Ibid., page

5. Ibid. — « Dans les instructions venues du grand quartier gcnf'tral le 12, il avait été prescrit de se préparer à faire sauter les ouvrages d'Amiecs et de Péronne, s'il était possible de le faire sans ciiiser trop de dommages aux constructions privées. Cette mesure fiildilTérée aussi longtemps que l'on trouva dans ces places un point d'appui pour l'armco, et elle ne Ait même jamais exécutée, Mm que tout 9U été préparé dans oe but. • {IHd.)

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theim ne gardait que les forces jugées strictement suffisantes pour assurer la possession de la ville. Une fois rejoint par tous ces renforts, Gœben devait se trouver à la tète de 47 bataillons, 52 escadrons et 161 pièces, forces avec lesquelles il espérait, comme il récrivait à H. de Holtke, c atteindre à temps Tarmée française si elle se portait sur les communications allemandes, et la prendre en flanc pendant sa marche pour la mettre dans une situation stratégique très défavorable ^ ». En attendant, il la faisait observer. Le général de Barnekov^ lui ayant signalé, le 16, un mouvement exécuté de fiambrai vers Saint-Quentin par des troupes qui n'étaient autres que la brigade Isnard, il eut un premier soupçon de la réalisation de ses conjectures ; cependant il ne prit encore aucune mesure, attendant d'être plus complètement fixé. Hais il suffisait qu'il fût ainsi mis en éveil pour que la marche de l'armée du Nord, opérée sans aucun masque, eût déjà perdu toute chance d'aboutir.

Cette marche débuta d'ailleurs fort mal ; les troupes, parties en général très tard de leurs cantonnements, avaient trouvé les chemins couverts de verglas ; les sol* dats n'avançaient qu'avec peine et étaient au surplus obligés de s'atteler aux voitures pour leur faire gravir les côtes*. Au lieu de 25 kilomètres qu'il avait à franchir, le 22* corps qui tenait la tète, ne put en faire que beaucoup moins, et ne dépassa pas les environs de Sailly-Saillisel. C'était là un retard d'autant plus fâcheux, que le succès escompté pouvait être obtenu seulement par une excessive rapidité. Cependant Faidherbe crut devoir persévérer; il ordonna que, le lendemain 11, le 22* corps irait cantonner sur la ligne Vermand- Pœuilly en suivant l'itinéraire Templeux, Marquaix, Bernes, et que le 23*, marchant par la route de Ba-

1. Les forces du eénéral de Gœben se décomposaient ainsi: Vni» corps d*arm6e; y division de réserve et brigade de cavalerie de la Garde; S* division de cavalerie; détachement du I*** corps (12 bataillons et 6 batteries); là* division de cavalerie (avec un bataillon de chasseurs saxons et deux batteries).

S. H. Daumt, lêc. cU., page S59.

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paume-Fins, s'arrêterait un peu plus au nord. Le mouvement ordonné ainsi au 22* corps l'aurait amené, à proprement parler, au milieu même des avant-postes de la 16* division prussienne, si celle-ci, par suite d'une circonstance que l'on verra plus loin, n'avait abandonné brusquement ses positions.

Jusqu^au 16, le général de Gœben était demeuré dans l'incertitude. Quelques instants après avoir été informé par Barnekow du mouvement de la brigade Isnard, il recevait de la 3" division de cavalerie l'avis que des forces françaises imporumtes se montraient sur l'Hallue; ne sachant dans laquelle de ces directions se trouvait la masse principale, il préi)ara alors une attaque concentrique contre Albert avec la 15* division, et ordonna à la 16* de se portersurleflancdescolonnes qui semblaient se diriger vers Saint-Quentin. Mais il ne tarda pas à recevoir de nouveaux rapports, qui, cette fois, levèrent tous ses doutes. Le 16, en effet, la brigade Isnard était entrée dans Saint-Quentin, que la cavalerie saxonne évacua sans combat, en abandonnant même plusieurs voitures de vivres ou d'effets*. Dans la soirée, on apprit par un officier d'artillerie de la mobile, fait prisonnier à Fins, que trois bataillons français avec deux batteries devaient, le même jour, venir cantonner à SoreP. Puis, le lendemain matin 11, un officier de uhlans rendit compte que les fractions de la 3* division de cavalerie dirigées le 16 sur Albert avaient trouvé la ville évacuée. Enfin, pendant toute la journée, les patrouilles opérant devant le front de la 16" division constatèrent certains mouvements de troupes qui décidèrent le général de Barnekow à renforcer la garnison de Vermand, et à resserrer sur leur droite ses divers éléments. Le rapprochement de tous ces indices montrait clairement que

1. p. Lehautcourt, loc. cit., pafro 201. — Le rapport adressé par le comlo de Lippe sur l'événement contieat ces mots : « Comme il u'éluil pas podsibie do défeudro la villo avec ud balaillon, elle a dû ôlrc cvacuéc. Dans ce mouvement, nous avons perdu environ 20 hommes el autant de chevaux, par le fait des habitants. »

2. La Guerre franco-allemande^ v partie, page 920. ^ Sorel eit au i^ud de Fins.

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l*armée française avait abandonné sa direction première, pour prendre celle de Saint-Quentin.

