Général Thoumas, loc. cU., tome II, page

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dire et tu applaudir par une foule composée d hommei réputés intelligents 1...

Et M. le général Thoamas ajoute :

Cependant Tannée française avait encore assez, pour yaincre, de ce qui lui restait de ses vertus d*autrefois, de telle sorte que. malgré le nombre et Thabilelô de ses adversaires, elle eût été victorieuse si elle avait été commandée.

Rien n'est plus vrai, car il restait dans ses rangs bon nombre d'hommes aguerris, dévoués, valeureux, prêts à sacrifier leur vie sans regret et sans murmure, comme d'ailleurs ils ont fait. Et si cette espèce de fatigue morale, si cet éloignement de l'étude qui avait gagné beaucoup d'officiers, devait influer sur la direction stratégique et tactique des opérations d'une manière malheureusement trop sensible, il n'en était pas moins certain aussi que sous le rapport de la bravoure, du dévouement, de l'ardeur, notre corps d'officiers ne le cédait en rien à celui de l'ennemi. Il ne possédait pas au même degré que celui-ci la connaissance théorique de la guerre, acquise par un travail énergique et constant de temps de paix ; mais cette infériorité incontestable, que rien ne pouvait compenser dans les grades âevés, n'empêchait pas les officiers des corps de troupe, surtout ceux de l'infanterie, de montrer en toute occasion des qualités de commandement qui eussent dû, sous une direction plus habile, fournir de précieux éléments de succès. Quant aux sous-officiers, j'entends les très bons, ils commençaient, en 1870, à se faire rares, sauf dans la Garde, où des avantages sérieux de solde, d'uniforme, de garnisons et des prérogatives réelles de commandement réussissaient encore à les retenir. La défaveur où était tombé le service militaire, le bien-être général et l'augmentation de la fortune publique, l'abolition de» primes de rengagement prononcée par la loi de 1868, tout cela avait contribué à démolir peu à peu le vieux cadre si solide d'instructeurs admirables, de serviteurs modèles et d'aides si précieux pour les officiers, que l'armée française, à l'exclusion de toute autre, avait possédé jusqu'après la guerre de

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Crimée. Certainement il en restait encore, mais pas assez.

En résumé, nos forces, trop réduites et de valeur assurément moindre qu*autrefois, étaient cependant encore respectables et ne mériteient point, en tout cas, le sort lamentable qui les attendait. La preuve s*en trouvera peut^tre dans ce livre, où Ton verra comment notre poignée de soldats a cherché à suppléer par son courage au nombre et à la direction qui lui manquaient à la fois, et comment aussi la Nation, retrempée dans rinfortune, a su se retrouver et se ressaisir quand il a fallu, dans un effort suprême, affirmer sa volonté de vivre et le patriotisme de ses enfants.

II. Infantbrib. — L'infanterie française comprenait, en 1870 :

!• Garde impériale,

1 bataillon de chasseurs à pied ; 3 régiments de grenadiers à 3 bataillons ; 4 régiments de voltigeurs a 3 bataillons ; 1 régiment de zouaves a 2 bataillons.

î* Troupes de ligne, 100 régiments à 3 bataillons ; tO bataillons de chasseurs.

3* Armée d^ Algérie,

3 régiments de zouaves à 3 bataillons; 3 régiments de tirailleurs indigènes à 3 bataillons ; 1 régiment étranger à 4 bataillons; 3 bataillons d*infanterie légère d* Afrique.

Nous ne comptons que pour mémoire, parce qu'ils n'appartenaient pas à l'armée de ligne proprement dite :

Le régiment de sapeurs-pompiers de Paris à S bataillons ;

Les 7 compagnies de discipline (5 de fusiliers et 2 de pionniers) ;

Les 2 compagnies de sous-officiers et de fusiliers vétérans.

En temps de paix, les bataillons étaient à 8 compagnies chacun : mais sur le pied de guerre, ils n'emmenaient que 6 compagnies, les deux autres servant à constituer un 4* bataillon de 4 compagnies, et un dépôt

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de 2 compagnies. On sait qiic ces 4" bataillons, groupés en régiments de marche, formèrent le noyau des armées de Châlons, de Paris et de province.

