Procès Bazaine^ fi'ipoBiUoii du général de LtdmiranU

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termina que le 16, à une heure avancée de raprès-mîdi. Bien que Tordre de n'utiliser que la seule route de Gravelotte n'ait point été exécuté partout, plus de cinquante heures avaient cependant été nécessaires pour raccomplu\ et encore n'était-ce pas sans des difficultés considérables. 11 est vrai de dire que l'affaire de Borny, en retenant près de douze heures deux corps d'armée sur la rive gauche, l'avait retardé dans de notables proportions; mais on peut affirmer hardiment que dans les conditions imposées par le commandant en chef, il ne pouvait, en aucun cas, se terminer avant le 16 au matin, et encore à grand'peine. L'obstination du maréchal, raisonnée ou non, était donc en contradiction formelle avec le projet de retraite rapide sur Châlons, auquel il avait paru se rallier définitivement; elle permet, en tout cas, d'émettre quelque doute sur sa sincérité à cet égard.

En outre, ce qui était non moins grave, ou n'avait détruit aucun des ponts de la Moselle, par lesquels allaient passer les corps de la II* armée. Du jour où la retraite par Metz fut décidée, cette destruction s'imposait cependant, pour protéger l'aile gauche; seule, une arche du pont du chemin de fer à Longeville fut brisée, et ce pont, situé sous le feu du fort Saint-Quentin, ne pouvait précisément pas être utilisé par l'ennemi. « En prévision des événements qui se déroulaient, a dit le général de Rivières dans son rapport, des dispositifs de mine avaient été ménagés dans les ponts de Magny et de Marly, sur la Seille, dans les deux ponts d'Ars et dans celui de Pont-à-Mousson, sur la Moselle; enfin, à Novéant, existait un pont suspendu qui pouvait être détruit en quelques minutes. Des demandes réitérées furent adressées au général en chef, dans la journée du 13 et dans la matinée du 14, par les habitants de Novéant et d'Ars, pour que l'autorisation fût donnée de renverser les ponts. Aux deux premières dépèches, on répondit : Attendez. Une troisième resta sans réponse. De son côté, le service local du génie faisait auprès du général Coffinières une démarche semblable pour la destruction du pont d'Ars, démarche Qui n'aboutit qu'à

on refus'. » Cette négligence, qu'on ne peut s'expliquer que par Tidée déjà préconçue chez le maréchal de de créer une excuse pour ne pas s'éloigner de Metz, eut les conséquences les plus fâcheuses ; l'ennemi n'avait pas encore ses équipages de ponts, et la destruction des passages existants eût certainement retardé l'armée du prince Frédéric-Charles de deux ou trois jours*, pendant lesquels notre mouvement sur Verdun se fût terminé sans encombre; l'aveu suivant, qu'on trouve dans une publication allemande quasi officielle, en dit long à cet égard:

Ces ponts laissés intacts par l'ennemi n'étaient ni défendiu ni même surveillez^ et ils nous furent de la plus grande utilité. 11 est hors de doute que celui de Ponl-à-Mousson et surtout celui do NoYcant, dont la destruction n'eût demandé que peu de temps, nous ont rendu do très grands services et que nous devons en partie à leur conservation le succès de la journée du 16 août^ •

Cependant, le maréchal, ainsi qu'il l'avait dit dans son ordre de mouvement, s'était rendu auprès de l'Empereur, au quartier général de Longeville-lès-Metz. Il y arriva à une heure du matin, le 15, et eut avec le souverain une entrevue qu'il a racontée lui-même en ces termes :

Quoique Sa Majesté fût souffrante et au lit, je fus immédiatement introduit dans sa chambre; l'Empereur m'accueillit avec son affabilité habituelle. Je lui racontai ce qui s'était passé et je lui exprimai mes inquiétudes pour les journées suivantes, les Allé* mands ayant trouvé libres les routes qu'ils avaient à suivre pour prendre position entre Meuse et Moselle, par conséquent sur notre liane de retraite. Je fis part à l'Empereur de la souffrance que j'éprouvais et j'ajoutai que, craignant de ne pouvoir supporter les tllores du cheval, je le priais de me fairo remplacer. Sa Majesté, me touchant Tépaule et la partie brisée de l'épaulette, me répondit avec cette bonté qui charmait ceux qui pouvaient l'approcher: « Ça ne sera rien, c*est l'affaire do quelques jours, et vous venex de briser le charme. » — L'Empereur ajouta : a J'attends une ré* pense de l'Empereur d'Autriche et du Roi d'Italie; ne compromet-

i. Procii Baxatne, Rapport.