La Guerre franco-allemande^ page 4Ui

S76 LA 8BC0NDB CAMPAONB DB FRANCB

dent, auquel ne s^attendaient ni Tun ni Tautre des généraux en chef. Ceci prouve qu'à la guerre il est indispensable de se préoccuper d'avance de toutes les éventualités et de se mettre en garde contre des événements qui, bien que non prévus, peuvent cependant quelquefois surgir spontanément du seul fait de la situation tactique. Le 14, le maréchal Bazaine devait savoir qu'une armée ennemie le talonnait; les escarmouches des avant-postes, les patrouilles de cavalerie allemande qui se montraient partout, les prisonniers faits en maints endroits, tout cela prouvait clairement que les vainqueurs de Spicheren nous suivaient d'assez près. Il est vrai de dire que notre cavalerie, toujours aussi peu experte dans Fart des reconnaissances, avait laissé le commandant en chef dans l'ignorance de la position exacte occupée par l'ennemi, et que le maréchal pouvait très bien ne pas se douter que l'armée de Steinmetz fût cantonnée à moins de huit kilomètres de la sienne. Mais il connaissait cependant, lui-même en a convenu, la situation générale^ et il savait parfaitement que, d'un moment à l'autre, il pouvait être attaqué. Avaitr^il pris toutes les précautions nécessaires pour parer au danger, et suffisamment protégé sa marche rétrograde? Etait-il même assuré, en la commençant, de pouvoir l'effectuer jusqu'au bout, sans avoir à redouter aucune entrave imprévue? C'est ce à quoi les faits répondent par eux-mêmes, et il suffit de les rappeler pour voir que le commandant en chef avait malheureusement négligé de prendre une quelconque des mesures préalables qui seules eussent pu garantir sa liberté d'action.

Point de cavalerie en arrière pour surveiller et renseigner; pas même de patrouilles ni de reconnaissances. Dos grand'gardcs d'infanterie, postées à un ou deux kilomètres, c'est-à-dire à une distancée peine suffisante pour protéger contre une surprise brutale les troupes qu'elles étaient chargées de couvrir : voilà en quoi consistait uniquement notre service de sûreté. Au lieu de tenir avec de fortes arricre-gardcs les directions, parfaitement définies, par où l'ennemi pouvait se présenter

en cas d'attaque, et d'effectuer, sous leur protection et celle des forts, le mouvement de retraite auquel on semblait décidé, on ne s'était même pas préoccupé de s'assurer la possession des débouchés naturels qui aboutissaient à la position ni de se garantir contre le danger que présentaient les couverts dont étaient semés les abords de celle-ci. Bien plus, les quelques points d'appui que tenaient nos grand'gardes, tels que la Planchette, Montoy, le château d'Aubigny, avaient été abandonnés à eux-mêmes, et nulle part on n'avait songé à soutenir les petites unités qui les occupaient au début. Un si complet oubli des règles les plus élémentaires de la tactique explique surabondamment les maigres résultats de nos efforts et justifie les critiques que les Allemands ont formulées à notre adresse.

U est difficile, ont-ils dit, de comprendre pourquoi, dès le principe, les Français ne refoulèrent pas avec plus de vigueur les tentatives partielles qui marouèrent le début de Tofifensive allemande. 11 est vrai que déjà Parmée française avait commencé à passer lu Moselle par ses deux ailes ; mais au centre, c*est-à-diro précisément au point contre lequel fut dirigé le premier effort du général de Goltz, le 3* corps était sous les armes et encore entièrement formé ^ dans des positions parfaitement disposées pour repousser une attaque. A peu do distance derrière lui, la Garde constituait une réserve compacte. Alors que, en tout état de cause, il eût été avantageux, pour couvrir et assurer la retraite, de se maintenir par de fortes arrière-gardes sur le ravin de Colombey, nous voyons, au contraire, les points de passage les plus importants, tels que Golombey, la Planchette, Lauvallier, Nouilly, emportés de première lutte par les tètes de colonnes prussiennes, qui continuèrent ensuite à s'y maintenir pendant longtemps, sans être autrement soutenues^.

Si donc notre succès ne fut pas nettement dessiné, c'est d'abord parce que les dispositions prises par nous ne répondaient pas aux conditions exigées par la défensive, et aussi parce qu'une direction résultant logiquement d'un plan mûrement arrêté d'avance avait complètement fait défaut.

1. Ceci n'est pas tout à fait exact : nous avons vu que deux divisions seulement du S* corps, sur quatre, étaient encore en position. Mais, à ce point près, Targument n*en a pas moins sa valeur.