RiJsTow, Ue, cU.f page t

t. ma.

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quelle ruine peut conduire la funeste théorie des économies maladroites» qui finissent toujours par coûter si cher !

IV. Artillerib. — . Le corps de Tartillerie était, depuis 1867, constitué comme suit : 16 régiments montés^ (dont 1 de la Garde) ayant ensemble 126 batteries montées et 60 batteries à pied ; 5 régiments à cheval (dont 1 de la Garde) ayant ensemble 38 batteries ; 1 régiment de pontonniers.

Les batteries montées et à cheval attelaient ellesmêmes leurs pièces, leurs caissons et leurs voitures. Mais les batteries à pied ainsi que les différents parcs étaient attelés par les soins d^une troupe spéciale, dénommée train étartillerie, dont il existait, dans la Garde, i escadron à 2 compagnies, et dans la ligne, 8 régiments à 12 compagnies chacun.

Le nombre total des batteries de combat existant en France (pour l'armée de terre, s'entend) était donc de 164, dont 38 à cheval, pouvant servir 984 bouches à feu'^ Disons tout de suite que ce nombre était insuffisant, car déjà en 1806 Napoléon évaluait à un millier de bouches à feu attelées la quantité nécessaire à la France^ : en 1810, il portait même cette quantité à à 1,300. Quand, en 1841, la tournure prise par les affaii'cs d'Orient sembla rendre la guerre imminente, le maréchal Soult, alors ministre de la guerre, s*empressa de relever à 1,200 le chiffre des pièces attelées, qui était, après la Restauration, tombé à 588. On admettait à cette époque, comme maximum extrême de la proportion d'artillerie, 2 pièces et demie par mille hommes; on pense aujourd'hui que 3 pièces et demie ne sont qu'un minimum. Au surplus, ce total de 984 pièces ne

1. Les batteries montées transportent, dans les manœuvres, leurs servants sur les cofrt*es des caissons. Les batteries à cheval n*ont «{uo des servants à cheval.

3. Ce chifTro ne comporte que les batteries susceptibles riTice attelées. Il existait dans les arsenaux une réserve de malOriel a^i-i'/. conBidérablo, que la pénurie des hommes et des attelages empGcLa.i, comme on lo verra plus loin, d'utiliser.

3. Correspondance de Sapol/on. Lettre au minisire Dejcan, du 10 avril 1800.

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ftatpaB expédié à l'armée du Rhin : sur les 164 batteries existantes, 10 étaient restées en Algérie et à Rome. On ne mobilisa donc que 934 pièces, dont 13 de montagne, ces dernières bien inutiles au moins pour le moment.

Les inconvénients provenant de la répartition territoriale des troupes, et que nous avons déjà signalés, firent que les corps d*armée mobilisés reçurent en moyenne leur artillerie près de quinze jours seulement après la déclaration de guerre, et encore grâce à des efforts surhumains. M. le général Thoumas, bien placé en 1810 pour apprécier mieux que personne les difficultés d'une opération relativement aussi rapide, affirme que € si, au mois d'avril 1867 \ on avait été forcé de l'exécuter, trois mois n'y auraient pas suffi. Le résultat obtenu en 1870 était dû au travail opiniâtre accompli depuis trois ans sous l'impulsion prévoyante et active da maréchal NieP >.

Le matériel en service dans l'artillerie de campagne comprenait trois types de pièces différentes : le 4 rayé (du calibre de 86",5) ; le 12 rayé (du calibrede 121'»»,3) ; le canon à balles ou mitrailleuse.

La première de ces pièces, assez légère, et attelée de 4 chevaux seulement, était très maniable, mais tirait an projectile dont le faible poids diminuait la portée. En outre, elle était très facilement mise hors de service ^ et ne résista pas assez longtemps aux puissants projectiles des Allemands. Le canon de 12, plus lourd, et attelé de 6 chevaux, était meilleur et pouvait tenir davantage. Hais il ne figurait malheureusement que dans les batteries de réserve, au nombre de 30 seulement; sa portée maximum était de 3,000 mètres. Quant aux mitrailleuses, on sait quelles espérances leur création avait fait naître, et quelles désillusions s'en suivirent. La chimère de leur puissance destructive 'évanouit dès les premiers engagements. Fabriquées à

eudondansun impénétrable mystère révélé seulement

Ao moment de l'affaire du Luxombour{>.

