lîfid.t réquisitoire

8. Opérations du corps du génie allemand^ par A. Gœtze, capitaine au coii)8 du génie pruaaieii.

ions rien par trop de précipitation et évitons, ayant tonl, dt nouycaux reversa »

Que dire de rinconsciente ingénuité du général en chef, qui déplore la facilité laissée aux Allemands pour prendre position sur ses derrières, alors qu'il lui eût été si facile de la leur retirer ! Que penser aussi des persistantes illusions de ce malheureux Empereur, qui escompte encore Tappui d^alliés problématiques, à riicure où les événements ne laissent plus déià aucun doute sur le parti que dicte à ceux-ci leur intérêt ! N'y a-t-il pas quelque chose de tragique dans cette entrevue, au pied d*un lit d'auberge, du souverain éperdu avec le lieutenant félon qui s*apprète à tromper sa confiance, et dans cet aveu poignant d'une suprême espérance dont la réalisation est impossible désormais?...

C'est ainsi que se termina la nuit du 14 au 15, sans donner lieu à de nouveaux incidents. Mais, dès six heures du matin, une batterie prussienne étant venue se poster près du château de Frescaty^, envoya quelques obus aux troupes qui se pressaient sur la route de Gravelotte, entre Longcville et Moulins. L'un d'eux tomba malheureusement au milieu d'un groupe d'officiers du 10* de ligne, occupés à faire le rapport, emporta les deux jambes du colonel Ardant du Picq, officier des plus remarquables et des plus justement appréciés, et blessa mortellement un adjudant-major et un chef de bataillon. Le quartier impérial, situé à quelque distance, ne se trouvait plus en sécurité, et bien que le fort Saint-Quentin ait rapidement, avec quelques coups de canon de gros calibre, obligé cette batterie à la retraite, on jugea prudent de faire partir pour Gravelotte l'Empereur et son fils. Ils y arrivèrent dans la matinée, et, vers une heure de l'après-midi, le maréchal Bazaine vint les y rejoindre à son tour.

J(i trouvai l'Empereur se promenant dans son quartier, a-t-il ûcril; je lui souhaitai sa fôte en lui offrant un petit bouquet cueilli

1. Ex-inar6chal Dazaing, Épisodes de la guerre deiS70$i le blocut <lr Metz, Madrid, Gaspard, 1883, page 70.

i. Elle appartenait a la 6* divisiou do cavalerie, ainsi qu'il sera dit plus loin.

^A«>Aif.fjii DB BORNY BT JOURNAb DU 15 AOUT 387

dans le jardin de mon logement. Après m*ayoir remercié, TEmpereur mo demanda à haute voix : « Fautril partir? » Surpris d'une telle question, je répondis que je ne savais rien de ce qui te passait devant nmu, et j'engageai Sa Majesté à attendre. Cette réponse parut lui plaire, et se tournant vers les officiers de sa maison, A leur dit, de façon à être entendu de tous : a Messieurs, nous restons, mais oue les bagaj^es restent chargés! » — Les troupes, tristes et abattues, continuaient à défiler sur la route derant l'auberge ; pas une acclamation, pas un yiyat ne fut proféré à la Tue du souyerain et de son filsC

Ainsi, le 15 à midi, le maréchal, de son propre aven» ignorait ce qui se passait devant lui, et hésitait encore, malgré que tout fût bien convenu entre lui et TEmpereur, sur le parti qu*il prendrait. En tout cas, comme Ta dit le général de Rivières, il avait évidemment la pens^ de ne pas poursuivre immédiatement sa marche BUT Verdun, et ses conversations avec Tintendant Wolf et le commandant Sers ne laissent pas de doute à cet égard*. Alors, pourquoi gardalt-îl le silence à l'égard de ses troupes, et à Tégard de l'Empereur! Pourquoi n'avouait-il pas franchement, comme il l'a fait plus tard, son désir de c rester prêt à donner la main à Metz' », si ^ n'est pour ne pas fournir à Napoléon III un prétexte de demeurer à l'armée? Nous verrons tout à rheure combien le projet de ne pas s'éloigner de Metz était ancré dans sa pensée, puisqu'il n'attendit que le départ définitif du souverain pour le mettre à exécution.