Si les effectifs avaient été en rapport avec le nombre des unités, on eût trouvé dans ce total de 366 bataillons actifs une force imposante. Mais Tinsuffisance des crédits budgétaires, toujours mesurés avec parcimonie, avait depuis longtemps déjà nécessité l'augmentation de la deuxième portion du contingent, qui ne faisait que cinq mois de service, au détriment de la première qui faisait sept ans d*abord, et cinq ensuite. Pour la môme raison, on avait été amené progressivement à porter à un cliiffre trop considérable le nombre des réservistes de la première portion, libérés par anticipation après deux, trois ou quatre ans de service et rappelés seulement en temps de guerre. En sorte que Teffectif d*une compagnie, légalement fixé à 112 hommes, ne dépassait guère 55 en réalité. Il fallut, au moment de la déclaration de guerre, rappeler en hâte toute cette masse d'hommes épars dans leurs foyers. Une partie ne put pas rejoindre à temps; une autre, qui n'avait, depuis 1868, été soumise à aucun exercice, rentra sous les drapeaux sans avoir jamais manié le fusil Chassepot^ 1

Ce fusil Chassepot constituait cependant, et cela sans conteste, la seule supériorité matérielle qui fiH à notre actif. C'était une arme relativement légère, d'une justesse et d'une précision remarquables, d'une portée considérable (1,800 mètres) et qui laissait assez loin derrière elle le fameux fusil à aiguille (Dreyse) des Allemands. Le sabre-baïonnette qu'on adaptait à son extrémité était construit de façon à ne diminuer en rien ses aualités balistiques, et conservait à notre infanterie, ans l'attaque, son mode d'action favori. Nous étions

1. Le 13 août, veille de la balaillo de Borny, les plus jeunes souslicutonanls de cluique bataillon funiit coniniandés de service pour t:ns«'i}îner la charge m cinq temps aux nscrvi^lcs qui «'•talent arrivés le malin, sous Metz, et n'avaient jamais eonnu que le fusil à piston. Ces hommes se battirent dès le lendemain, avec leurs compagnies respectives.

l'arm&b prançaisb en 1870 RK

donc, sons ce rapport, mieux outillés que nos adversaires, et les pertes sanglantes qu'ils subirent pendant la première partie de la guerre, ainsi que leurs nombreux échecs partiels, sont dus autant à l'excellence de notre armement qu'à la fermeté de nos fantassins.

Chaque homme portait sur lui 90 cartouches, réparties en 10 paquets ; en outre, chaque bataillon avait avec lui, le suivant partout, une voiture légère chargée d'environ 12,000 cartouches. Celle profusion de munitions a parfois amené du gaspillage ; elle a cependant, dans certains cas, permis à l'héroïsme de nos soldats de se manifester par des résistances admirables. Mais ceux-ci souffraient d'un inconvénient grave; ils étaient trop chargés. La petite tente-abri, souvenir des guerres d'^rique, très précieuse dans les camps et la guerre de siège, mais affreusement pesante quand elle est tant soit peu mouillée, augmentait dans des proportions sensibles la charge du soldat, obligé de porter sa maison sur son dos. Avec tous les accessoires qu'elle comporte, cette charge atteignait le chiffre énorme de 30 kilogrammes, en sorte que, dès qu'il était appelé à combattre, l'homme n'avait rien de plus pressé que de se débarrasser de son sac, afin de conserver, avec l'agilité nécessaire, tous ses moyens d'action. Cette habitude était devenue si générale, qu'au moment d'entrer en ligne, les officiers donnaient d'eux-mêmes l'ordre de déposer les sacs, en ordre et par tas de quatre qui se soutenaient réciproquement. Il fallait alors préposer à leur garde quelques sentinelles qui diminuaient d'autant l'effectif; puis, en cas d'insuccès, et c'était là le plus grave, il fallait les abandonner. Et alors, plus de tentes, plus de marmites, plus de bidons, partant plus de soupe ni de couvertures. Tout le bénéfice de la tenteabri se trouvait évanoui du coup. Les Allemands étaient certainement plus pratiques, quand ils cantonnaient leurs troupes et les faisaient nourrir chez l'habitant, d'autant plus qu'ils se conservaient ainsi le bénéfice d'une mobilité et d'une élasticité de mouvements dont la concentration journalière des troupes françaises, consécutive à leur mode de stationnement dans