La Tranêformations de L'a. mée française^ tome I, page 144*

à quelques rares initiés, elles devaient, au dire des gardiens de leur secret, produire des effets terribles et exercer des ravages sanglants. On avait beau objecter que les mettre, au moment d*une guerre, entre les mains de servants qui ne les connaissaient pas, pouvait constituer un danger et amener des déboires : — « Les tables de tir suppléeront à tout, était-il répondu. D'ailleurs on n'a pas fait autre chose en 4859 avec les canons rayés de 4. » Il se trouva que le canon à balles avait une portée très restreinte (1,800™), que le réglage de son tir était fort délicat, et que si, employé contre do Tinfanterie à bonne portée, il produisait des effets meurtriers, il restait, en revanche, tout à fait impuissant contre Tartillerie qui, en deux ou trois coups, h démolissait entièrement.

Cependant, telle était la force de la légende, que malgré leur peu d'efficacité, les mitrailleuses exerçaient une influence magique sur le moral du soldat. Celui-ci aimait à en entendre près de lui le crépitement significatif, et il est arrivé souvent que quand une troupe décimée commençait à faiblir, il a suffi pour la maintenir en bon ordre de faire avancer une batterie de canons à balles, qui aussitôt, coûte que coûte, ouvrait son feu sur n'importe quoi. Ce fut le plus clair des bénéfices qu'on retira de cet engin tant vanté.

Les projectiles lancés par les canons de 4 et de 12 étaient de trois sortes : l'obus ordinaire, l'obus à balles, ou schrapnell^ et la boîte à* mitraille. De cette dernière, destinée à agir à courte distance, il n'y a point à parler. ; Mais l'effet utile des deux autres projectiles, qui est de! se faire sentir à la portée extrême de la pièce, ne pouvait ' s'exercer au delà de 2.800 mètres, parce que la fusée fusante dont ils étaient munis les faisait éclater à cette distance maxima. Il en résultait que quand les batteries allemandes, et c'était le cas le plus général, se postaient à 3,000 ou 3,500 mètres des nôtres, les obus lancés

[)ar celles-ci ne les atteignaient pas, tandis que les eurs, qui étaient à fusée percutante, éclataient dès qu'ils touchaient le sol. Cette inégalité dans les effets du tir explique en partie comment notre artillerie a été si

l'armée française en 1870 66

fréquemment réduite au silence au bout de quelques heures de feu. Après la chute de Metz, on adopta pour les nouvelles pièces une fusée percutante ; l'armée du i Rhin n'en possédait dans ses coffres que quelques-unes de rechange. Au surplus, les approvisiotinements en munitions, qui, aux termes de la décision ministérielle du 13 octobre 1861, auraient dû être de 440 coups par pièce, se trouvèrent réduits presque de moitié, par suite de l'absence du grand parc de réserve. Celui-ci, en effet, ne put être constitué, et il en résulta pour nos batteries une pénurie de munitions qui les obligea parfois, comme on le verra, à cesser leur feu au moment où il eût été le plus utile. L'infanterie, avec ses 134 cartouches par homme \ ne fut pas réduite à cette extrémité, malgré l'énorme consommation de munitions qu'elle fit dans les grandes batailles du début. Cependant, il est probable que si l'armée de Metz avait réussi à percer, l'impossibilité où elle était de se ravitailler n'eût pas tardé à la mettre dans une situation critique, et elle aurait bientôt manqué de cartouches, comme elle avait déjà, sur le champ de bataille même, manqué de gargousses et d'obus.

