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rattitude du roi Guillaume, apporter une atténuation à son refus de rouvrir des négociations sur un fait au sujet duquel il s*était prononcé déjà, avait été rayé d*un trait de plume; en sorte que la version nouvelle n'était plus, sous sa forme brutale, que le procès-verbal vériuible d'une incivilité commise à Tégard de notre ambassadeur. M. de Bismarck n'a pas craint de révéler luimême, avec une précision qui tient réellement du cynisme, tous les détails de son odieuse supercherie. Il s'est dénoncé comme l'auteur principal de cette guerre sauvage, comme le fauteur volontaire de la politique sans scrupules qui devait causer tant de ruines et faire couler tant de sang. Son titre de créateur de l'unité allemande ne saurait lui constituer devant l'histoire une excuse du crime qu'il a commis ainsi contre l'humanité\

Cependant le gouvernement français, ou plutôt TEmpereur, hésitait encore. Le conseil des ministres, qui fut tenu dans la nuit du 14 au 15, au château de Saint- Cloud, et rappelait la séance fatale où avaient été réso* lues les ordonnances de 1830, ne parvint qu'avec quelque peine à vaincre les répugnances du souverain, répugnances d'ailleurs platoniques, puisque les réserves avaient été, dès le 14, rappelées sous les drapeaux par le ministre de la guerre, maréchal Le Bœuf. L'assurance donnée par celui-ci c qu'il ne manquait pas un bouton de guêtre », finit cependant par l'emporter. A deux heures du matin, M. Emile Ollivier rentrait à Pa* ris, ayant en poche la déclaration des hostilités, et se préparait à la notifier, dès le lendemain, au Parlement. Le ministre de Prusse avait déjà quitté Paris dans la journée.

Rien ne pouvait donc plus désormais triompher de la folle obstination du ministère. L'Angleterre essaya bien, tant à Paris qu'à Berlin, d'offrir sa médiation en faveur de la paix. M. Emile Ollivier la remercia poliment de ses bons offices. Quant à M. de Bismarck, « déjà instruit de ce refus, il déclara qu'il accepterait avec reconnais-

sance la médiation anglaise, mais à la condition que la France l'accepterait paiement \ » Il savait qu'il ne s'engageait à rien.

Le 15, à l'ouverture de la séance du Corps législatif, M. Emile Ollivier lut une nouvelle déclaration ministérielle qui levait tous les doutes, et réclama l'urgence pour le vote d'un crédit de 500 millions de francs. Il l'obtint naturellement, malgré les protestations de l'opposition, qui s'abstint tout entière, et un discours plein de sagesse de M. Thiers. Le vieil homme d'État s'efforça de démontrer, en des paroles éloquentes et émues, que la guerre, entreprise dans les circonstances présentes, était une faute, parce que l'occasion n'était pas bonne, parce que la France se trouvait isolée et sans alliances fermes sur qui compter, enfin parce qu'elle n'était pas prête. Il disait vrai, malheureusement ! Mais de cet état d'infériorité militaire, que la Prusse ne connaissait que trop, M. Thiers eût pu, avec ses collègues de la gauche, prendre sa part de responsabilités. N'était-ce pas, en effet, aux efforts désespérés de l'opposition que les projets du maréchal Niel, en faveur d'une reconstitution nécessaire de l'armée française sur les bases du service obligatoire et personnel, avaient dû de ne pas aboutir? N'était-ce pas ce même M. Thiers qui, deux ans auparavant, avait traité de fantasmagorie le tableau trop exact que le ministre de la guerre, mort à la peine quelques mois plus tard, traçait de la puissance formidable qui nous menaçait? N'était-ce pas la gaucheenrin,qui,par ses discours violents, avait entraîné la Chambre dans une voie de parcimonie désastreuse, dont les tristes résultats devenaient évidents aujourd'hui ?

Certes, M. Thiers avait grandement raison quand il signalait au gouvernement les dangers de sa politique insensée. Mais qui dit que cette politique eût pu être ainsi qualifiée, si le ministère l'eût appuyée sur des forces suffisantes pour lutter à armes égales, et rétablir en Europe cet équilibre dont la destruction avait porté à son repos et à la dignité de la France un si rude coup?