Mouvements de la II* armée allemande. — Revenons maintenant un peu en arrière, et examinons par quelle série de mouvements l'armée du prince Frédéric- Charles atteignit les positions sur lesquelles nous allons la trouver le 16 au matin. De la F* armée, il n'y a en

1. Ex-maréchal Bazaini, Épisodes de la guerre de iSlO et le bloc ui de Metz, page 7S.

t. A rintendant Wolf, q^'^ ci demandait quelle direction prendrait Tannée, il répondait : « Je n'en sais rien ; si j'arais tout mon monda réuni, je serais disposé à me jeter sur l'ennemi pour le refouler vers Pont-à-Mousson. > Au commandant Sera, il se plaignait des embarras que causait l'indécision de l'Empereur et exprimait son mécontentement d'être oblieé de passer la Meuse, ajoutant que s'il était libre. U ne la passerait pas. (Procès Bazaine, audience du M ootobro 1878.)

S. Ex-marécbal Basaimb, Épisodes, page 77.

388 LÀ BBGONDB CAMPAGNB DB FRANOB

effet point à parler, puisqu'elle conserva ses emplacements précédents, et se borna à quelques déplacements de détail, qui amenèrent le 15 au soir la ligne de ses avant-postes sur un arc de cercle partant de Malmy, sur la Moselle, pour aboutir à Jury, en passant par Servigny et Marsilly.

Dès le 14, le commandant de la ir armée, arrive à Pont-à-Mousson, s'était mis en devoir de lancer le plus tôt possible ses troupes au delà do la Moselle; mais le 15, dans la matinée, il recevait de M. de Molike un télégramme l'avisant du combat de la veille et lui enjoignant de pousser vers la route Metz-Verdun. Aussitôt il donna l'ordre au général de Voigts-Rhetz, qui commandait le X* corps et avait provisoirement avec lui la 6* division de cavalerie, de porter cette division sur la rive gauche de la Moselle', a'abord vers la route Metz- Verdun, puis vers Metz, de manière à s'assurer si l'armée française avait déjà quitté la place, ou si elle était encore en voie d'effectuer sa retraite. Les deux divisions du X* corps devaient s'avancer dans la vallée de la Moselle et au nord-ouest, pour soutenir la cavalerie. La brigade de dragons de la Garde, qui se trouvant à Rozéville était appelée à Thiaucourt, à la disposition du général de Voigts-Rhetz; enfin les autres corps étaient poussés vivement vers la rive gauche de la Moselle, en sorte que les positions occupées dans la soirée du 15 se trouvèrent ainsi réparties :

5* division de cavalerie (dont nous avons relate rengagement avec la division de Forton), à cheval sur la roule de Verdun, à Toucsl de Mars-la-Tour. Un de ses escadrons poussait môme au nord jusqu'à Jarny pour se relier aux partis que la l^ armée aurait pu jclor sur la rive gauche, au nord de Melz.

///* corpSy à Pagny el Arnaville, sur le Rupt do Mad. Ce corps, qui avait IVnurhi la Moselle aux ponts de Sovôanl el de Champey, envoya aussitôt après son arrivée, vers minuit, occuper Gorzo (5 kilomctros) cl Dornol (3 kilomètres) par des détachements dont la force était respectivement d'un bataillon el de six pelotons.

\* corps ^ à Thiaucourt (19' division) et à Pont-à-.Mousson (20*).

1. La &• division avail d«^jà, le 14, poil6 doux do ses brigades sur la rive gaucho, savoir : la brigade Darby à Thiaucourt, el la brigade nedcrn à Ucney. La brigade Urcdow seule se irouvail encore à Poui-à- Moufisoo.

Garde^ à Diculouard ; la bri^ado de dragons à Thiaucourt, celle de uhians à Ménil-Ia-Tour, celle de cuirassiei's et gardes du corps, à Bomécourt.

IV corps f à Marbache. ,

C'est-à-dire que quatre corps d'armée tenaient la ligne de la Moselle, tandis qu'une division de cavalerie occupait déjà la route directe de Metz à Verdun. Quant aux autres corps, ils se trouvaient encore en arrière, le IX* à Vcrny, le XII* à Nomény et Moncheux; enfin le II*, qui n'avait rejoint que tardivement atteignait llansur-Nicd.