C'est encore là un des résultats de ce système déplorable, qui dispersait sur tout le territoire le personnel et le matériel. Les arsenaux possédaient bien en effet un approvisionnement suffisant de voitures, de canons, de munitions et de fusils pour former le grand parc ; mais cet approvisionnement n'était pas réuni, pendant le temps de paix, en groupes distincts, destinés, comme cela existe aujourd'hui, à telle division, à tel corps d'armée ou à telle armée, et conservés à proximité de leur centre de mobilisation. A la déclaration de guerre, il fallait donc tout d'abord constituer les groupes, puis réunir le matériel nécessaire à chacun d'eux. Or ce matériel, épars dans deux ou trois arsenaux, quelquefois davantage, et donnant lieu par suite à une série d'expéditions qui se croisaient en tout sens, encombrait cer-

1. 90 cartouches dans le sac, 24 à la réseive divisionnaire, et 20 dans les caissons de parc du corps d'armée.

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taines gares ao i)oint d'arrêter le service des trains, et soavent n'arrivait pas à temps à sa destination. Les batteries de campagne elles-mêmes, réduites en temps de paix à leur matériel d'instruction, devaient se compléter à la mobilisation ; il en est qui firent la guerre sans avoir reçu ce complément. Quant aux parcs, c'était bien autre chose : on ne put les former qu'à la diable. Le grand parc de réserve, lui, ne fût pas formé du tout.

Et puis, pour atteler toutes ces pièces, ces caissons, ces voitures, il eût fallu des chevaux, et on n'en avait pas. Pour les conduire, il eût fallu des hommes, et on n'en avait pas davantage. Déjà, dans les batteries et dans les parcs mobilisés, il existait un déficit de près de 9,000 chevaux, qu'on essaya de combler en partie par des chevaux de gendarmes et des achats in extremis. Comment aurait-on pu, le système des réquisitions étant alors inconnu, trouver assez d'animaux pour atteler des parcs de réserve, même si l'on eût possédé des harnais en nombre suffisant, ce qui n'était pas? Quant aux hommes, on a vu, par les chiffres donnés plus haut, à quel effectif dérisoire la manie toujours croissante des économies les avait réduits.

Il a été dit, et écrit souvent, que nous avions été battus parce crue notre artillerie n'était pas de taille à lutter avec celle des Allemands. Ce n'est pas là, hélas ! la seule cause de nos défaites, et les vices radicaux de notre organisation, compliqués d'un complet oubli des règles de la guerre, eurent sur les premiers désastres une influence bien plus considérable gue l'infériorité de nos canons. Mais il n'en est pas moins vrai que cette infériorité, s'ajoutant à tant d'autres, s'est fait cruellement sentir, quand, à Frœschwiller, à Saint-Privat et à Sedan, nos batteries, aux trois quarts ruinées ei à bout de munitions, durent si souvent abandonner le champ de bataille, où Tinfanterie restait seule; écrasée par une pluie d'obus. Non pas que le personnel de l'artillerie ait ménagé son sang plus qu'un autre. Il faut au contraire lui rendre cette justice qu'il s'est partout prodigué avec un dévouement et une bravoure

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dont Tarmée tout entière a maintes îbis été le témoin ; les canonniers ont fait feu jusqu'à leur dernière gargousse; et leur attitude sur le champ de bataille, le sang-froid qu'ils ont toujours déployé dans les circons-^ tances les plus critiques, le calme superbe avec lequel, au milieu d'une tempête de fer et de plomb, ils servaient leurs pièces et les tiraient, a souvent arraché à leurs camarades des autres armes un cri d'admiration méritée \ L'arme de l'artillerie était véritablement une élite, et jouissait d'un puissant esprit de corps, que ses chefs entretenaient avec un soin jaloux. Peut-être même est-ce à Texagération de ce sentiment si fécond d'ordinaire, quand il n'est pas poussé jusqu'au particularisme, qu'elle dut de rester, avant 1870, enserrée dans les étreintes d'un organisme suranné, qui ne laissait pas pénétrer jusqu'à elle les idées nouvelles, et la maintenait en dehors de la voie du progrès. En effet, tandis Sue nos adversaires possédaient depuis longtemps déjà es pièces en acier à chargement rapide, on en restait, chez nous, aux canons démodés de 1850; tandis que les Allemands préconisaient, après expériences, les avantages des grandes masses d'artillerie, qui agissent par des efforts d'ensemble et des tirs convergents, nos baUeries commettaient encore l'erreur de s'engager une aune, et d'entrer en ligne isolément ou successivement, méthode stérile et impuissante, quel que soit le nombre des pièces mises en ligne, à assurer jamais la prépondérance dans le tir. Enfin, tandis que nous traînions derrière nos colonnes des batteries dites de résolve, qui ne pouvaient ouvrir leur feu que trop tard, quand encore elles l'ouvraient, nos adversaires avaient, eux, des batteries de corps d'armée, qu'ils engageaient abso-

