Positions de Tarmée allemande le 18 janvier au soir

1 Brigade de cavalerie Dohna : Pléchin.

Troupes du I*' corps (colonel de Massow) : Pœuilly et Vraignes.

16* division : Gaulaincourt, BeauvoiSy Tertry.

16* division : Jussy, Glastres, MontMh

court.

1 12* division de cavalerie : Moy et Van* A„ ^A A^ 1- C2^^«^ / deuil (sur TOise).

Au sud de la Somme. ^ 3. division de réserve : Plary-le-Martel et Saint-Simon.

Réserve générale (oolonel de Bœckin^ :

Ham.

LA SBCONDfi CAIIPAGMB DE FRANCS

double étape, aucun n'avait mangé et il n'était pas possible de songer aux distributions. Non seulement elle n avait pas atteint l'Oise, où son chef avait espéré la

Carte pour servir à riiiteUigenc(

porter à l'insu de Tennemi, mais elle était même dans rimpossibilité d'y arriver. Par suite, le pénible effort qu'elle venait de fournir ne servait à rien, et sa position même l'exposait à une attaque que son état matériel et moral ne lui permettait guère d'affronter sans péril*. Tels étaient les fâcheux résultats d'une combi-

1. Les pertes subies le 18 par l'armée du Nord n'ont jamais éié

ÔAINT-QUENTIN

naison hasardeuse, dont l'exécution s'était poursuivie en dehors des conditions qui seules pouvaient lui assurer quelques chances de succès. Une forte flanc-garde,

m» aux environs de Saint- Quentin.

jetée vers Tertry, aurait vraisemblablement suffi à contenir un adversaire auquel son dispositif interdisait l'utilisation de toutes ses forces, et qui, d'ailleurs.

eiactement évaluées. D*après le général Faidherbe, elles se monteraient à 500 hommes environ; il paraîtrait cependant qu'à elle soûle la division Payen comptait ce chiiTre d'hommes hors de combat. En outre, le nombre des éclopés et des traînards était, cela se conçoit, très considérable.

voulait ménager celles-ci ^ ; elle eût évité en tous cas à l'armée du Nord et la dépression morale toujours duc à la surprise, et cet arrêt, suivi d'un déploiement général sur le flanc droit, par lequel la réalisation, déjà fort problématique, des projets du général Faidherbe était rendue impossible désormais.

ni. — Bataille de Saint-Quentih.

Examen de la position française. — Obligé de renoncer à la marche vers TOise, le commandant en chef pouvait encore profiter de la séparation des forces prussiennes pour chercher à bousculer avec toutes les siennes celles qui, postées au nord de la Somme, menaçaient sa liçne de retraite, et pour se retirer, avant que Tennemi ait eu le temps de réunir ses deux tronçons, vers les places du Nord ou sur une position qui, protégeant sa ligne de communication, lui eût permis d'attendre une attaque. Il ne crut pas au succès d'une combinaison semblable, ou du moins ne connut-il pas exactement la situation exacte de son adversaire : € Ce qui venait de se passer le 18, a-t-il écrit, prouvait que la concentration des forces prussiennes était déjà trop complète pour qu'il fût possible de tenter une marche vers le nord, ann d'aller s'appuyer aux places fortes ; on était donc obligé d'accepter la bataille autour de Saint-Quentin'. iNous savons de combien il s'en fallait que la concentration des Allemands fût chose existante. Il semble plutôt que le général Faidherbe, tenant avant tout à se rendre à l'invitation du gouvernement, ait jugé

3ue se retirer une fois encore n'était pas le moyen 'aider à une sortie de Paris. Ses illusions à l'égard de celle-ci étaient considérables, et il se félicitait même

1. Se reporter & Tordre de mouTement cité plus haut du général de Gœben. On remarauera, au surplus, que la 15* division n*a eogagé

aue fort peu do monde, et que surtout la brigade Memerty a donné, ur S7Ô nommes hors de combat qu'accuse Ta Relation allenumàe^ le 4* régiment (de cette brigade) en compte prwque la moitié, t. Général Paidubbbb, Uc cU.^ pag* Ai.

