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même an roi de Prusse dans une lettre qui parvint à son adresse le 13 dans Taprès-midi.

La solution qui devait assurer le maintien de la paix, tout en sauvegardant la dignité et Tamour-propre du peuple français, et qui était certainement conforme aux désirs des deux souverains, intervenait donc d'ellemême. C'était pour M. de Bismarck, dont Tattitude en cette affaire avait montré trop clairement les intentions, un échec grave, pour la diplomatie française un succès incontestable, pour le ministère une victoire éclatante et inespérée. Comment donc celui-ci, dont Timprudence avait déjà une première fois failli tout compromettre, ne sut-il pas s'en contenter? Comment, à peine sorti d'une aventure dont Vheureuse issue n'était certainement pas due à l'habileté de sa politique, se lança-t-il sans transition dans une autre, plus périlleuse encore, qu'il pouvait si facilement éviter? C'est ici qu'il faut rendre à chacun sa part des responsabilités, et montrer quel étrange aveuglement poussait à une catastrophe inévitable ceux qui formaient le parti belliqueux de la cour.

Le 12 juillet, un député de la majorité, adversaire, on pourrait presque dire ennemi personnel de M. É. OUivier, M. Clément Duvernois, demanda à irilcrpeller le gouvernement sur « les garanties qu'il s'était assurées contre le retour d'éventualités semblables à celle qui venait de se produire ». L'interpellation fut flxée par la Chambre au vendredi 15 juillet. Mais, sur ces entrefaites, dans la séance du 12, M. de Gramont vint apporter à la tribune la nouvelle officielle du désistement du prince Léopold, en ajoutant maladroitement à sa communication que c'était là tout ce qu'il pouvait faire connaître à la Chambre, les négociations avec la Prusse € n'ayant pas encore donné de résultat ». Aussitôt, un autre membre de la droite, le baron Jérôme David \ se leva, et d'un ton véhément, déposa une demande d'interpellation nouvelle, sur les causes des

1. M. Jérôme David élait fils naturel du prince Jérôme, frère de Napoléon I*', et ancien roi de Westphalie. Sa mère élait une ûile da grand pelntr* Darid.

lenteurs « dérisoft^?» w apportées par la Prusse aux néi^ociations, lenteurs qui, disait-il, constituaient un danger autant pour la fortune publique que pour notre honneur national. Des murmures et des protestations nombreuses accueillirent ces paroles plus qu'imprudentes; aucun des ministres présents ne crut cependant devoir les relever. Bien plus, elles exercèrent sur Tesprît de certains d'entre eux une impression déplorable, et les poussèrent, par crainte d'être renversés s'ils paraissaient faiblir, dans une voie fatale. Ils crurent voir dans l'excitation toute factice de leur interlocuteur un reflet de l'opinion générale, et ne se sentirent point assez forts pour résister à des sommations si violemment formulées. La légèreté des uns, la fatuité des autres leur masqua le précipice qui s'ouvrait devant eux. Ils s'y jetèrent tète baissée, à la grande joie de leur terrible adversaire, sur, cette fois, qu'ils ne lui échapperaient plus.

Dans la journée même du 13, M. Benedetti recevait à Ems une dépêche lui enjoignant de demander au roi de Prusse qu'il interdît à jamais au prince Léopold d'accepter la candidature du trône d'Espagne, si elle lui était offerte de nouveau. On juge quel effet désastreux cette attitude nouvelle et imprévue, qui voulait paraître énergique, et n'était qu'insensée, produisit en Europe, quelle explosion de colère elle provoqua dans les pays allemands, et quelle satisfaction elle causa à M. de Bismarck, assuré maintenant de prendre telle revanche qu'il entendrait. Quant au roi, après avoir, le matin du 13, annoncé lui-même à M. Benedetti le désistement du prince Léopold, qu'il ne connaissait encore que par les journaux, et chargé un de ses aides de camp de confirmer la nouvelle, aussitôt qu'il l'eut officiellement reçue, il fit répondre aux dernières ouvertures de l'ambassadeur « qu'il avait consenti à donner son approbation entière et saiis réserve au désistement du prince de Hohenzollemy mais qu'il ne pouvait faire davantage ». Le comte Benedetti, dont les instructions étaient trop précises pour qu'il pût se contenter de cette fin de non-recevoir, revint alors à la charge et

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sollicita une entrevue qui ne lui fut pas accordée. Le roi se borna à lui adresser, le soir à cinq heures et demie, son aide de camp le prince Radziwill, avec mission de déclarer qu'à ses yeux Tincideût était clos, qu'il n'y avait plus lieu d'en parler, et qu'on devait purement et simplement s'en rapporter à la déclaration communiquée précédemment. Dès le lendemain, le roi quittait Ems pour se rendre à Coblentz. Comme il allait monter en wagon, il aperçut à la gare le comte Benedetti, qui partait de son côté pour Paris. Il le salua avec urbanité, mais froidement.

