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LES CAUSES DE LA GUERaE

Raîre la guerre dans les conditions où nous nous trouvions était une incontestable folie, et il fallait Tincapacité présomptueuse du ministère pour Tentamer. Mais cette guerre, comme on l'a vu, était inévitable. Elle devait éclater un jour ou l'autre, parce que M. de Bismarck ne pouvait s'en passer. La sagesse du Parlement eût donc été de la préparer en silence, et le devoir du gouvernement de ne la provoquer jamais, mais surtout de ne 'accepter que quand il serait sûr de pouvoir la soutenir. Cette sagesse, la Chambre, impressionnée par les théories spécieuses de l'opposition, ne Ta pas eue. Quant au gouvernement, il suffit, pour jauger sa notion des responsabilités, de rappeler que, dans cette mémorable séance du 15 juillet 1870, il a déclaré, avec une assurance qui tient vraiment de l'inconscience» les assumer « d'un cœur léger» »

Le vote des crédits était donc enlevé. La déclaration ministérielle faisait allusion à la note diplomatique envoyée de Berlin, le 14, aux cours étrangères, note que nous avons reproduite plus haut. Suivant le gouvernement, la guerre était rendue nécessaire par l'injure qui avait été faite au comte Benedetti, injure que la note susdite venait encore d'aggraver, en notifiant officiellement à l'Europe le refus formel du roi Guillaume de recevoir l'ambassadeur français. Aussitôt la gauche demanda communication de la note; mais, fort d'une majorité acquise qui s'opposait tumultueusement à ce que la discussion fût prolongée, le ministre s'y refusa. Après quoi, la Chambre, par 245 voix contre 10, vota un crédit de 50 millions pour l'armée et de 16 millions pour la marine; le 18, elle vota de nouveau 440 millions pour l'armée et 60 millions pour la marine. Le 18, la déclaration de guerre fut envoyée de Paris à Berlin, et remise le 19 à une heure de l'après-midi au gouvernement prussien, par M. Le Sourd, premier secrétaire et ambassadeur par intérim, en l'absence de M. Benedetti. Elle était conçue en ces termes:

Le soussigné, chargé d'affaires de France, conformément aux ordres de son gouvernement, a rhonneur de porter la communication suivante k 1^ connaissance de Sqi^ ËJfcelleupe le mi-

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nislro des aOaircs étrangères de Sa Majesté lo roi de Pmsse.

1^ gouvernement do Sa Majesté TEmpercur des Français, no pouvant considérer lo projet d*élevor un prince prussien au tn^nc il*l':<|)ngne que comme une entreprise dirigée contre la sL-cmiin itM'iiiuriale de la France, s'est yu forcé de demandera Sa Majosit' lo ri»i tie Prusse Tassurance qu'une pareille combinaison ne se roproduirait plus à Tavcnir avec son assentiment.

Sa Majesté le roi de Prusse ayant refusé cette assurance, et ayant, au contraire, déclaré à l'envoyé do Sa Majesté TEmpcreur dos Français, qu'il voulait se réserver, pour cette éventualité cuMiine pour toute autre, de consulter les circonstances, le gouvcnioinent impérial a dû voir dans cette déclaration du roi une arriùre>pensée menaçante pour la France ot pour l'équilibre europiicn. Lotte déclaration a reçu un caractère encore plus sérieux pur la communication faite aux cabinets étrangers du refus de recevoir l'envoyé de l'Empereur et d'entrer avec lui dans do nouvelles explications.

En conséquence, le gouvernement français a cru de son devoir do songer sans délai à la défense de sa dignité blessée, de ses intérêts menacés, et résolu, dans ce but, à prendre toutes les mesures qui lui sont ordonnées par la situation qui lui est faite, il so considère, d^ à Arooâni, eefssse en état de guerre avec la Prusse.

Ainsi M. de Bismarck était arrivé à ses fins ; la guerre, dont il avait besoin pour obtenir en Allemagne l'hégémonie de la Prusse, lui était déclarée, et semblait, tant la conduite du gouvernement français avait été légère et imprévoyante, lui être imposée. Il pouvait exploiter à son aise rirritation de TAllemagne, et montrer la Prusse attaquée, obligée d'entreprendre une lutte dont les prétentions de la France semblaient maintenant être le seul motif.