de la coïncidence fortuite des deux opérations, ne se doutant pas, hélas! que la bataille qu'il allait livrer serait aussi inutile à la défense nationale que celle de Buzenval devait Tétre à la délivrance de Paris \ Du reste, par une erreur spéciale à Tépoque, il attribuait aux bonnes positions une valeur bien supérieure à la réalité : € La situation n'était pas mauvaise, a-t-il écrit encore. Avec toutes les ressources d'une grande ville à portée, nous trouvions, dans les hauteurs qui entourent Saint-Quentin à trois ou quatre kilomètres, d'excellentes positions de combat*. » A quoi les Allemands ont répondu avec une rigueur de déduction qui fait le procès sans appel des bonnes positions et de la défensive passive : € Mais à tout dire aussi, devant Tattitude d'expectative adoptée par les Français, nous devions réussir à mettre en action toutes nos forces simultanément et par unemanœuvre enveloppante*, » C'est là précisément ce qui est à craindre, quand, au lieu d'agir, on se fie à la valeur de la position qu'on occupe. Après tant d'autres, l'armée du Nord allait malheureusement encore en faire l'expérience à ses dépens.

Examinons donc rapidement l'aspect de ce terrain auquel le général Faidherbe s'attacnait avec tant de confiance, et où il pensait pouvoir accepter la bataille, de préférence à une retraite que la prudence semblait lui commander. Les plateaux qui environnent au sud de la Somme la ville de Saint-Quentin, formés de terre argileuse et grasse, sont striés d'ondulations qui se terminent fréquemment en des ressauts brusques, sortes de murs de craie à pic. Absorbés par la grande culture, et surtout par celle de la betterave, dont les charrois défoncent pendant l'hiver routes et chemins, ils sont complètement découverts, peu praticables aux armées et généralement dénués d'abris. Près de la

1. c Par une heureuse coïncidonce, c'était le jour môme où l'armée de Paris livrait la bataille de Montretout. > (Général Paidherbi, loc. cil,)

t. Ibid.

S. La Guerre firaneo-allenuinde^ 2* partie, page 927.

Somme cependant, s'étendent des prairies allongées d'où émergent çà et là de petits bouquets de bois; ceux-ci constituent les seuls couverts existants. La disposition générale du sol de ce côté était donc en réalité favorable à notre infanterie et à notre artillerie qui trouvaient devant elles de bons champs de tir en giacis, sur lesquels l'ennemi ne pouvait se dissimuler nulle part ; mais il n'en était pas de même sur la rive droite. Là, les positions à occuper avaient un commandement beaucoup moindre; les pentes, très peu accentuées, aboutissaient, derrière Holnon et Savy, à des bois où l'ennemi avait toute faculté de se masser ; les bords de la Somme étaient beaucoup plus fourrés que de l'autre côté ; enfin les hameaux de Selency et de Francilly, placés en avant du débouché des bois, dans un fouillis de vergers, de constructions et de jardins reliés par des chemins encaissés, constituaient pour nous une menace, si, comme c'était à craindre, les Allemands réussissaient à s'y glisser à la faveur des couverts. De ce côté donc, nos troupes étaient loin d'occuper de bonnes positions. Ce qui doit être considéré comme plus grave, c'est qu'obligée de combattre sur les deux rives, puisque l'ennemi l'abordait ainsi, l'armée française ne disposait, pour relier ses deux tronçons, que du seul pont de Saint-Quentin ; ceux d'amont étaient trop excentriques, ceux d'aval allaient immédiatement tomber aux mains de l'ennemi ^ La situation de la fraction postée sur la rive gauche en devenait d'autant plus grave, car, en cas d'échec, il lui fallait, pour se retirer, s'engouffrer tout entière à travers un seul passage, aboutissant au goulot formé par la ville. D'ailleurs la ligne de retraite sur Cambrai, voire même sur Bohain, n'était rien moins qu'assurée, car si la 15* division prussienne, appuyée du détachement Massow et de la cavalerie Dohna, réussissait à y prendre pied, c'en était fait de l'armée du Nord, définitivement coupée de sa base

1. La Somme, cil raison de son lit tourbeux ot de la nature marécageuse de ses rives, est déjà infranchissable à la sortie de Saial- Quentin, bien qu'elle n'ait que 10 mètres de largeur moyenne et une profondeur qui ne dépasse pas l'",50, au maximum.

flATNT-QUBNTIN 206

d*opérations et de ses points d*appui. En somme, aucun cliamp de bataille ne pouvait être plus mauvais que celui où le général Faidherbe avait été amené à prendre position, et jamais armée n'avait entamé une lutte avec moins de chances de succès que celle qui portait avec elle nos derniers espoirs.

