Général Tiioumas, lo€. cit.^ tome II, page

l'arm6b françaisb en 1870 71

Qnoi quUl en soit, la situation était, en 1810, assez tendue, et le corps de Tlntendance, battu en brèche dans Topinion, se trouvait en même temps obligé d'entrer en lutte contre des agents subalternes, les officiers d'administration, (]|ui, tenus jusque-là à Técart, cherchaient à s*en faire ouvrir les portes. Une pétition adressée au Sénat, et discutée en séance publique, des articles de iournaux, enfin l'intervention du ministre lui-même, déœuvrirent la plaie secrète dont souffrait notre système administratif.

C'est bien plutôt à cet ensemble de circonstances qu'à des défaillances personnelles, que le corps de Tintendance doit les attaques violentes dont, après la puerre, il a été Tobjet. Car, il faut le dire pour être juste, les approvisionnements nécessaires à Tarmée d'opération étaient bien réellement constitués ; certaines places fortes de la frontière possédaient même les vivres nécessaires, qu'elles reçurent dès que la guerre fut à redouter. Ce qui manquait surtout, c'était la direction supérieure, la préparation, et une conception logique des nécessités du moment. Le ministère, qui procédait à la fois à la mobilisation et à la concentration, deux opérations nécessairement si distinctes, Eromenait dans tous les sens des convois qui encomraient les gares, embrouillaient le service des chemins de fer, et se trouvaient parfois obligés de rétrograder vers l'intérieur, tandis que des troupes campées à ' proximité manquaient souvent de pain, de vivres et de campement pour faire leur cuisine. C'était la confusion absolue, le désordre navrant, dont restaient seuls responsables ceux qui lançaient des ordres affolés et inexécutables, ou bien n'en lançaient pas du tout.

Lorsque les premiers trains d*infanterie, a écrit le directeur de la ligne de TEst, arrivèrent à Metz, aucun ordre n^était donné pour leur lieu de destination, et la troupe dut attendre plusieurs beores à la gare, les wagons chargés de Toitures régimentaires on des bagages d*ofBciers n'étant pas déchargés. Les trains se succédant avec la rapidité que nous avons fait connaître (594 en dix jours), il fallut garer les trains avec des wagons non déchargés. Vinrent ensuite les trains de matériel et de vivres. L'intenotnee territoriale n'avait reçu aucune instruction pour Ut récep-

lion des vivres qui avaient Metz pour destination ; c^était les intendances divisionnaires qui devaient disposer de ces marchandises, mais, ne sachant pas si les corps s'arrêteraient à Metz ou iraient plus loin, elles n'osaient pas faire décharger les wagons. La plus

grande confusion ne tarda pas à régner dans la gare Souvent,

les camions de la Compaj^nie portaient à de très grandes distances de la gare, des marchandises qui, mises à terre, étaient rechargées et reconduites à la gare pour être réexpédiées par chemin de fer à une gare au delà. On déchargeait en gare du fompour le conduire aux magasins de la ville, et à la même heure, les mêmes magasins envoyaient du foin en gare pour faire des expéditions *

N'est-ce pas là l'image du désordre le plus complet ? On ne peut pas dire cependant qu'il provînt uniquement du fait de l'Intendance. La Chambre des députés, on Ta vu, rejetait systématiquement tous les crédits^ qu'un lui demandait pour l'armée ; il en résultait que le train des équipages, chargé d'atteler et de conduire les convois, manquait en 1870 de plus de 10,000 chevaux et de près de 4,000 hommes, que les ouvriers d'administration étaient toujours en déficit, et que les bras faisaient de tous côté défaut pour manutentionner les denrées. Cette situation avait été maintes fois signalée, mais on n'en tenait pas compte^. Bien plus, certains approvisionnements indispensables ne pouvaient être constitués; c'est ainsi que les effets d'habillement, d'équipement et de campement nécessaires à l'excédent de troupes qu'aurait dû créer la loi de 1868, nécessitaient une dépense de 32 millions, que l'intendant général Blondeau demanda au Corps législatif ; celui-ci la refusa, et ce fut seulement le 12 juillet 1870, trois jours avant la déclaration de guerre, qu'il accorda..., un 7nillion! Contre tout cela, que pouvait l'Intendance, et que pouvait-elle davantage contre l'ahurissement qui, à l'heure suprême, s'empara des esprits? Certes,

