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3. On se rappelle qu'à ce moment, le XIH* corps (grand-duc de Mccklcmbourg) venait d'être dirigé d'Alençon sur la basse Seine. Son arrivée à Rouen permettait d emprunter sans difficulté de nouveaux contingents au général de Benlboim.

4. remplacements occupés p 'es troupes françaises le 17 au soir :

aa. rnrns S division Dârrojj : Caulaincourl et Vermand. zz corps ^ __ ^^^ ^^^^^^ . poeuiiiy^ Hancourt et Bernes.

a» corps j __ ^^^^^^ . gpgjjy pjyg ^^ ^^^

La brin'adc Pduly alici;:;nail Dertincourt ; la brigade hnaré occu-

rit Saini-Quontin. — « Le dégel avait commencé le matin et créait la marche des obslacles nouveaux; les chemins étaient déroncés, les vallfcs inondéos, !iomni(;s el chevaux trempés d'une eau glaciale. On n'ai l'iva cncoie qu'à la nuit dans les canloonemenls. Les hommes muuraiciil de faim ; ils n'avaient pas eu le temps de faire la soupe.

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la journée, quelques légères escarmouches s'étaient produites entre nos troupes et les détachements laissés en arrière par la 16* division ; c'est ainsi qu'en débouchant de Templeux, la division Derroja eut affaire à des contingents qui occupaient Emicourt et qu'elle refoula vers le sud; de même, près de Vermand, la brigade Aynès se trouva un instant aux prises avec un bataillon ennemi, accompagné d'un escadron et de deux pièces. En dépit de ces incidente significatifs, Faidherbe ordonna que, le lendemain 18, le 22* corps, marchant [lar Caulaincourt et Beauvois, irait franchir la Somme à Grand-Séraucourt, pour venir prendre position au sud de Saint-Quentin, tandis que le 23* rejoindrait dans la ville la brigade Isnard. La division Robin avait ordre de cantonner à Bellenglise, sur la route de Cambrai, et la brigade Pauly de se porter à Lempire, au sud-est d'Épehy. Toutes deux étaient chargées de protéger la ligne de retraite éventuelle vers le nord. En résumé, l'armée française persistait dans une opération désormais impraticable, étant données les précautions prises par les Allemands; mais il faut convenir que ceux-ci avaient, de leur côté, adopté un dispositif assez éti-ange, car leur séparation en deux groupes éloignés de plus de 10 kilomètres l'un de l'autre et sans liaison aucune constituait une imprudence qui ne pouvait se justifier par rien.

Combats de Pœuilly et de Vermand. — Le 18 donc, dans la matinée, le 22* corps s*ébranla dans la direction (le Beauvois et marcha vers la Somme. Déjà la brigade Pittié, qui était en tète, avait franchi la rivière à Grand- Séraucourt, et la brigade Fœrster, qui formait l'arrièregarde, s'engageait dans Beauvois, quand tout à coup, \ers dix heures et demie, la canonnade retentit du côté de Tertry et des obus vinrent tomber sur les maisons sud de Caulaincourt. C'était la 29** brigade allemande qui, voyant défiler devant elle nos colonnes qu'aucune

et, ne pouvant mangei' leur viande crue, ils l'avaient jetée, se conlcnt«nnt de leur pain. Ils arrivèrent au gîte d'étape harassés, mouillés jusqu'aux os et transis de fitiid. a (H. Daussy, loc. cit., page 259.)

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mesure ne protégeait sur leur flanc droit, les faisait attaquer par son avant-gar(lc\ Tandis qu*un bataillon prussien marchait droit sur Trefcon, pour couper de la colonne un long convoi qui suivait celle-ci, et qui, dans le moment, atteignait ce village, deux escadrons de hussards se jetaient sur les voitures et en dispersaient l'escorte^. En un instant, le désordre fut à son comble ; une partie des voitures culbutèrent, d'autres rétrogradèrent en hâte à travers Caulaincourt. Il fallut, pour mettre un terme à la débandade, qu'un autre bataillon de mobiles (de la Somme et de la Marne) intervint par un feu rapide qui fit tourner bride aux cavaliers allemands et les obligea à se replier sur leur infanterie en abandonnant une partie de leur butin et de leurs prisonniers'.

Cependant, au tumulte de cette surprise, le colonel Fœrster avait fait demi-tour avec sa bngade, et marché à l'ennemi, dont Tavant-garde (1 régîmentetS batteries)

[)renait position à Trefcon. Il fut tenu en échec par 'artillerie allemande, très supérieure à la sienne, et ne put gagner que peu de terrain au nord de Beauvois. De son côté, le général du Bessol, accouru de Roupy, avait déjà arrêté sa 2* brigade (de Gislain), et fait avertir le général Derroja de ce qui se passait; c'est-à-dire qu'une simple affaire d'arrière-garde, entamée faute de précautions suffisantes- entravait le mouvement tout entier du 22* corps*. Quant aux troupes du colonel Fœrster, elles étaient toujours à peu près stationnaires, et se b(>rnaient à diriger sur les batteries allemandes un feu de tirailleurs assez nourri. Voulant éloigner cette fusillade gênante, les Allemands lancèrent entre Trefcon et Beauvois un bataillon qui nous força à reculer ; après

1. La 15* division prussieaue marchait dans Tordre suivant : à droite, la 30* brigade, qui avait passé la Somme à Saint-Christ, se (Urigeail par Devise sur Terlry et Élrcilleps; à gauche, la 29* venait

rir Brie et Eslrées-en-Chaussée sur Tertry, où elle devait se mettre la suite de la 30*. {La Guerre franco-allemande^ 2* partie, page 923.)