Encore si cette armée avait possédé une supériorité numérique imposante, peut-être auraitrclle pu s'opposer au double mouvement que l'ennemi allait dessiner sur ses deux ailes. Mais il n'en était rien, comme le démontrent les chiffres officiels. Les forces que les Allemands pouvaient mettre en ligne se montaient à 38 bataillons, 48 escadrons et 37 batteries, soit 27,000 fantassins, 5,580 cavaliers, 161 canons \ Celles du général Faidherbe comptaient 72 bataillons (dont 44 de mobiles ou de mobilisés), 7 escadrons et 17 batteries, soit, d'après les états d'effectif dressés au début de janvier^ 27,800 fantassins, 484 cavaliers et 99 canons*. Le chiffre des combattants d'infanterie était donc, de chaque côté, sensiblement égal, surtout par ce fait que, depuis le commencement du mois, nos effectifs avaient subi de fortes réductions dues à la maladie, aux pertes et au nombre considérable des traînards. Mais par contre, aU double point de vue de la cavalerie et de l'artillerie, aucune comparaison ne pouvait être établie entre les deux adversaires, et la supériorité des Prussiens était là véritablement écrasante Le général Faidherbe, probablement pour arron-

1. La Guerre franco-allemande, suppl«^ment GXXVI. — Dans ces chiffres sont compris un bataillon de l'armée do la Meuse arrivé, comme on le verra» pendant l'aclion, et la compagnie de pionniers du VIII* corps. Le chiure de IGl canons s'explique par ce fait qu'une des batteries de la division do cavalerie saxonne n'avait que cinq pièces.

2. Nous avions cinq escadrons de dragons et deux de gendarmes, ceux-ci employés exclusivement aux convois. — L'artillerie se décomposait en to batteries (89 pièces), plus dix canons appartenant à la brigade Isnard. Il y a lieu de tenir compte de ce que, sur nos 90 pièces, il y en avait 20 do montagne; la brigade Isnard avait deux obusiers lisses; le reste se composait de pièces de 12 (80 canons), de 4 (24 canons), de 8 (6 canons). (Voir à cet égard le tableau dressû par M. H. Datjssy, loc. cit., page 349.) Une des batteries do la division du Bessol avait perdu un canon le 18.

206 LA SBCONDB OAMPAONB DB FRANOB

dir les chiffres, évalue, dans son ouvrage, les forces françaises à environ 40,000 hommes*, et, bien entendu, les Allemands prennent acte de cette donnée évidemment approximative pour constater qu'ils étaient en nombre inférieur^. La proportion se rétablit d'elle-même, et, même en faisant abstraction de Tétat moral respectif des belligérants, on peut déjà prévoir quel sort lamentable attendait notre armée.

Par un ordre donné le 18 au soir, le général en chef prescrivit que le 23* corps, avec la brigade Isnard, occuperait la rive droite et que le 22* resterait sur la rive gauche'. Le général Paulze d'Ivoy devait déployer ses troupes en arc de cercle entre la Somme, vers Dallon, et le village de Fayet, occupé par la division Robin. Le général Lecointe tiendrait le plateau du sud, entre la Somme et la route de La Fère. La brigade Pauly était chargée de garder la ligne de retraite de l'armée du côté de Gricourt ; c'est-à-dire que sur les points les plus importants à conserver, sur la ligne de retraite ellcrmême, étaient les plus mauvaises troupes de Tarmée du Nord. U n'existait pas la moindre réserve.

De son côté, le général de Gœben avait donné ses ordres d'attaque, qui se résumaient en une marche convergente vers la ville En plus, sur la rive droite, le général von der Grœben devait, avec sa cavalerie, se porter vers la route de Cambrai et Tintercepter à notre armée; de même, sur la rive gauche, les escadrons du comte de Lippe avaient ordre de marcher vers la route de La Fère pour déborder notre gauche. La réserve générale (colonel de Bœcking) était appelée de Ham à Roupy. Gœben ne redoutait qu'une chose, c'est que Tarmée française lui échappât* ; aussi, bien qu'une dépêche erronée de M. de Moltke Tait avisé, le 18 au soir, que d'importants renforts étaient arrivés au géné-