II. — Opérations sur la Somme du 9 au 19 jantibr

Depuis la bataille de Bapaume, l'armée du Nord était restée au repos, ou à peu près. Faidherbe avait profité de cette inaction pour réorganiser une troisième fois ses corps désagré^, et apporter à leur constitution certaines modifications réclamées par l'expérience. C'est à ce moment, comme on l'a vu plus haut, ^u'il versa dans les régiments de garde mobile un certain nombre d'officiers pris dans l'armée active ^ De même, il incorpora dans les régiments de marche un dixième environ des contingents du général Robin, dont, en revanche, la division Ait dotée d'un certain nombre d'officiers, sous-officiers et caporaux actifs ; de cadres, en un mot, dont elle avait grand besoin. Ces mesures, dont le seul inconvénient était de venir trop tardivement, ne se trouvaient peut-être pas en complet accord avec les décrets de la Délégation sur la matière ; elles ne s'en imposaient pas moins pour donner à l'armée un peu de cette homogénéité dont le défaut avait jusque-là été si flagrant. Le général en chef s'était également préoccupé de parer dans la mesure du possible aux inconvénients résultant de la multiplicité des modèles d'armes en service, et il avait donné des ordres pour que dans chaque corps les fusils fussent désormais d'un modèle uniforme. Enfin, il s'était occupé avec la plus complète sollicitude des améliorations à apporter à l'équipement,

U Voir pa^ 91, note 1.

182 L4 SBOOITDB OâMPAONB DB PaANOB

k rhabillement et anx subsistances. Hais, sons ces divers rapports, les progrès, dont malhenrensement l'avancement dépendait de tant de circonstances échappant à son action, étaient plos lents qu'il ne l'aurait voulu. Néanmoins, tant d'énergie n'avait pas été dépensée en pure perte, car l'aspect de cette armée si vigoureusement remaniée justifiait maintenant, et au delà, les inquiétudes que les Allemands ressentaient à chacun de ses retours offensifs.

Ignorant encore, le 9, le triste dénouement du drame de Péronne, le général Faidherbe jugea le moment venu de reprendre vers la place le mouvement si fâcheusement interrompu cinq jours avant, et porta, dès le lendemain, toutes ses forces en avant. Elles vinrent ce jour-là s'établir à quelques kilomètres de Bapaume, le long d'une ligne convexe allant d'Ayette, sur la route d'Arras à Amiens, à Gourcelles-le-Comte, par Ervillers. Pendant la nuit, une reconnaissance de la division Derroja enleva, dans Behagnies, un des postes de la 8* division de cavalerie, qui, suivant des ordres dont on verra plus loin la teneur, se repliait sur Albert. Le lendemain, la division Derroja occupa Bapaume, et la division du Bessol poussa jusqu'à Bucquoy, tandis que le 23* corps suivait le mouvement en arrière. Mais la marche des Français s'arrêta là ; le général Faidherbe venait d'apprendre la chute de Péronne, à laauelle il était certainement loin de s'attendre, et ce douloureux événement détruisait d'un coup tous ses projets. L'offensive directe n'avait plus de raison d'être, car l'obstacle formé par la Somme ne pouvait être attaqué de front avec chance de succès. C'était donc tout un nouveau plan d'opérations qui s'imposait, et Faidherbe, pris ainsi au déponrvu, avait besoin de pas mal de rc^llexion avant d'airir d'une façon quelconque. L'armée française se trouvait d<mc encore une fois condamnée à l'inaction.

Sur ces entrefaites, un changement d'importance s'était opéré dans le haut commandement ennemi. Le 1 Janvier, le général de Manteulîel, appelé à la direction des opérations dans l'Est, avait laissé le commande-

ment de la I~ armée au général de Gœben, et tout naturellement celui-ci s'était empressé de revenir à son idée première, qui était de se retirer tout uniment derrière la Somme, pour y attendre les événements. Il n*avait pas à vrai dire mieux à faire, étant donné que maintenant les points de passage de la rivière étaient tous aux mains des Allemands et leur permettaient de dt'^boucher vers le nord au premier besoin ; on laisserait d'ailleurs, sur la rive droite, d'assez forts détachements destinés à observer les Français, mais sans engager d'affaire sérieuse V Par suite, la 3* division de cavalerie fut repliée sur Albert ; derrière elle, les ponts de la Somme entre Daours et Corbie étaient gardés par trois bataillons et une batterie, tandis qu'en travers de la route d'Amiens à Querrieux, étaient postés deux bataillons et une batterie. La 15* division se cantonna sur la rive gauche, tout en tenant Bray ; la 16', avec la 3* division de réserve, s'établit entre Péronne et Roisel, où était la 3* brigade de cavalerie de réserve. A Saint- Quentin, la cavalerie saxonne gardait le flanc droit. Enfin, on appelait à Amiens, pour en renforcer la garnison, un régiment et deux batteries du I* corps, qui partirent de Rouen le 14, avec des convois de vivres et de munitions, mais n'arrivèrent que le 16 ou le n.

En face de ces troupes, le général Faidherbe était assez perplexe sur le parti à prendre. Un moment, il avait eu l'idée de reconquérir, par un coup de main, Péronne, dont la garnison n'était pas très forte', et que ses fossés complètement gelés semblaient ne protéger qu'insuffisamment. Mais il dut bientôt renoncer à ce projet, le dégel étant survenu '. Il songea alors à marcher sur Amiens, et mit son armée en route, le 14, dans la direction d'Albert ; la division Derroja avait