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des camps étroits, privait cellcs-ci complètement^. Enfin, notre infanterie ne trouvait pas, dans ses règlements de manœuvres, une méthode définie et des règles fixes pour le combat. Elle continuait à se former en ligne avec un rideau de tirailleurs en avant, ou en colonnes d'attaque. Mais rien n*était indiqué, ni pour la fixation des distances, ni pour la liaison des mouvements. Il existait bien, sous le titre Observations sur les combatSy une petite brochure que le ministre de la guerre avait envoyée aux différents régiments, et qui donnait quelques indications assez générales sur remploi des troupes. Mais ni les officiers, ni les soldats, qu'on fatiguait en garnison et dans les camps par 1 éternelle répétition d'évolutions rigides et formalistes du terrain d exercice, n'avaient d'idée bien arrêtée sur la tactique de combat, tandis que de leur côté les généraux prussiens faisaient, depuis quatre ans, tous leurs efforts pour familiariser leurs troupes avec les nouvelles formations nécessitées par l'adoption des armes à longue portée. Il y avait dans cette situation de quoi préoccuper le commandement supérieur. Celui-ci jugea nécessaire de faire quelque chose, et c'est ainsi qu'à la veille des premiers engagements, alors que le grand quartier général était déjà à Metz, il fit rédiger un nouvel opuscule, intitulé Instructions tactiques, lequel fut distribué dans les différents états-majors et régiments. Ces /ws/fMd/ows contenaient d'excellentes choses, des principes pleins de bon sens et de justesse, et des indications précieuses sur la manière de combattre nos ennemis. Mais elles étaient évidemment trop tardives pour pouvoir porter des fruits. Ce n'est pas quand on respire l'odeur de la poudre qu'on se remet an rudiment,

i. Les survivants dos 4* et 6* corps de Tarmée du Rhin se souviennent certainement encore de leur arrivée sous les murs de Metz, le 19 août au matin, après Tévacuation des villages d'Aman villers ol de Saint-Privat, où était resté leur bagage qui fut entièrement brûlé et pillé. Il leur Tallut attendre, le ventre vide, la distribution de nouveaux ustensiles, que l'administration ne put leur délivrer que le surlendemain, et en nombre bien juste indispensable. Quant aux officiers, rédiil? à ce qu'ils avaient sur eux et obligés do partager jusqu'à nouvel ordre la popotle des escouades, ils.apprirent ce jour-là, \ leurs dépensyla valeur de l'antique devise : « Omnia meeum porto:

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et la surexcitation des batailles ne convient guère à l'étude ni au recueillement. Ceux qui arrivent au jour suprême sans connaître à fond leur métier risquent fort de le mal faire, et une troupe est bien exposée, qui attend de sa seule bravoure une réussite que la solidité de son instruction ne lui assure pas. Brave, Tinfanteric française le fut autant qu'il est possible de l'être. Elle possédait une arme excellente, un moral admirable et des qualités nombreuses. Il lui manquait deux choses : le nombre et la science ; on verra, en revanche, combien elle était capable de dévouement.

m. Cavalf.rik. — Il existait, au début de la campagne de 1870, 63 régiments de cavalerie, répartis, comme on disait alors, en cavalerie légère (chasseurs et hussards), cavalerie de ligne (dragons et lanciers) et cavalerie de réserve (cuirassiers et carabiniers).