C'était, cette fois, au gouvernement français de reculer, s'il ne voulait pas absolument et décidément la guerre. Mais l'effervescence grandissante et l'exaltation générale qui se manifestaient à la fois dans la Chambre et dans Topinion, l'acculaient déjà à ce dilemme, ou céder, ou se retirer. Il préféra ne pas céder, et, des lors, les événements se précipitèrent. On répandit aussitôt dans Paris le bruit que notre ambassadeur avait été outragé par le roi de Prusse, bien qu'il n'y eût absolument rien de vrai dans cette allégation. On laissa les journaux et certaines personnalités très en vue entretenir dans les esprits une excitation fâcheuse, que des bandes avinées traduisaient dans les rues par les cris répétés de « A Berlin ! > Enfin, les représentations théâtrales elles-mêmes devinrent l'occasion de manifestations soi-disant patriotiques, où la Marseillaise, chantée ou déclamée par des artistes en vogue, était chaque soir acclamée par un auditoire dont Tardcur belliqueuse ne se connaissait plus.

Disons pour être juste, qu'une excitation pareille se montrait de l'autre côté du Rhin, et qu'à Berlin M. de Bismarck, certain maintenant de pouvoir se dire provoqué, Tentretenait soigneusement par ses journaux. La Gazelle nationale et la Gazette de la Bourse tenaient, dès le 12, un langage menaçant. Le 13, la Gazelle de VAllemagne du Nord publiait le télégramme suivant, qui, daté d'Ems, semblait émaner du roi lui-même :

Après que la nouvelle de la renonciation du prince de Holionlollem a été oHiciellemcnt donnée au gouYcrnement français par

ccltii do Madrid, Tambassadcur français a fait demander au roi Guillaumo de Tautoriscrà tclcgra[)hier à Paris que Sa Majcslô lo roi s'engageait pour Tavcnir à ne jamais donner son consentement aux llolienzollern, dans le cas où ceux-ci reviendraient sur leur renonciation. Sa Majesté le roi a refusé de recevoir encore une fol: ^'ambassadeur français, auquel il a fait savoir par i*aide do camp do service qu*il n'avait plus rien à lui communiquer.

Ce télégramme fut envoyé le 14 aux représentants de la Confédération du Norcl près des puissances étrangères, avec ce commentaire significatif du chancelier € que du moment où la Prusse penserait être annvée à la Ihuile que lui traçait Vhonneur nationalj elle sérail plus ferme qu'on ne le croyait peut-être d*un autre côté. » C'était mettre le feu aux poudres. Aussitôt une agitation pareille à celle dont Paris était le théâtre se manifesta à Berlin ; par une réciprocité singulière, on y colporta la fable d'une offense commise par l'ambassadeur de France contre le roi. Les esprits se montèrent au point que tout apaisement devenait impossible, et la guerre se trouva déclarée de fait.

Or, la dépêche, cause de toute cette enervescence, non seulement n'émanait pas du roi directement, mais même elle n'était pas confoime au texte rédigé à Ems par l'aide de camp chargé de tenir au courant de ce qui se passait le chancelier resté à Berlin \ Elle avait été altérée, ou tout au moins tronquée par M. de Bismarck en personne, avant d'être livrée à la publicité. Tout ce qui, dans la minute officielle, pouvait^ en expliquant

1. M. de Bismarck, invité par le roi à venir le rejoindre à Em8| R'y était refusé sous prétexte d'affaires urgentes. Mais le motif réel do son abstention était ailleurs. Le moment lui paraissait venu, comme il Ta dit lui-même, de faire blanc de son épée. L'afTaire llolninzollcrn était Tincidcnt si impatiemment attendu, c^mï pouvait mettre le feu aux poudres et peut-être que Toccasion ainsi oifcrto, si on la laissait échapper, ne se représenterait jamais plus. L'intérêt du chancelier était donc, non pas d'arranger les affaires, en les traitant diplomatiquement, mais bien plutôt ao les brouiller, ce qui ne pouvait 80 faire que par des moyens subrcptices et do loin. « 4t m'étais fait depuis longtemps, a-t-il dit encore, des idées claires sur la situation, et je me aisais : Si je vais à Ems, tout s'en ira à vau- Teau. Dans le cas le plus favorable, nous arriverons à faire un compromis pourri, et alors la seule solution possible, la seule solution honorable, la seule grande solution nous échappera. . t El il était rtaté à Berlin pour y Cairt ce qu'on tail I