1. E. Jacqmin, Lei Chemim de fer pendant la guerre de 1870, page 123.

2. Les troupes dites d'administration comprenaient avant 1870 : 1 section de commis aux écritures, 9 sections d'infirmiers militaires, 13 sections d'ouvriers, S régiments du train des équipages, 4 compagnies d'ouvriers des équipages militaires. Les voitures étaient construites dans des parcs dits de construction, qui existaient à Vernoo, à Châteauroux et à Agen. Enfin, une direction centrale des paros avait son siège à Vernoo.

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elle ne représentait, ni théoriquement, ni pratiquement, la perfection. Mais elle ne méritait pas non plus qu'on fit d'elle le bouc émissaire de nos défaites, ni qu'on lui imposât sans partage des fautes dont d'autres devaient aussi porter la responsabilité.

Quant au service de santé, c'était le triomphe de l'anarchie la plus complète. Effectivement dirigé par rintendance, que représentaient dans les hôpitaux et ambulances les officiers d'administration comptables, confié aux médecins militaires pour la partie technique, aux pharmaciens pour les médicaments, au train des équipages pour les transports en campagne, il ne fonctionnait qu'à grand'peine au milieu de tiraillements incessants et de perpétuels conflits d'autorité. Les médecins se plaignaient, non sans quelque raison, de ne pouvoir disposer à leur gré des mfirmiers et du matériel ; les comptables faisaient passer avant toute chose la régularité de leur gestion, et les intendants, brochant sur le tout, apportaient dans leur haute intervention un formalisme solennel^ le plus souvent incompatible avec les besoins des malades et les prescriptions de la Faculté. On ne peut rien imaginer de moins conforme aux règles d'une bonne administration.

Ajoutons à cela que le personnel médical était en nombre absolument insuffisant. Il comptait, depuis 1852, 4,141 médecins et 159 pharmaciens, dont 1 médecins et 1 pharmacien inspecteur. Si l'on en défalque la quantité nécessaire aux corps de troupe, à l'Algérie et au service des hôpitaux à l'intérieur, on voit qu'il ne restait disponible, pour les hôpitaux et ambulances de campagne, qu'un chiffre dérisoire \ en sorte que les blessés risquaient fort de manquer de soins. Tout le monde a pu voir, sous Metz, des circonstances où un seul médecin a dû examiner, panser, opérer même, l'énorme quantité de 4 à 500 blessés, dont beaucoup sont morts certainement faute de soins immédiats. El si, pendant le siège, les médecins civils ne s'étaient pas

1. Ce chiffre élait exactement de 173, pour une armée de 250,000 hommes environ.

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joints, avec le plus grand dévouement, à leurs collègues militaires, il est impossible de savoir ce qui serait advenu.

Le transport des blessés pendant l'action était mal assuré et r^lementé d*une façon insuffisante. Les musiciens en avaient bien la charge, du moins en théorie, mais sans recevoir au préalable d'instruction à cet égard ; en tout cas, ils étaient trop peu nombreux pour jr suffire. Ce transport s'effectuait donc dans des conditions quelconques, généralement par les soldats du train des ambulances, qui ne s'avançaient pas toujours, avec leurs cacolets, assez près de la ligne du combat, et quelquefois par les soins des combattants eux-mêmes, dont les moins braves trouvaient là un prétexte pour s'éloigner du danger ; quelquefois au3si il ne s'effectuait pas du tout, du moins tant que durait l'action. Au surplus, le matériel destiné à ce transport était assez médiocre, et imposait aux blessés des souffrances inutiles, que des voitures mieux suspendues et mieux comprises leur eussent certainement épargnées.