!• Garde impériale,

i escadron des Ccnt-Gardcs de TErapereur (à 2 compagnies), 1 rcgiment de guides, i réjg^ment de chasseurs, 1 régiment ae dragons, i rcgiment de lanciers, 1 régiment de carabiniers, 1 régiment de cuirassiers.

2^ Troupes de ligne,

12 régiments de chasseurs ; 8 régiments de hussards ; 12 régiments de dragons ; 8 régiments de lanciers ; 10 régiments de cuirassiers.

3* Armée (T Afrique.

4 régiments de chasseurs d'Afrique ; 3 régiments de spahis.

Plus 9 compagnies de cavaliers de remonte, dont 3 étaient stationnées en Algérie.

Les régiments de cavalerie de ligne et de réserve comptaient 5 escadrons (dont 1 de dépôt) ; ceux de la Garde et de la cavalerie légère, 6 escadrons (dont 1 également de dépôt). Répartis pendant la paix, comme d'ailleurs les autres armes, dans les subdivisions territoriales, uniquement d'après les ressources du casernement, qui ne correspondaient en aucune façon aux nécessités d'une mobilisation rapide» ils étaient, au moment d'une guerre, constitués, sauf les cuirassiers,

en divisions de deux ou trois brigades qu'on attachait à chaque corps d^armée. Comme cette organisation ne demandait qu'un nombre de régiments inférieur à la moitié du nombre total, le reste servait à former, avec les cuirassiers, des divisions de réserve, qui marchaient avec les armées d'opérations sans rôle nettement défini. Il n'existait de divisions toutes formées que celles de la Garde, des armées de Paris et de Lyon et, temporairement, celles qu'on envoyait s'exercer à Lunéville ou au camp de Châlons. On a vu combien une pareille organisation était défectueuse, même pour l'infanterie. En ce qui concerne la cavalerie, arme dont le rôle est essentiellement d'agir avec rapidité et (?b devancer l'armée, afin de la couvrir et de la protéger, elle devenait désastreuse. Au lieu de se jeter en avant, d'éclairer la marche des colonnes, de porter peut-être le désordre dans la mobilisation et la concentration de l'ennemi, la cavalerie, réunie trop tard aux troupes d'opérations et réduite à subordonner ses mouvements aux mouvements de ces troupes, n'avait plus assez d'espace devant elle pour agir avec l'indépendance dont elle a besoin. Son champ d'action se trouvait donc singulièrement rétréci, et son rôle borné à une intervention éventuelle sur le champ de bataille. Elle n'était plus qu'un instrument de combat, auquel les armes à tir rapide ôtaient désormais la plus grande partie de sa puissance et presque toute efficacité.

D'ailleurs, l'instruction que ces régiments recevaient en garnison n'était guère faite pour les préparer au rôle d'éclaireurs et d'explorateurs, que leurs devanciers de la Grande Armée, sous la conduite des Murât, des Lassalle, des Montbrun, avaient rempli avec tant d'éclat et de succès. Un formalisme plus rigoureux que partout ailleurs, des évolutions pompeusement méthodiques, une exagération de rigidité dans les détails du service intérieur, enfin un dédain trop caractérisé pour tout ce qui ne touchait pas à la science du cheval proprement dite, tels étaient vers 1870 les graves défauts d'une arme que les guerres de Crimée et d'Italie avaient un peu laissée dans l'ombre, et à laquelle sa longue

