L'ARMÉE FRANÇAISE EN

Aa moment où les événements de 1866, éclatant comme un coup de foudre, vinrent jeter dans la vieille Europe une si profonde perturbation, le recrutement de Tarmée française était assuré par la loi de 1832, œuvre (l'une commission qu'avait présidée le vainqueur de Wattignies et de Fleurus, Tiliustre maréchal Jourdan. Cette loi contenait, en résumé, les dispositions suivantes: la durée du service était de sept ans, le chiffre du contingent annuel devait être fixé chaque année par une loi spéciale, et ce contingent se' divisait en deux portions» dont la première, plus ou moins élevée suivant les crédits budgétaires alloués, était incorporée tout entière, tandis que l'autre, formant la réserve, demeurait provisoirement dans ses foyers. Cette réserve pouvait toujours, par une simple ordonnance, être appelée à l'activité, et, en outre, le Ministre avait le droit de la réunir pour être exercée. Enfin, chaque appelé conservait la faculté de se faire remplacer, mais en restant responsable de son remplaçant, et obligé de rejoindre les drapeaux immédiatement, si celui-ci venait à déserter. On avait évalué à 500,000 hommes le contingent de guerre que cette loi pouvait fournir, et l'expérience de Tannée 1848,

Eendant laquelle le gouvernement provisoire de la Répulique porta l'effectif total derarméeà502,000homme8\

i. Pue D*AuMALE, Instituiions militaira 4e la France, pa^es 137-

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en appelant toutes les réserves sous les drapeaux, prouva plus tard la justesse de ces calculs.

L'armée que donna à la France la loi de 1832 est celle qui conquit l'Algérie, celle qui triompha à Sébastopol de la bravoure superbe et de l'indomptable ténacité des Russes. Gomme Ta écrit si justement M. le général Thoumas, elle demeura c un admirable instrument de guerre jusqu'au jour où les opérations militaires atteignirent ces proportions colossales que de cruels événements nous ont appris à connaître, alors que les hostilités n'éclataient pas comme la foudre, concentrées pour ainsi dire dans le premier choc de deux adversaires, dont le mieux et le plus vite préparé doit presque fatalement l'emporter sur l'autre^ ». Malheureusement, la loi de 1832 était entachée d'un vice capital, qui était l'impossibilité presque absolue d'instruire les réserves. Les crédits budgétaires, toujours insuflisants, ne permettaient en effet que des appels irréguliers, sinon nuls, en sorte qu'il restait là près de 300,000 hommes qu'une déclaration de guerre pouvait du jour au lendemain jeter dans les rangs, sans qu'ils eussent jamais appris à marcher ou à tenir one arme quelconque.

Cependant, la première modification apportée à la loi de 1832 -ne visa nullement ces défectuosités patentes, mais seulement l'institution du remplacement. Dès le début de la ^erre de Crimée, on vit se reproduire contre celui-ci les attaques auxquelles, au nom du privilège et de la morale, il était en butte depuis le général Foy, et une nouvelle loi, promulguée le 26 avril 1835, vint lui substituer l'exonération. Au lieu de se chercher à soi-même un remplaçant, le jeune soldat appelé, et

3ui ne voulait pas servir, se bornait désormais à verser ans une caisse, dite de la Dotation de Varmée, une somme variable suivant les années, laquelle somme servait à constituer des primes attribuées à ceux qui, déjà sous les drapeaux, s'offraient à signer un renga-

Ifô. — Général Thoumas, Leê Transformations de Varmée française, Paris, Berger-Levrault, 1S87, tome I", page 17. I. Général Thoumas. JJI>ùj

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gement pour sept nouvelles années. C'était là, i proprement parler, une simple affaire de mots, car pour au'il n*y ait point de déchet, il eût fallu que le nombre ^ des rengagés fût, chaque année, sensiblement égal à r celui des exonérés. Or, on ne tarda pas à être loin de/ compte, puisque, en 1859, il ne se trouva que 13,713 des premiers contre 42,717 des 8econds^ Il fallut donc