Pendant ce temps, la 6* division de cavalerie était restée en observation devant Metz, battant le pays jusqu'aux faubourgs de la place. Trois escadrons, accompagnés de deux pièces, s'avançaient jusqu'à Montignylès-Metz, éventraicnt à coups de sabre des sacs de vivres abandonnés dans la gare, et mettant, malgré le brouillard, leurs canons en batterie, lançaient dans nos camps ces quelques obus dont Tun causait la mort si regrettable du colonel Ardantdu Picq.

Mais ces divers incidents, ainsi que les rapports venus de Puxieux et de Mars-la-Tour, avaient clairement démontré au prince Frédéric-Charles que nous étions en pleine retraite vers la Meuse, et que nous ne prenions aucune précaution pour protéger notre (lanc de son côté. Il jugea, en conséquence, qu'il avait tout intérêt à nous inquiéter, et arrêta le 15, à sent heures du soir, des dispositions en vertu desquelles les III* et X* corps, avec deux divisions de cavalerie, devaient eflectuer le lendemain une puissante diversion sur la route de Verdun. Pour cela faiixî, il était enjoint au m* corps et à la 6* division de cavalerie de franchir la Moselle en aval de Pont-à-Mousson', et de se diriger ensuite, le corps d'armée sur Vionville et Mars-la-Tour, par Gorze, la cavalerie sur Thiaucourt et la route de Verdun. Le X* corps, se groupant au préalable à Thiaucourt, devait s'avancer jusqu'à Saint-llilaire et Maizeray, à l'ouest de Mars-la-Tour. Le IV* corps était

i« Pour ceux de leurs éléments qui ne rayaient pas encore ftift.

iiiMaiiiKaiMiMamfrî.^v-s. ^

390 LA SBCONDB CAMPAONB DE FRANCB

envoyé à Sillegny, pour de là suivre le III* corps sur Gorze, le 17. Enfin, les corps qui se trouvaient encore en arrière de la ligne de la Moselle recevaient Tordre d'y arriver, puis de continuer leur marche vers la Meuse en traversant la plaine de la Woëvre, en cherchant à se mettre en communication, vers Nancy, avec la droite de la III* armée, et en faisant reconnaître par leur cavalerie les débouchés de la Meuse, ainsi que les points de passage entre Verdun et Commercy.

En chargeant deux seulement de ses corps d'armée de la démonstration sur la route de Verdun, le prince Frédéric-Charles ne se conformait qu'incomplètement aux instructions envoyées par M. de Moltke, le IS, à six heures et demie du soir, lesquelles semblaient prescrire un mouvement général contre notre flanc gauche, c L'avantage obtenu dans la soirée d'hier, y était-il dit, par le !•' et le VU* corps s'est produit dans des conditions qui excluent toute idée de poursuivre l'ennemi. Ce n'est que par une vigoureuse offensive de la IV armée contre les routes de Metz à Verdun^ par Fresnes et par Êtain, que l'on peut recueillir les fruits de cette victoire. » Il est vrai que M. de Moltke ajoutait : € Le commandant en chef de la II* armée aemeure chargé de conduire cette opération, d'après sa propre inspiration. » Or rinspiration du prince Frédéric- Charles ne fut pas heureuse, puisqu'elle exposa les III* et X" corps à un désastre que tout autre que le maréchal Bazaine n'eût pas manqué de leur infliger. Le commandant en chef de la U* armée jugea prudent, avant de s'engager à fond, de reconnaître exactement la situation de l'armée française; mais, par cela môme, il mit en présence de forces très supérieures une partie de ses troupes, que les autres fractions n'étaient pas en état de secourir à propos. C'était pour nous une bonne fortune inespérée, dont le triste général qui nous commandait ne sut pas ou ne voulut pas profiter.