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inaction avait fait oublier les enseignements du passé. Plus favorisée que les autres sous le rapport de la composition de ses cadres, dotée d'un corps de sous-officiers que Tattrait d'un brillant uniforme permettait de recruter dans un niveau intellectuel relativement supérieur, commandée par des officiers pleins de vigueur et d'énergie, elle possédait certainement tous les éléments nécessaires pour remplir à la guerre son rôle véritable, qui est avant tout de voir et de renseigner. Mais ce rôle, malheureusement, elle affectait de le dédaigner, pour rêver de charges gigantesques, d'actions foudroyantes et de combats tumultueux où il ne fallait qu'un bon sabre, attaché à un solide poignet. Le souvenir des cuirassiers légendaires d*Eckmûhl, de la Moskowa et de Waterloo la hantait, tandis qu'elle négligeait les leçons précieuses de Colbert et de Brack. Enfoncer des carrés hérissés de baïonnettes, traverser des batteries affolées, bousculer des escadrons surpris en flagrant délit de manœuvre, voilà la gloire, qui illumine, à travers les générations, le souvenir des héros immortels. Mais le dur métier des reconnaissances, les heures glacées qu'on passe dans l'ombre, à l'affût, comme le gendarme qui guette un malfaiteur, les chevauchées solitaires, où il faut se cacher sans cesse, où on ne met jamais le sabre à la main, les cartes qu'il faut déchiffrer à la lueur des allumeues, les rapports et les croquis qu'il faut fournir, en un mot ce pénible service d'écîaircur qui demande tant d'habileté, tant de hardiesse et donne si peu d'éclat, voilà ce que nos cavaliers n'aimaient guère, parce qu'ils en méconnaissaient l'impérieuse nécessité. Aussi verrons-nous trop souvent dans cette fatale guerre, nos troupes surprises, nos positions attaquées, nos mouvements éventés sans que rien ait été fait pour empêcher ces assauts subits. Notre cavalerie, dévouée jusqu'à l'héroïsme, se sacrifiera ensuite tout entière pour sauver l'honneur des armes et donner un moment de répit à nos lignes en désarroi. Mais cette abnégation suprême, payée par de glorieuses et sanglantes hécatombes, restera stérile, parce qu'alors il sera trop tard.

Combien de sang et de défaites nous eût-elle épargnés peut-être, en se révélant à son heure, quand elle pouvait encore déjouer les combinaisons de Tennemi l Disons-le toutefois à sa décharge. Notre cavalerie, atteinte plus que les autres armes par les réductions budgétaires, n*avait que des effectifs insuffisants et des chevaux médiocres. Au lieu de 7 officiers, 164 hommes et 150 chevaux, chiffres réglementaires, elle ne put, et encore à grand'pcine, mobiliser dans chaque escadron que 6 officiers, 120 hommes et 105 chevaux\ Ceux-ci, de provenance diverse, étaient d'ailleurs, en général, trop pauvres de sang pour fournir les efforts qu'exige une grande guerre. Ecoutons, là-dessus, un auteur étranger qui a étudié de très près notre organisation de cette époque.

En 1866, dit le colonel fédéral Rûstow, les quatre escadrons de guerre d*un régiment pouvaient difficilement renfermer plus de 350 chevaux. Dès Tautomne de 1866, on s'occupa de combler ces yides. Des achats de chevaux, commencés au mois d*août, sur une ^nde échelle, n*ayant pas donné les résultats attendus, un décret du 4 avril 1867 supprima les musiques des corps de troupes à cheval, pour donner quelques chevaux de plus aux combattants. À la môme époque, on fit un essai pour employer une partie des chevaux do la grosse cavalerie aux attelages *de rartillerie, et les pertes occasionnées par là à la grosse cavalerie devaient être réparées au moyen de chevaux de gendarmes. Les achats de chevaux commencèrent donc au mois d'août 1866, et 23 millions et demi de francs furent affectés à cet objet dans le budget extraordinaire de 1867. Pendant l'afTaire du Luxembourg, de grands marchés de remonte eurent lieu par toute la France. Gomme on était pressé, on acheta un certain nombre de chevaux médiocres, et parfois à des prix exorbitants. On acheta également des chevaux en Hongrie, et des convois de ces animaux traversèrent rAulriche cl la haute Italie, du mois de juin au mois de décembre 1867, malgré les dissentiments sérieux qui devaient exister alors entre la France et Tltalie. Des achats de chevaux eurent lieu en outre en Angleterre et en Irlande, en Hollande et en Allemagne^.

Mais cette remonte improvisée fut loin de répondre aux espérances qu'on avait fondées sur elle. Les chevaux hongrois, en particulier, se montrèrent difficiles et