3ue TËtat se procurât lui-même des remplaçants, et evînt à son tour marchand d'hommes. La morale n'y gagnait rien, mais, en revanche, le prestige de TÉtat en était singulièrement compromis, et les agences de remplacement singulièrement relevées , puisqu'elles traitaient maintenant directement avec le ministère. En outre, cette masse de remplaçants qui encombraient les cadres alourdissait l'armée, et la privait des éléments plus jeunes et plus actifs que lui eût fournis un contingent annuel élevé^. La facilité donnée par la loi de se dispenser, à prix d'argent, des charges du service, était une prime offerte à l'égoïsme, qui détruisait l'esprit d'abnégation et le sentiment des devoirs qu'une nation virile ne devrait jamais oublier ! Enfin, elle jetait sur les pauvres diables que l'appât du çain retenait seul sous les drapeaux, une déconsidération fâcheuse, peu faite pour développer en eux ce qui pouvait y rester de sentiments élevés. On les traitait en mercenaires, et la plupart, il faut bien l'avouer, se conduisaient comme tels, au moins en temps de paix. De cette armée c vaillante, unie, leste, désintéressée, sobre, intelligente, nationale' », qu'avaient connue les générations du règne de Louis-Philippe et des premières années du second Empire, il restait assurément quelque chose, et la campagne d'Italie en 1859 le prouva ; mais, plus on allait, et plus ce quelque chose diminuait, réduisant les éléments vraiment solides à n'être plus qu'un noyau.

Telle était la situation quand se produisirent les événements de 1866. La prépondérance militaire de la

1. Géaéral Thoumai, Leê TrûMformati&ni, etc., page 17. t. On comptai l, an l** janvier 1870, 69,163 remplaçantg. 8. Duo D'AUMALE, loc. cit,, page 169.

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Prusse qui s'affirma tout à coup par de si rapides succès, démontra clairement au gouvernement de l'Empereur rinsuffisance de notre organisation et Turgence d*y porter remède. Le maréchal Randon quitta le ministère, et fut remplacé par le maréchal Niel, sur lequel on comptait pour relever nos forcés militaires. C'est par ce dernier que fut proposée la loi du 1" février 4808. destinée, dans la pensée de son auteur, à assurer à l'armée l'appoint de nombreuses et fortes réserves, mais dont les résultats, par suite de circonstances qu'il esta propos de méditer, se trouvèrent malheureusement à peu près nuls.

Cette loi, empruntant à la précédente quelques-unes de ses dispositions organiques, maintenait le vote annuel du contingent par les Chambres, et sa division en deux portions, dont Tune passait cinq ans et Tauire cinq mois seulement sous les drapeaux. Le remplacement était rétabli, ainsi que la substitution, mais l'exonération supprimée. La durée du service était fixée à cinq ans dans l'armée active, et à quatre ans dans la réserve, celle-ci ne pouvant être appelée qu'en temps de guerre. Enfin, la disposition nouvelle et essentielle de la loi était la création d'une garde nationale mobile comprenant les jeunes gens qui, bien que reconnus propres au service, ne figuraient pas, pour une raison quelconque, dans une des deux portions du contingent, et ceux qui, y étant inscrits, s'étaient fait remplacer. Le remplacement ne dispensait donc plus du service actif que pendant le temps de paix, puisque la garde mobile où l'on servait cinq années pouvait, par une loi, être versée dans l'armée active, si une guerre se produisait. C'était là un premier essai, bien timide à la vérité, du service obligatoire. Il fallut nos désastres, pour que celui-ci devînt une règle, qui aujourd'hui ne comporte plus d'exception.

Cette organisation était bien loin encore de ce qui eût été nécessaire pour s'assurer la supériorité sur la Prusse. Elle n'obligeait en effet les bataillons ou batteries de la garde mobile, constitués dans chaque département» qa'i quinze exercices par an, chacun d'une

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durée maximum de vingt-quatre heures, déplacement compris. Il était absolument illusoire, dans ces conditions, de prétendre les instruire. Les officiers, nommés par TEmpereur, et choisis surtout d'après leur situation sociale, paraissaient enchantés de parader en uniforme aux cérémonies, mais demeuraient, à part quelques exceptions fournies par les officiers démissionnaires de l'armée, aussi étrangers aux choses militaires qu'avant leur nomination. Quant aux sousofficiers, n ayant jamais servi, ce n'était que des porte-galons, parfaitement incapables de remplir leurs fonctions d'instructeur.

