p. Lerautcourt, loc. cit., page

t. Pour augmenter le nombre de leurs prisonniers, les Prussiens freni, le 20, de grand malin, sonner la générale française par leurs clairons. Un millier de soldats cachés dans Saînt-Qu'entin rt^pondirent à cet appel et furent ainsi capturés. (Von Schell, loe, eU^

^L La Guêne firaneo-alUmande, 2* partie, pa^ 9I|L

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dont la possession ne servait en rien à Tentreprise da blocus de Paris, le général de Gœben jugea que le mieux était de s'arrêter. Ses soldats avaient ^nd besoin de repos ; il profiterait donc de leur inaction forcée pour faire couper les voies ferrées et les télégraphes utilisables pour Tarmée du Nord, en cas de retour offensif, puis il les ramènerait sur la Somme, où, comme avant Saint- Quentin, il resterait aux aguets, attendant que l'adversaire démasque ses projets.

Le 22 janvier, la IS"* division gagna donc Bapaume, d'où, avec quatre batteries de Tartillerie de coips et un régiment de la 3* division de cavalerie, elle devait couvrir l'armée vers Arras. Le général von der Grœben resta autour de Masnières, au sud de Cambrai; le général de Barnekow étendit ses cantonnements vers la gauche jusqu'à Clary ; enfin la division saxonne, avec le détachement de Bœcking, demeura autour du Gâteau \ Ce même jour, le général von der Grœben, sur certains indices plus ou moins sérieux de faiblesse chez le commandant de la place de Cambrai, le fit sommer de capituler ; mais il en fût pour un refus formel Le lendemain, tandis que partout on s'occupait de coup^^* les voies ferrées, le général de Lippe fit de son côté tenttc contre Landrecies un coup de main qui ne fût pas plus heureux. Deux colonnes, parties l'une du Cateau, l'autre de Catillon, étaient arrivées vers deux heures de l'aprèsmidi devant la petite place, espérant s'en emparer avant -^ue deux bataillons français, que l'on savait en route u Quesnoy pour en renforcer les occupants, aient pu y entrera Reçus à coups de fusils, les Allemands purent cependant prendre pied dans la gare ; mais, quand ils voulurent pousser vers les remparts, la garnison, aidée du renfort attendu, les accueillit de façon à leur faire comprendre que la place était bien gardée. Les Allemands s'en retournèrent, ayant perdu 2 tués et 9 blessés.

1. La division saxonne avait gardé avec elle, jusqu'à ce Jour, la brigade envoyée par Tannée de la Meuse (c'était la lÔ* brigade, du IV* corps) sur le champ de bataille de Saint-Quentin. Le 22, cette brigade rejoignit par chemin de fer les troupes du blocus de Paris.

2. Chacune de ces colonnes était composée d'an bataillon, d'un etoadron el d'une batterie.

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Enfin, le 24, Tarmée prussienne commença sa retraite, qui s'opéra progressivement et par échelons, pendant les journées suivantes, jusqu'au 28. Voici comment, à cette date, étaient disposées les forces du général de Gœben. A droite, la 12* division de cavalerie, avec un régiment d'infanterie et un bataillon de chasseurs, occupait Saint-Quentin, ayant à sa gauche, entre Vermand et Roisel, les troupes du général de Gayl. Le long de la Somme, entre Péronne et Villers-Bretonneux, où cantonnait Tartillerie de corps, étaient disposées la 16' division et la 3* brigade de cavalerie de réserve, ayant derrière elles, autour de Chaulnes, l'infanterie de la 3* division de réserve et la brigade de cavalerie de la Garde. En avant d'Amiens, la 15* division occupait la ligne Acheux-Villers-Bocage, couverte sur sa gauche par un fort détachement qui, de Pic(]uigny, surveillait Abbeville, toujours en notre possession; enfin, au sudouest d'Amiens, la cavalerie de Dohna s'étendait jus- 3 u'aux environs de MoUiens-Vidame. Bien que les places e La Fère, Péronne et Amiens fussent occupées jjar des garnisons plus ou moins fortes ; bien que les voies ferrées de Creil, de Tergnier, de Rouen fussent gardées par de nombreux détachements de landwehr, il n'en est pas moins vrai qu'une dissémination aussi grande eût certainement placé derechef les Allemands dans une position périlleuse, si l'armée du Nord eût été en état de diriger encore contre eux une de ces tentatives soudaines dont le général Faidherbe savait avec tant d'énergie dessiner les prémices.

Malheureusement, nos troupes ne pouvaient se remettre aussi rapidement de la terrible commotion de SaintrQuentin. Pour les reconstituer tant bien que mal, le général en chef avait dû les répartir dans toutes les places dont il disposait, Arras, Cambrai, Douai, Saint- Omer et même Lille, afin d'éviter des agglomérations

Ju'il est toujours difficile de pourvoir en peu de temps u nécessaire. Lui-même avait gagné Lille, où, avec Gambetta et Testelin, il cherchait quelle direction pourrait encore être donnée à un effort suprême, qui triompherait peut-être enfin de la mauvaise fortune^ et rea*

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drait une partie de leur ancienne puiasanee à noa armes abattues par tant de désastres accumulés. Mais, pour le moment, il en était réduit aux vagues espérances d*une revanche qui ne devait pas venir. Pendant ce temps, Paris brûlait ses dernières gai^uases, et le sort de la France, maladroitement enchaîné à celui de la capitale, allait être décidé.

Le 28 janvier, le général de Geeben reçut Tavis officiel de la conclusion d*un armistice qui, d'apréa les conventions, n'était exécutoire que le 31. Il a'empraaaa de pousser ses troupes en avant, pour se donner l'avantage de la situation acquise, et fit occuper Bapaume, Doullens et Longpré-les-Gorps-Saints. Quand, ensuite, les conditions de délimitation furent débattues, il exigea, avec beaucoup de courtoisie, parait-il, mais aussi avec une fermeté inexorable, la cession d*Âbbeville, où les Prussiens n^avaient pu entrer^ Il s'assurait ainsi, malgré les protestations de Faidherbe', la possession de la ligne entière de la Somme, précaution fort utile en cas de reprise des hostilités. Après quoi, il prit ses dispositions pour que les contributions et les réquisi-tions fussent partout continuées, et il en fit poursuivre le recouvrement avec la plus extrême rigueur. Contrairement au droit des gens, les pays occupés furent pressurés de la façon la plus odieuse, et, non contents de se faire nourrir, les Allemands emplirent leurs coffres avant de s*en aller. Ils n'avaient, hélas I plus rien à ménager maintenant, et ils ne le montrèrent que tropl

Cependant, le gouvernement français se préoccupait toujours de la situation qui pourrait être faite à notre malheureux pays par la rupture, sinon probable, au moins possible, des préliminaires de paix. Profitant donc des facilités que lui donnait Tarmistice pour obtenir une exacte évaluation des forces disponibles, il avait fait demander aux généraux en chef un état récapitulatif de leurs ressources respectives, en leur posant nettement une question où se résumaient quelques es^