Quant aux ambulances, suffisantes comme nombre, mais trop pauvres en personnel, elles se partageaient,

f)endant la bataille, en ambulance volantâf dirigée sur es points où besoin était, et en dépôt d'ambuUmcej dont l'emplacement devait être désigné par le chef d'état-major général. Les médecins des corps de troupe étaient, eux, chargés de donner les premiers secours aux blessés, à l'aide des cantines régiraentaires d'ambulance. Enfin, en arrière, étaient établis, en des points fixes, les hôpitaux temporaires de campagne, et les dépôts de convalescents.

Tout cela, avec plus de monde et une direction moins vicieuse, eût été satisfaisant. Tel quel, ce n'était pas assez pour assurer aux blessés, en toute circonstance, les soins auxquels ils avaient droit, et qui, sans l'admirable essor de la charité privée, leur eussent trop souvent fait défaut.

Conclusion. — Nous venons de résumer brièvement, dans les pages qui précèdent, la situation générale où •6 trouvait, au début de la guerre de 1870, l'armée

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française, naguère encore brillante de tant de gloire, et si près alors des plus sombres revers. Nous Tavons vue, depuis la campagne de Crimée, décliner progressivement, oublier ses traditions les plus fécondes, perdre peu à peu ses meilleurs éléments de succès, et se réduire, après des vicissitudes diverses, répercussion d'un malaise politique toujours croissant, à une poignée de braves gens, auxquels tout a manqué à la fois, hormis le courage et le dévouement.

Point d'unité dans le commandement, partant point d'oi^anisation solide, point d'institutions assurées. Des effectifs qui vont toujours en diminuant, au point d'entraver le fonctionnement des services essentiels ; des lois qui demeurent lettre morte, et un système de réserves qui ne fonctionne pas ; la stagnation dans des errements surannés, qui entretient l'ignorance et provoque l'inertie, une confiance irraisonnée dans des moyens d'action vieillis et dépassés de beaucoup par ceux dont dispose l'adversaire; enfin l'oubli complet de de la science de la guerre, le triomphe de la routine et Taffectation du dédain pour les enseignements du passé, tels étaient les vices irrémédiables contre lesquels eût pu seule réagir une autorité effective, incontestée, libre de ses actions et maîtresse de son pouvoir.

Cette autorité, dévolue au souverain, celui-ci ne l'exerçait pas. Si encore les caractères s'étaient montrés à hauteur des circonstances, si les qualités morales s'étaient maintenues chez tous au même niveau, si le pouvoir central avait conservé son sang-froid, et le commandement une décision égale à l'étendue du péril, peut-être que la situation n'eût pas été désespérée, et que l'énergie des soldats eût encore une fois racheté les fautes d'un organisme défectueux. Mais nous verrons, hélas! par la suite de ce récit, quel esprit de vertige a présidé aux préparatifs suprêmes, et quelles défaillances a provoquées la commotion des premiers revers. Enfin, pour mettre le comble à notre infortune, il s'est trouvé dans les rangs de l'armée un homme que cette armée avait porté au faîte des honneurs, un homme auquel étaient confiées les dernières ressources de la France, et

qui les a sacrifiées à Ton ne sait quelles chimériques el coupables compromissions.

La défaite nous gu(ittait donc, avec son sinistre cortège de larmes et de douleurs. N'oublions jamais que si elle est due à des causes multiples, elle est due, surtout et avant tout, à la faiblesse de nos institutions militaires.

Les institutions militaires, — a écrit en efifet très éloquemment et très justement M. le duc d^Aumaie, — ne garantissent pas la victoire; mais elles donnent le moyen de combattre, de vaincre et de supporter les revers. Sans elles, tant que durera l'état actuel des sociétés européennes, pas de sécurité ni de véritable indépendance pour les nations *.

1. DvcD"AvuAhii,ItittUutiantmUUairesdela France^ édition in-12, page 6.