1. Lo canonnicr a sur le fantassin cet avantapro incontestable, qu'au fou il est toujours occupé. Tandis que souvent les lif,'ncs d'infanterie, immobiles, étaient évenlrécs par des projectiles qui leur arrivaient CD ne sait d'où, et auxquelles elles ne pouvaient pas répondre, 1»-^ artilleurs, tout a la préoccupation snlulairo de \o\\r service spiS-ial. échappaient à rinfluence démoral isalrictî de rinndion. Cela dit, no;i point pour diminuer en rien leur mérito, mais soulemcnl pour expliquer comment ils échappent à ces paniques soudaines, que rénervemeat d'une attente prolongée sous le feu détermine quelquefois dan.^ les rangs d'une infanterie réfutée la meilleure et la plus aguerrie.

lumcnt comme Icjs batteries divisionnaires dès le début de l'action, si c'était nécessaire, et qui assuraient tout de suite à leurs troupes une inviolable suprématie ^

Telle était, en 1870, la situation désavantageuse, à tous les égards, où se trouvait Tartillerie française. Certes, la pénurie des hommes et des chevaux ne provenait point de son fait, et il serait souverainement injuste de Ten rendre responsable. Mais son matériel inférieur, sa tactique défectueuse, sa répartition routinière dans les corps de bataille, voilà des vices qu'elle ne devait qu'à elle-même, puisqu'elle ne permettait à personne de s'immiscer dans son gouvernement particulier. On s'expliquera peut-être, par l'esprit un peu trop exclusif qui l'animait, et dont il a été question plus haut, que ces vices, un corps, devenu aujourd'hui justement réputé en Europe, les ait laissés si longtemps subsister.

¥• Subsistances et service de santé. — L'alimentation des armées en campagne ne peut être assurée que par deux moyens : ou bien il faut vivre sur le pays qu'on traverse, ou bien il faut tirer sa subsistance de magasins échelonnés d'une façon rationnelle, et fournissant les denrées au fur et à mesure des besoins. Mais chacun de ces systèmes, employé exclusivement, présente des inconvénients graves, comme il est facile de s'en convaincre. Les régions traversées par les armées sont, en effet, inégalement riches, et dans quelques-unes, qui ne se suffisent pas à elles-mêmes, il est impossible de faire subsister une troupe d'un effectif élevé ; en outre, il arrive souvent que si les premiers occupants réussissent à trouver quelque part les ressources nécessaires, il n'en est pas de même de ceux

1. Il a fallu les rudes leçons de h défaite pour faire cesser la fâcbouso (^quivocpio. que le mot do réserve a si souvent provoquée. On cousidùrail alors les troupes auxquelles il s'appliquait comme ne (levant cire eiii:aL:ô<.s qu'à la dernière «-ïxlrémilé, et c'était là une î^rave erreur dont nous aurons plusieurs fois l'occasion de sijçnaler les cons<'i|uc'nces fuucslos. 11 est aujourd'hui bien entendu que le mot réserve désij^'nc une force laissée à la disposition du chef, mais qui peut cl doit clr<'. employée partout, à toute heure, et dans toutes les circonstances où sou intervention est jugée utile par celui-ci.