La France, répondait-il, le 18 juillet, aux offres de médiation de ranibassadcur anglais, lord Loftus, et répétait-il deux jours après au Rciclisiag,la France a pris Tinitiativo de la guerre, et y a persisté api-ùs que la première complication eut été matériellement écartée, (le l'aveu mémo de l'Angleterre. Si nous prenions maintenant Tinilialive des négociations, cette démarche ne serait pas comprise (lu soiiliment national des Allemands, qui s'est trouvé profonilétneiit blessé par les menaces de la France. Notre force réside dans lo senliment national, de justice et d'honneur de la nation, taiulis (]ue le gouvernement français a montré qu'il n'avait pas le im^inc besoin do cet appui dans son propre pays.

De son côté, le roi de Prusse ne négligeait pas l'occasion qui lui était offerte de solidariser rAllemagne

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tout entière avec les griefs de la Prusse. Dans le discours d'ouverture du Ucichstag, prononcé le 19 juillet, rn lit clairement, à travers la phraséologie pompeuse et nysiiquequi est la manière ordinaire des Hohenzollern, un appel au peuple germanique tout entier, comme si ce peuple eût formé déjà un État unique, soumis au sceptre d'un nouveau César, ou comme si Dieu lui-même ayant été outragé dans la personne du maître de M. de i;ismarck, ce n'eût pas été trop de l'effort de toute l'Allemagne pour punir un tel crime de lèse-majesté.

Si, dans les siècles préccdeals, disait le roi Guillaume, V Allemagne a supporté en silence les atteintes portées à son honneur, elle ne les a supportées que parce que, dans son déchirement, elle ne savait pas combien elle était forte. Aujourd'hui que le lien d*une union morale et légale^ lien que les guerres de l'indépendance ont commencé à établir, unit ensemble, avec une connexito qui sera et autant plus étroite qu'elle durera plus longtemps^ les membres de la famille allemande ; aujourd'hui que les armements de rAUcmagne ne laissent plus do porte ouverte à Tennemi, rAllemagne porte en elle-même la volonté et la force de se détendre contre les nouvelles violences de la Franco. Ce n'est pas l'outrecuidance qui me dicte ces paroles. Les gouvernements confédérés, ainsi que moi-môme, agissent dans la pleine conscience que la victoire ou la défaite sont entre les mains du Dieu des batailles. Nous avons, d'un regard calme et clair, mesuré la responsabilité qui, devant le jugement de Dieu et des hommes, incombe à celui qui pousse à des guerres dévastatrices deux grands et paisibles peuples habitant au cœur môme de l'Europe , etc.

Et le Reichstag, qui comptait parmi ses membres d'anciens sujets du roi de Hanovre, du duc de Nassau, de TÉlecteur de Hesse, le Reichstag répondait dans un accès de lyrisme vraiment un peu vieillot:

Nous avons confiance en Dieu dont la justice punit le crime sanglant. Des rivages de la mer jusqu'au pied des Alpes, le peuple s'ot levé à rappel de ses princes, réunis dans une môme pensée... I.c peuple allemand trouvera enfin, sur un sol respecté de toutes les nations, une libre et paisible unité.

Le mot y était cette fois ; il ne s'agissait plus que de lui donner une sanction effective. C'est ce que fit M. de Bismarck, en mettant en demeure, au moment même où partait de Berlin l'ordre de mobilisation de l'armée fcJcralc, les gouvernements du Sud d'exécuter les traités

d'alliance offensive et défensive qui les liaient à la Prusse, et auxquels la brusque agression de la France leur faisait, disait-il, un devoir de se conformer sur-lechamp. DansTétat de surexcitation générale qui régnait alors, la réponse ne pouvait être douteuse. Le grandduché de Bade et la Bavière mobilisèrent leurs contingents le n ; deux jours après le Wurtemberg en faisait autant ^ . I/armée fédérale allait se trouver ainsi renforcée de 150,000 hommes et T Allemagne, oubliant ses dissensions récentes, se lever tout entière contre Tennemi héréditaire.

