient un point d'appui avantageux, M. de Moltke voulait la faire tomber et comptait qu'elle ne résisterait pas à un coup de main. Elle supporta ccpL^ndant sans faiblir un bomoardement de quatre heures avec des pièces de campagne, et déjà le détachement ennemi, renonçant à prolonger l'expérience, s'était mis en roule pour le retour, quand uu lieutenant

Srussien, officier d'ordonnance du général qui commandait l'expéilion, eut l'idée d'aller s'aboucher avec le commandant de place, un vieux capitaine da i'état-migor des places, et réussit si complètement

140 LA SECONDE CAMPAONB DB PEANOB

De »on o6té, le général de Gœben, aussi mal renseigné par ses espions que peu éclairé par sa cavalerie, croyait qu'une grosse partie de Tarmée du Nord était réunie à Cambrai, et jugeait son aile droite d'autant plus exposée que, juste à ce moment, la division de cavalerie saxonne avait ordre de se porter du côté de Vervins*. Si incomplètement informé qu'il fût de la situation exacte de l'armée du Nord, il avait pu surprendre Quelques indices de son activité nouvelle, et s'attendait a'un jour à l'autre à une attaque; mais comme il ne savait absolument pas, malgré la masse de cavalerie dont il disposait, de quel côté celle-ci était à craindre, il avait été amené à s'étendre sur un front démesurément étendu. Le 2, il recevait la nouvelle, inexacte d'ailleurs, que 15,000 hommes étaient massés autour de Cambrai ; il se hâta alors de renforcer son aile droite par une fraction de la Sa"" brigade, rattachée jusqu'alors à la 3* division de cavalerie, et il envoya d'Achiet-le-Grand à Nurlu, à quatre kilomètres au sud de Fins, un détachement fort de deux bataillons, un escadron et deux batteries. En même temps, un bataillon et trois escadrons étaient portés de ce même point d'Achiet sur Epehy, entre Fins et le Catelet. Le bataillon restant de la 32* brigade' était envoyé à Amiens, où il fallait relever les troupes d'étapes rappelées à Chantilly, et la compagnie de pionniers s'en allait rejoindre le corps de siège de Péronne. Si donc la droite du général de Gœben était renforcée, sa gauche par contre s'affaiblissait sensiblement ; or c'était précisément contre cette gauche qu'allait porter le premier effort de Tarmée

à rintimider qu*il emporta une capitulation. Rooroy fUi oocopô le soir môme, dit la Relation allemande; — on y prit 8 ofuciers et SOO hommes (dépôt et gardes mobiles^, 53 canons, rayés pour la plupart, 19 mortiers, beaucoup d'armes de toute espèce et des approvisionnements considérables. Voilà un des beaux résultats du sys-» tème qui consistait alors à confier le sort des forteresses à de vieui ofûciors usés, lesquels, pour la plupart, n'avaient plus aucune énergie et ne considéraient leurs fonctions si importantes que comme une retraite anticipée.