La Guerre franeo-allemande^ page

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Au point de vue stratégique, la bataille de Borny devait exercer sur les événements ultérieurs les conséquences les plus graves. En laissant les 3* et 4* corps accepter la bataille, le maréchal Bazaine avait singulièrement compromis le succès de la retraite sur Verdun, et perdu une journée que la II* armée devait mettre à profit. Passe encore si, comme il en exprimait Tidée dans sa lettre du 13 à l'Empereur, il eût pris résolument l'offensive avec toutes ses forces, et lancé ses 470,000 hommes sur les 90,000 de Steinmetz. Mais cette résistance passive, avec Tarrière-pensée de reprendre aussitôt que possible le passage de la Moselle, ne répondait à aucune visée stratégique, et ne pouvait rien amener de fécond. Faut-il voir dans ces perpétuelles hésitations du maréchal l'effet des appréhensions produites par les nouvelles erronées qu'il avait remues de Paris, ou bien sont-elles seulement le résultat de ce manque de caractère dont il n'a malheureusement donné que trop de preuves depuis ? C'est ce qui jusqu'ici n'a pu être précisé. Mais le fait certain est qu'elles ont permis à l'armée du prince Frédéric-Charles d'accomplir sans difficulté son dangereux mouvement de flanc, et que lorsque avec une journée de retard les forces françaises atteignirent enfin le plateau de Gravelotte, ce fut pour se heurter aux avant-gardes prussiennes, qui venaient leur barrer le chemin.

Journée du 45 août.

Mouvement de l'armée française. — Dans la nuit du 14 au io, les différents corps de l'armée du Rliiii qui avaient été engagés, reprirent, conformément aux ordres du maréchal, leur marche vers la Moselle. Ils ne reçurent cependant pas pour cela de nouvelles instructions, et se bornèrent à poursuivre l'exécution de celles qui, envoyées le 13, avaient subi dans leur accomplissement Tarrét causé par l'affaire de Borny. Nous allons donc voir quelle en était la teneur.

Le 13, dans la matinée, le maréchal avait expédié à son chef d'état-major, le général Jarras, un ordre de mou-

vement général^ aux termes duquel Tarmée du Rhin devait gagner le point de Gravelotte, situé sur la route de IMetz à Verdun, en une seule colonne, forte de plus de 150,000 hommes*. Arrivée là, elle se serait scindée. Deux corps d'armée, les 2* et 6*, avec les réserves générales, auraient continué par Mars-la-Tour et Mauheulles ; les trois autres auraient pris la route de Conflans et d'Etain. On a vu comment la rupture des ponts de la Moselle avait retardé le départ jusqu'au 14 à midi ; malgré tout, le maréchal coni()rait pouvoir réunir toute son armée, autour de Grav(;lotte, le 14 au soir, et il récrivait à TEmpereur, quelques instants avant d'être attaqué à Colombey : « J'espère que le mouvement sera terminé ce soir; les troupes ont ordre de camper en arrière des abords de ces routes (celle de Mars-la-Tour et celle de Conflans), afin de les prendre demain matin. » C'était se faire des illusions bien étranges, car une marche exécutée dans des conditions pareilles présentait des causes d'impossibilité matérielle que les chiffres suivants, donnés par M. le général Lewal, démontrent clairement. En formation simple, c'est-à-dire Tinfanterie par quatre hommes de front, la cavalerie par deux et les voitures par une, la longueur de la colonne totale eût atteint 226 kilomètres 450 mètres ; en formation doublée, cette longueur était encore de 152 kilomètres 236 mètres ! Par suite, il fallait, pour que la queue de la colonne pût arriver au bivouac indiqué, dans le premier cas 74 heures 56 minutes; dans le deuxième cas 47 heures 33 minutes. Même au delà de Gravelotte, quand on aurait marché sur deux colonnes, celle du nord aurait encore compris 92,252 hommes, celle du sud 53,335 hommes

Cet efifeclif énorme dépassait tout ce qae Napoléon I*' ayait cru pouvoir se permettre de plus considérable en ce genre... Les observations les plus motivées furent soumises au conmiandant en