Mais un succès aussi complet n'était cependant pas encore pour satisfaire pleinement la politique fielleuse du chancelier de TAllcmagne du Nord. Usant tout à coup d'un procédé encore inconnu dans les usages diplomatique-<5 il fit ou laissa publier par le Times un document' tenu secret jusqu'alors, et qui n était autre qu'un projet de traité établi après 1866 entre lui et le comte Benedetti, ambassadeur de France, à l'effet de favoriser cette dernière puissance dans des entreprises sur le Luxembourg et la Belgique, tandis que la Prusse mettrait la main sur les États du Sud. Et comme en Angleterre l'opinion paraissait émue de ces révélations, si invraisemblables qu'elles parussent, il adressa lui-même, le 26 juillet, au comte Bernstorff, ambassadeur de Prusse à Londres, un télégramme confirmatif de la véracité du fait ; puis, le 29, dans une dépèche circulaire envoyée à ses agents, il raconta l'affaire dans tous ses détails, disant qu'il avait entre les mains le projet de traité tout entier de la main du comte Benedetti, et affirmant que les ambassadeurs présents à Berlin avaient reconnu sans hésitation l'écriture de leur collègue.

Mais la perfidie n'eût pas été complète, sans le trait

1. Voici en quels termes le roi Louis II de Bavière s'exprimait, à Touverture de la Cbambre des députés : « Fidèle au traité d'alliance dans lequel j'ai engagé ma parole royale, je suis prêt, si le devoir Texige, à marcher avec mon puissant allié pour l'honneur de la Bavière. »

Quant au roi de Wurtemberg, il faisait, le 21, déclarera son Par* lementc qu'il regardait i'inlc^rilé do rAilcmng'ne comme mepacée et (;|u*il jugeait néccssoiro 4© s^ réunir 4 I9 Priisse. 9

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qne, comme une flèche du Parthe, H. de Bismarck lançait à la fin de son factum.

Je pense que ce n*est gue la conviction qu'il n'arriverait pas par nous à agrandir le territoire français qui a décidé TEmpcrcur Napoléon à chercher cet agrandissement en nous faisant la gnono. J*ai des raisons de croire que sans la publication de ce projet de iraité, la France nous aurait propose d'exécuter ses premières propositions lorsque nos armements respectifs auraient été terminés, car nous nous serions trouvés alors à la tête d'un million ae combattants en présence de l'Europe sans armes; elle nous aurait proposé, soit avant, soit après la première bataille, de faire la paix sur les bases des propositions de M. Benedetti, et aux dépens de la Belgique.

Qui veut trop prouver ne prouve rien. En dépassant à ce point les limites de la vraisemblance, H. de Bismarck démontrait c^ae Taffaire n'était pas aussi claire qu'il voulait bien le dire. Cependant le gouvernement français ne voulut point rester sous le coup de ces révélations insolites, et risquer ainsi de perdre le peu de sympathies étrangères sur lesquelles il se croyait encore en droit de compter. Il fit donc insérer, dans le Journal officiel da SI juillet, la note suivante:

Le Times a publié un prétendu traité entre la France et la Prusse ayant pour objet de faciliter à la France l'acquisition du Luxembourg et de la Belgique, à la condition que la France ne s'opposerait pas à l'union des Ëtats du Sud de l'Allemagne avec la Confédération du Nord.

Après le traité de Prague, plusieurs pourparlers ont eu lieu en effet à Berlin, entre M. de Bismarck et l'ambassadeur de France, au sujet d*un projet d'alliance. Quelques-unes des idées contenues dans le document inséré par le Urnes ont été soulevées, mais le gouvernement français n^a jamais eu connaissance d'un projet formulé par écrit, et quant aux propositions dont on avait pu parler dans les entretiens, l'Empereur mpoléon les a rejetées.

Il n'échappera à personne dans quel intérêt et dans quel but on cherche aujourd'hui à tromper l'opinion publique en Angleterre.

