La Guerre franco-allemande^ 2* partie, page

t. Celle garnison comprenail deux bataillons, une compagnie de pionniers et deux compagnies d'arlillerie à pied. Le malériol de liège devenu disponible avail été dirigé sur Paris.

£ Axel di Rappb, Campagne de Canm'e françuixe dans le Nar4. — P. LiHAUTCOURT, hc. cU.y page 19.J.

184 LA 8BC0NDB CAMPAONB DB FRANCF.

ordre d'atteindre cette ville, et les autres de s'échelonner en arrière jusqu'à Bapaume. Lorsque, vers midi, les tètes de colonnes françaises apparurent devant Albert, les troupes prussiennes qui occupaient la ville se hâtèrent de l'évacuer pour se replier partie sur Querrieux (infanterie), partie sur Beaucourt et Fréhencourt (3' division de cavalerie) ^ La menace paraissait si grave que tous les ponts de la Somme forent détruits ', et que des troupes tirées de la garnison d'Amiens, réduite ainsi à deux bataillons', furent envoyées à Querrieux, pour renforcer les contingents qui barraient le débouché de rilallue. Mais ce n'était encore là qu'une fausse alerte ; car un incident allait survenir, qui devait donner aux opérations un cours diamétralement opposé à celui qu'elles paraissaient suivre depuis deux jours ^.

Le général Faidherbe venait en effet de recevoir, à son quartier général de Pozières, un télégramme envoyé de Bordeaux par H. de Freycinet, où il était Question d*une tentative suprême préparée par l'armée de Paris

f)our forcer le blocus. Le délégué à la guerre y montrait a situation générale sous un jour sombre, mais vrai ; l'armée de la Loire hors de cause, celle de l'Est occupée à une opération dont on espérait beaucoup, mais qui

i. Albert était occupé primitivement par la S* division de cavalerie, qui, dans la nuit du 12 au 13, Tévacua sur une fausse alerte. Il Ait réoccupé le 13 par trois bataillons, un escadron et demi et une batterie, aux ordres du général de Memerty, chef de la 3* brigade et commandant des troupes du I*' corps détachées sur la Somme. Ce môme jour, la S* division de cavalerie avait pris position en arrière et à gauche, entre Contay et Acheux.

2. La Guerre ft-anco-allemande, 2* partie, page 918. — On y laissa eependant des détachements d'inranterie.

3. Dont un de landwehr. — Elle comprenait, en outre, un dron, une compagnie d*artillerie de place el une de pionniers.

4. Il se produisit, le 13, un incident assez piquant et qui rappelle les habitudes des guerres d'autrefois. Une patrouille allemande avait capturé, à Puisftux, cinq dragons français. L'un de ceux-ci déclara qu'il était l'ordonnance du ginéral Faiiiherbe, et que le cheval qu'il montait était la propriété du (.ominamlant en chef. Aussitôt le grénéral de Oœbon s'empressa de restituer cheval et cavalier au général Kaidherbe, avec une lettre oourloise. Or, le dragon avait menti, el Faidherbe, ne soûlant pas cire en reste avec son adversaire, renvoya l'homme et la nwmlure au général prussien. (Von Schell, /oc. ct'I., page 98. — 11. Ikussy, loc. cit. y page 245.)

SAINT-QUBNTXlf

était exclusive de toute autre intervention ; enfîn celle du Nord seule en état de tenter une diversion nécessaire. Le moment étant arrivé d'agir vigoureusement, il fallait donc que cette dernière attirât sur elle la partie la plus forte possible des troupes allemandes de blocus, ou tout au moins empéch&t celles-ci de recevoir du renfort. Le gouvernement laissait d'ailleurs toute liberté d'action au général Faîdherbe, et pleine latitude pour suivre ses inspirations personnelles. Dans ces conditions, aucune hésitation n'était permise sur l'obligation de frapper un coup de vigueur ; mais on pouvait demeurer perplexe au sujet du point où il y avait lieu de le frapper. Continuer la marche sur Amiens était dangereux, d'abord parce qu'en présence des dispositions prises par l'ennemi, tant sur la Somme que sur l'Hallue, il ne paraissait guère possible de forcer le passage de œs rivières ; ensuite parce qu'on risquait, en s'avançant davantage, d'être pris en flanc par les forces allemandes groupées derrière la Somme, entre Bray et Péronne. A la vérité, OR aurait pu tenter un mouvement vers Abbeville, et essayer d'aller par là menacer le chemin de fer de Bouen ; mais alors on s'éloignait beaucoup des places fories qui servaient à la fois de base d'opérations et de ^nJug^j, et on courait le risque, en cas d'échec, de se ' r acculé à la mer. Restait la direction de l'Oise, sur jelle on s'était déjà une première fois engagé, pas sez franchement à la vérité, et qui avait le double intage de ne pas être trop excentrique et de menacer [communications dont l'ennemi avait plus que jamais j)in. Faidherbe jugea qu'il n'avait pas mieux à faire, répondre à l'invitation du gouvernement, que de ' au plus vite. Il espérait pouvoir se dérooer au al tl'î Gœben par quelques marches forcées vers le sud-est, et arriver i^apidement au sud de Saintoù sa présence, très dangereuse pour la voie hui constituait la principale artère de rennemi, Infailliblement attirer l'attention et une partie ts de celui-ci. Si ces forces étaient trop supéil se rabattrait alors vers les places du Nord, [protection desquelles il pourrait acœpter la lutta

186 Là SBCONDE OAMPAONB DB P&ANOB '

Sans doute, une semblable retraite serait périlleuse. II espérait pouvoir Tentamerà temps ^

Ce proiet, s'il était séduisant au premier abord, avait malheureusement pour base des calculs inexacts. Car, d'une part, il exigeait pour réussir que la marche de Tarmée du Nord pût s'exécuter jusqu'au bout sans être éventée soit par la cavalerie, soit par les espions de Tennemi ; faute de quoi, elle risquait de se trouver arrêtée par une simple attaque de flanc. D'autre part, nos troupes avaient à parcourir, pour atteindre leur objectif, Varc d'un cercle dont leur adversaire tenait la corde ; elles ne disposaient que de chemins en mauvais état, tandis que les Allemands pouvaient gagner Saint- Quentin par la grande chaussée presque droite qui joint cette ville à Amiens par Villers-Carbonnel ; enfîn les soldats de Faidherbe, si dévoués qu'ils pussent être, ne présentaient ni une résistance ni une aptitude à la marche comparables à celles des hommes éprouvés du

Î général de Gœben. Il était donc à craindre qu'aussitôt ixés sur les intentions de l'armée du Nord, ce dernier ne lançât à sa poursuite tout ce qu'il avait de forces disponibles, et ne l'atteignit avant qu'elle fût arrivée sur les points où elle pouvait devenir dangereuse; c'était alors pour nous une bataille à livrer, mais une bataille de surprises pour ainsi dire, et où il ne serait loisible de choisir ni le terrain, ni même probablement le dispositif. C'était une lutte à soutenir dans les pires conditions matérielles et morales, et dont le résultat ne pouvait être douteux. Si le général Faidherbe, au lieu de venir des plaines de Bapaume, eût débouché directement de ses cantonnements de la Scarpe ou des rives de l'Escaut, sa tentative contre les communications allemandes eût présenté certaines chances de succès ; mais la longue marche de flanc qu'il allait entreprendre à portée de son adversaire comportait pour réussir trop d'aléas, et était certainement beaucoup plus périlleuse qu'une attaque directe contre les troupes chargées de protéger Amiens. Ceci dit unique-