l'armée française bn 1870 69

qui viennent après, et auxquels le pays dévasté refuse tout moyen d'exister. Les corps de la Grande Armée, cantonnés pendant Thiverde 1807 sur les bords de la Passarge, en ont fait la dure expérience, et si Napoléon, avec sa prévoyance habituelle, n'avait pas amoncelé dans Varsovie des approvisionnements de toute nature, que des bateaux descendant la Vistule apportaient aux soldats^ ceux-ci n'auraient certainement pas pu subsister. D'autre part, le ravitaillement exclusif d'une armée par les magasins présente ce danger, que ses mouvements ne sont plus libres; elle risque, en s*éloignant trop, de mourir de faim, et les combinaisons du général en chef sont entravées par la préoccupation constante de ne pas se séparer des approvisionnements. L'histoire des guerres est pleine de faits à cet égard parfaitement probants, et, depuis Napoléon, ce système a été défînitivemcnt condamné.

C'est donc à la combinaison des deux méthodes qu'il faut demander les moyens de vivre, c'est-à-dire qu'il faut constituer à l'avance les approvisionnements, et créer des magasins dont certains sont fixes et d'autres mobiles. Tant que les ressources du pays le permettent, l'armée vit sur elles, ou bien l'administration les exploite pour compléter ses magasins, le cas échéant. Ces ressources viennent-elles à manquer, aussitôt les magasins mobiles s'approchent des lignes, y apportent les denrées nécessaires, et sont à leur tour réapprovisionnés par des échelons placés en arrière, qu'alimentent de proche en proche les magasins fixes du territoire national. Tel est le fonctionnement rationnel et normal de ce service capital, que les règlements actuels ont assuré sur des bases solides, mais qui, en 1870, n'était réglementé par rien.

A cette époque, l'Intendance, investie à la fois de la direction, de l'exécution et du contrôle, jouissait d'uiin indépendance absolue que tempéraient seules quelques instructions ministérielles de principe. L'autorité des généraux sur son service technique étiûl nulle, aussi bien en temps de guerre qu'en temps do paix, et ses membres, agissant en qualité de délégués directs du

ministre, traitaient les affaires administratives complu tement en dehors du commandement. Ce n'est pas que celui-ci acceptât la situation sans protester ; s'apjfayant au contraire sur ce fait incontestable que, somme toute, la responsabilité définitive remonte toujours jusqu'à lui, il avait à plusieurs reprises revendiqué le droit légitime d'exercer son action aussi bien sur l'administration de l'armée que sur le reste. Toujours ses efforts s'étaient brisés contre la résistance opposée par un corps puissant, compact, composé de façon exceptionnelle, et doté d'un haut personnel où les individualités brillantes foisonnaient.

Cependant, dans les guerres récentes, l'Intendance n'avait pas fait merveille. On l'avait vue, en 1854, obligée de recourir à une maison de commerce de Marseille, la maison Pastré, pour faire vivre nos soldats jetés sur le plateau de Chersonèse. Encore ceux-ci vécurent-ils fort mal, et durent-ils rester, au début, près de trois semaines sans recevoir ni pain ni vin. Quant aux bestiaux qu'on leur distribuait, leur maigreur était telle et leur faiblesse si grande qu'ils pouvaient à grand'peine faire le trajet de Kamiesch au camp, et qu'on les abattait en chemin pour qu'ils ne mourussent pas d'épuisement. Ce qui n'empêchait pas l'Etat de les payer fort cher V Pendant la campagne d'Italie, en 1859, les vivres avaient souvent manqué, ainsi qu'en fait foi la relation officielle de la guerre, publiée par ordre de l'Empereur. Il est vrai que ce document en rejette la faute sur le défaut d'organisation du train des équipages, ce qui ne saurait absoudre l'Intendance, puisqu'à cette époque, le train des équipages dépendait d'elle uniquement. « Si pette organisation avait été complète au début de la campagne, dit la relation précitée, elle aurait certainement facilité les premières opérations, ci épargné aux troupes quelques privations, • Pour qu'un ouvrage destiné à exalter tout ce qui avait été fait dans cette guerre s'exprime de la sorte, il faut que ces privations aient été sérieuses, en vérité.