Et cependant, quand on se rappelle quelle fut la tenue au feu de certains de ces bataillons, ceux de la Sarthe à Loigny, de la Dordogne à Coulmiers et de tant d'autres, on est en droit de se demander si l'institution de la garde mobile, en dépit de ses imperfections, n'eût pas, avec un peu plus de résolution et de sérieux, donné des résultats satisfaisants. Le maréchal Niel le croyait, tout au moins, et l'opinion d*un homme de cette valeur mérite bien quelque créance. Mais il ne put malheureusement en faire l'expérience lui-même. Obligé de défendre pied à pied devant une opposition aveugle et sourde les principes qu'il jugeait avec raison inséparables de la sécurité nationale; condamné à mendier des crédits qu'on ne lui accordait qu'avec une étroite parcimonie, quand on ne les lui refusait pas; en butte aux intrigues de l'entourage immédiat du souverain, il ne tarda pas à succomber à la peine, sans avoir pu convoquer une seule fois cette garde mobile, qui était son œuvre, et en qui il avait foi. Son successeur, peu désireux apparemment de lutter contre les mêmes difficultés, laissa l'institution se dissoudre elle-même. D'ailleurs les populations, nourries d'illusions et trop avides de bien-être, ne paraissaient pas l'accepter avec enthousiasme; dans quelques villes du Midi même, les tentatives d'organisation qu'on fit soulevèrent une résistance marquée. Le maréchal Le Bœuf ne s'entêta pas. Il laissa les choses en l'état et se borna à déclarer à la Chambre, j^u de temps avant la guerre, que la -

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Srde mobile c n'ayant pu parvenir à s'organiser, ne jurait sur les contrôles que pour mémoire ».

L'armée française était donc, au mois de juillet 1870, soumise à deux législations différentes : celle de 1832, insuffisante en elle-même et rendue néfaste par le correctif de 1855, et celle de 1868, dont la disposition la plus essentielle demeurait, jusqu'à ce jour, lettre morte. Il fallait être très optimiste pour voir dans un pareil amalgame des gages de sécurité, ou pour affirmer, avec le gouvernement, que c notre puissance avait atteint un développement indispensable » et que c les ressources militaires de la France étaient désormais à la hauteur de ses destinées dans le monde ^ », enfîn pour accepter sans rteerve le tableau flatteur que le Journal offidel de l'Empire traçait, le 16 août 1869» de la situation :

Une armée de 750,000 hommes disponibles pour la guerre, près do 600,000 hommes de garde nationale mobile, Tinstruction dans tontes les branches poussée à un degré inconnu jusqu'ici : 1,Î00,000 fusils fabriqués en dix-huit mois, les places mises en état, les arsenaux remplis, un matériel immense prêt à suffire à toutes les éycntualités, quelles qu'elles soient; et, en face d'une telle situation, la France confiante dans sa force.

Tout cela eût été bien beau, si c'eût été vrai. Mais il fallait malheureusement en rabattre, et les chiffres suivants, puisés à des sources authentiques, montrent à quel point le gouvernement, volontairement ou non, s'abusait.

L'armée active se montait réellement, sur le papier, à 639,148 hommes. Mais en défalquant de ce nombre les indisponibles, et les troupes nécessaires à la garde de l'Algérie, à la constitution des dépôts et à la division d'occupation de Rome, on ne trouvait déjà plus que 401,082 combattants. En outre, comme la garde mobile n'était ni constituée, ni équipée, ni habillée, ni armée, ni instruite, il fallait prélever tout d'abord sur Tarmée active un chiffre de 51,000 hommes environ, pour former la garnison des places fortes. Restent