De son côté, M. Benedetti écrivait, le 29 juillet, au ministre des affaires étrangères, une longue lettre, également publiée par VOffidel, où il disait que les propositions d'agrandissement, loin de venir de lui, avaient été faites par M. de Bismarck ; que lui s*était borné à écrire pour ainsi dire sous la dictée du chancelier et que le document en question n'avait jamais eu qu'un carac-

tère privé. « Si Tinitiative d'un pareil traité, disait M. Bcnedelti, eût été prise par le gouvernement de rEnipercur, le projet aurait été libellé par le ministère, et je n'aurais pas eu à en prendre une copie de ma main. » Enfin, dans une dépêche adressée le 3 août aux ag'ents diplomatiques de la France à Tétranger, M. de Gramunt protestait avec indignation contre le procédé déloyal de M. de Bismarck, qui ne craignait pas d'attribuer aux autres les intentions qu'il avait eues seul ; et il rejetait sur le chancelier la réprobation que ces intrigues soulevaient en Europe. C'était de bonne guerre et parfaitement exact d'ailleurs*. Cependant l'émotion vraie ou feinte, manifestée par certaines puissances, n'en fut pas calmée. L'Angleterre, en particulier, exigea des garanties que la neutralité de la Belgique ne serait pas violée, et un traité en ce sens fut signé à Londres, le 9 août, par le marquis de Lavalette pour la France, lord Grandville pour la Grande-Bretagne, et le comte de Bernstorff pour la Confédération de l'Allemagne do Nord.

Mais déjà la guerre était déchaînée, cette guerre que le peuple français, quoi qu'on en ait dit, subissait bien

1. Au mois d'avril 1892, M. Frère-Orban, ancien ministre des affaires étrangères de Belgique, a fait spontanément la dôclaratiun suivante : « En 1866, il fut question de l'annexion do la Belgique à la France; mais l'initiative de cette combinaison venait de M. de Bismarck et non do TEmpereur. Ne croyant pas pouvoir s'assurer la complaisance.

Fuis la complicité de la France pour sa politique agressive contre Autriche par l'abandon de territoires allemands, M. de Bismarck dit à Napoléon III : — Prenez donc la Belgique, je vous y aiderai, A cette époque, il est vrai do dire quo l'Empereur eut un moment de tentation, et qu'il envisagea comme possible l'agrandissement de la France par l'annexion de ce petit royaume en compensation d<^ l'agrandissement de la Prusse en Allemagne. Cotte pensée fut cependant fugitive et ne se traduisit par aucun acte d'exécution ; elle fut presque aussitôt abandonnée qu'écoutée; à partir de 1867, elle ne domeure plus dans l'esprit do l'Empereur quo comme un mauvais cauchemar, et ne tient plus aucune place dans ses projets diplomatiques. 11 y eut encore entre la France et la Belgique des dimcultés relatives aux chemins do fer luxembourgeois. Mais ces difflcultés fiir.'iil susoitôcir^ j>;u' M. du lli>marck et la Htlj^iquo, et non par la France; d'ailleurs, r^nipei-our prcta complaisammont la main à leur arraîii;i.*moiil.\\»il;i, ivsiihh'o cri quelques mois, l'exaclo vérité sur la polili(iU(! de l'enij-ereur Napoléon 111 à r«:;ard de la Belgique; de nombriiux documents oMciels poui raient aii l)eM)in l'allcsler. Tout le reste est de pure fantaisie. » (Journal le Temps du 18 avril lbU2.)

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plus qu'il ne Tavait dosiréc. La majorité de la presse et une partie de la population parisienne, surexcitées par le tumulte des derniers jours, d'ailleurs facilement impressionnables et convaincues de Tinvincibilité de nos armes, continuaient à la vérité leurs manifestations ht^lliqueuses, parsemées de ces cris « A Berlin! » que Ton croyait prophétiques. Mais les départements, où r;u'gent est moins facile, le travail plus dur et le poids d'une guerre plus lourd, étaient loin d'accuser de pireils transports. Sur 87 rapports envoyés par les préfets, 34 se prononçaient nettement contre le recours aux armes; 37 se montraient hésitants ; 16 seulement acceptaient sans regret la lutte.

Aussi bien, cette constatation n'avait plus qu'un intérêt documentaire, et le sort des armes allait désormais prononcer seul. Mais avant d'entamer le récit des opérations militaires, où la France ne devait sauver que son honneur, il est nécessaire d'exposer en détail la constitution des deux armées en présence, et de montrer quelles désastreuses illusions nourrissaient, à cette époque, ceux qui croyaient nos foii^s en état de facilement triompher.

HAPITRB II