Fixé maintenant sur nos projets, le général de Gœben avait à choisir entre deux partis : ou bien laisser Tarmée du Nord s'engager complètement entre la Somme et roise et jeter sur ses derrières, entre Saint-Quentin et Cambrai, toutes les forces allemandes, de façon à la couper des places du Nord ; ou bien, ce qui était peutêtre moins sikluisant, mais certainement plus prudent et plus sage, se borner à l'attaquer en flanc, sans pour cela découvrir les communications avec le blocus de Paris. C'est le dernier que Gœben adopta ; et, par suite, il se trouva amené à se porter sur Saint-Quentin par les deux rives de la Somme. La cavalerie saxonne, qui s'était repliée sur Ham, reçut l'ordre de gagner, le 17, Flavy-le-Mârtel, tandis que la 3* division de réserve avec la brigade de cavalerie de la Garde irait à Nesle, et que la 15*" division, accompagnée de l'artillerie de corps, se porterait sur Villcrs-Carbonnel, d'où elle jetterait un Dataillon à Brie pour s'assurer du débouché de la rivière. D'autre part, la 16" division s'étiiit, le même jour, repliée sur Ham, devant la menace, qu'elle s'était trop exagérée, du mouvement de la brigade Isnard.

L'armée allemande se trouvait donc concentrée dans un espace restreint, mais la retraite de la 16* division sur HQim avait sauvé d'un grave danger les colonnes françaises du 22* corps, que leur direction de marche amenait presque au milieu de ses anciens emplacements^ . Cette circonstance était ignorée du général de Gœben,

3ui comptait le lendemain poursuivre son mouvement e la façon suivante : à gauche, la 15* division, accompagnée des troupes du I" corps et de la 3* division de cavalerie', marcherait vers Vermand et Saint-Quentin

1. Le ffônéral d« Gœbon, au reçu de la nouvelle de rapproche de la brigaoe Isnard, avait envoyé, le 16, au général de Barnekow Tordre de Sf porter sur le flanc do cette brigade, et de l'atlaqucr. Non seulement Tordre ne parvint pas à destination, mais Barnekow, croyant avoir devant lui des forces imposantes, suivit la cavalerie saxonne dans sa retraite sur Ham.

t. Ces contingents étaient aux ordres du général von der Grœben ; îe général de Joemerly commandait l'infanterie, le général de Dohna la crvalerie. Us «yaient cantonné, le 16, à Clérj-eor-Somme.

2 LA 8BC0NDB CàMPàOnB DE FRANOB

avec ordre de reconnaître seulement les Français s'il» ctoiciit en position, de les poursuivre s'ils faisaient mine de remonter vers le nord, de les attaquer en flanc et en (][ueue, s*ils continuaient à marcher vers le sud. A droite, la cavalerie saxonne, contournant Saint- Quentin, devait pousser jusqu'à l'Oise, vers Moy et Tondcuil; enfin la 16* division et la 3* division de réserve restaient entre Ham et Jussy, prêtes à être employées suivant les circonstancesV Le général de Gœbcn giirdaitavec lui comme réserve les dernières troupes du I" corps arrivées de Rouen (1 régiment et deux baltcries aux ordres du colonel de Bœcliing)'; pour remplacer à Amiens ces contingents, il appela encore de Rouen un régiment et une batterie, qui arrivèrent le \8 et le 19'. De plus, il recevait avis qu'à cette même date, une brigade d'infanterie serait mise à sa disposition, à Tergnier, par Tarmée de la Meuse. On voit comI)ien les forces allemandes allaient se trouver supépérieures à la malheureuse armée du Nord.

Tandis que l'ennemi faisait ces préparatifs redoutables, le général Faidherbe avait continué son mouvement, et, le 17 au soir, ses troupes s'étaient établies, après une marche des plus pénibles, sur deux lignes, dont la première allait de Vermand à Caulaincourt*. Pendant

1. La Guerre franeo-allemande. 8* partie, page 922. — A la 3* division do réserve était rattachée la brigade de cavalerie de la Garde, tandis que la 3* brigade de cavalerie de réserve marchait avec la 16* division.