En même temps qu'il envoyait les instructions qui précèdent au prince Frédéric-Charles, M. de Moltke prescrivait à la r* armée de se porter, le 16, sur la ligne ▲rry-Pommérieux. entre Seille et Moselle. Toutefois,

pour se garder contre toute tentative offensive de la earnison de Metz, dont on ignorait la force, le T' corps devait aller s'établir à Courcclles-sur-Nied, et y rester jusqu'à ce qu'il eût été relevé par la 3* division de landwehr, arrivant de Sarrelouis. Ces divers mouvements furent exécutés dans la journée du 16, et la I'* armée, qui ainsi ne prit point part à la bataille de Rezonvillc, se trouva le soir tout entière (moins le I* corps), prête à franchir la Moselle à son tour. La 3* division de cavalerie, qui revenait de Malroy et de Yry, s'installa un peu en arrière, à Mécleuves; quant au quartier général, il se transporta à Coin-sur-Seille, où il passa la nuit du 16 au 17.

Tentative sur Thionville. — Pour en finir avec la journée du 15, il est nécessaire de relater succinctement l'échec d'un coup de main tenté par les Allemands contre la place de Thionville. Le 12 août, une reconnaissance opérée par le 8" cuirassiers (de la 3' division de cavalerie) s'était heurtée à quelques dragons français en train de fourrager vers Stuckange, et leur avait enlevé un réserviste prussien retenu dans la place. Cet homme, qui avait travaillé aux fortifications, connaissait parfaitement les êtres, et se faisait fort, disait-il, d'amener, au moyen d'un gué, dont il savait l'emplacement exact, des troupes d'attaque sur la rive gauche de la Moselle, à un kilomètre environ en amont de la ville, pour les diriger ensuite sur le point faible de l'enceinte. Il ajoutait que tous les matins, à quatre heures, une cloche donnait le signal de l'ouverture des portes, et

Îue c'était là une circonstance dont on pouvait prêter».

Le général de Gneisenau, commandant la 31* brigade d'infanterie (Vlll* corps), fut donc charçé d'enlever la place, et partit de Gometange, le 14, à cinq heures du soir, avec sa brigade, un escadron de hussards, une batterie et une compagnie de pionniers. Le réserviste servait de guide à la colonne. A la tombée de la nuit,

1. Ces détails sont tirés de la Guerre franco-allemande^ pari» grand étai-nujor prussien, pages 150 et suivantes.

on s*arrëta et le général fit part de ses projets à tous les officiers jusques et y compris les capitaines : un détachement devait passer le fameux gué; un autre couper la voie ferrée et le télégraphe; un troisième

1)énétrer dans la ville par deux côtés; enfin deuxbatailons formaient soutien, tandis que deux autres feraient une diversion vers la tète de pont située sur la rive droite La communication terminée, on se remit en marche. Mais voici que vers minuit, tandis qu'on traversait c par un beau clair de lune » la forêt de Stuckange, Tavant-garde fut brusquement interpellée par des patrouilles françaises; on continua cependant à s'avancer, et Ton arriva jusqu'au bois de Yutz, tout près de la place, où l'on s'établit au bivouac, c Là encore, des cavaliers français venaient maintes fois jusque sur le bois dans lequel se trouvaient cachés les avant-postes prussiens; l'adversaire était sur ses gardes, on n'en pouvait plus douter, i

C'est que la place avait fait bonne garde et déjoué les tentatives de l'ennemi ; celui-ci ne voulut pas cependant se retirer sans tenter au inoins quelque chose. Il attaqua donc, suivant le plan arrêté, vers trois heures du matin ; mais, accueilli par une violente canonnade, il dut se retirer, sans plus tarder. Il en était pour ses frais, une perte de quatre soldats blessés, et une marche de dix-sept heures, faite pour ainsi dire sans interruption.

Le jour qui se levait à ce moment allait éclairer une des plus terribles et des plus sanglantes batailles du siècle. La fortune, jusque-là si implacable, nous offrait l'occasion de prendre une revanche décisive, et de venger nos armes de tant d'insuccès douloureux. Le récit qui va suivre montrera comment la victoire a encore une fois trompé notre attente, et par suite de quelles défaillances coupables elle a définitivement déserté nos drapeaux.

fIN DU PREMIER VOLUMB

Pièce n* 1.