Ihid 9. Ibid

LBS CAUSBS DB LA GUERRE 9

reDt la sourde antipathie qui y couvait contre lea anciens vainqueurs. On verra avec quelle ténacité la Prusse sut préparer l'explosion de ces sentiments inquiétants r mais dès 1863, M. de Bismarck, qui déjà dirigeait la politique de son pays, jugea que le moment était venu pour celui-ci d'accomplir ses destinées. La machine militaire dont il disposait semblait avoir atteint son complet perfectionnement; ses rouages en parfait état étaient prêts à prouver leur souplesse et leur force. II était temps de tes essayer.

Or pour cela un prétexte était nécessaire. Ce fut la question des duchés qui le fournit. On sait comment les deux grandes puissances allemandes s'unirent pour fondre ensemble sur le petit royaume de Danemark, toujours sous couleur de revendications à exercer au nom de la Confédération germanique; comment, ce qui ne feisait malheureusement de doute pour personne», le Daneipark fut écrasé malgi'é sa résistance énergique, sa vaillance et l'héroïsme de ses soldats; comment enfin, la Prusse, sûre mniatcnant de la supériorité de ses armes, s'empressa do so brouiller avec son alliée de la veille, en refusant, au mépris des traités, de lui céder sa part du butin, et absorba, d'une bouchée, le fruit de la conquête commune. Cette attitude rendait la guerre inévitable; mais si la Prusse en envisageait l'issue avec tranquillité, l'Europe, qui n'avait peut-être pas suivi l'expérience d'assez près et ignorait encore en partie les redoutables secrets d'une organisation formidable, l'Europe en attendit avec une certaine anxiété les résultats. Quelques gouvernements même firent preuve d'étranges illusions et comptèrent jusqu'à la fin sur une victoire complète de rAutriche... La

atastrophe de Sadowa fut pour eux un coup de ton-

erre, et il en est, tel celui de l'empereur Napoléon III,

ui ne s'en relevèrent pas.

C'était bien, en effet, comme on Ta dit, une ère nouvelle qui se levait pour les armées et pour les peuples. C'était le début de profondes perturbations apportées à l'organisation politique, sociale et économique de lEurope, perturbations que l'avenir ne devait

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qu*aggraver et dont il est impossible encore de prévoie la fin ; c'était enfin la rupture de Téquilibre européen, l'invasion du règne de la force et l'obligation, pour les nations qui ne veulent pas mourir, de s'imposer des sacrifices hors de toute proportion. La Prusse victorieuse dictait ses lois à l'Allemagne, annulait de sa seule volonté les traités antérieurs, détruisait la Confédération germanique, excluait sa rivale de toute ingérence dans les pays allemands, s'annexait violemment et sans le consentement des populations un territoire de 113,125 kilomètres carrés, avec 4 millions d'âmes, et enchaînait étroitement à sa politiaue tous les États allemands, les uns directement, par la cons* titution de la Confédération du Nord, les autres subrepticement, par des conventions militaires. Elle devenait d'un seul coup puissance de premier ordre, constituait un État formidable au centre de l'Europe, et donnait pour appui à son hégémonie souveraine, d'une part un Zollverein refondu à son gré, d'autre part une organisation militaire telle qu'aucun peuple n'en avait connu de pareille jusqu'à ce jour.

Bien évidemment la France, avec ses traditions généreuses, son passé glorieux et la fierté légitime de sa situation jusqu'alors prépondérante, ne pouvait se défendre d une certaine amertume en présence des faits accomplis. Elle sentait sa suprématie contestée, son influence compromise et les idées dont elle était le champion séculaire foulées aux pieds par un triomphateur implacable, qui traitait d'idéologie les droits les plus sacrés des nations. Mais elle n'était malheureusement pas en état de jeter dans la balance le poids de son épée : la désastreuse expédition du Mexique, gouffre sans fond, où s'engloutissaient depuis quatre années son or et ses soldats, lui interdisait pour le moment toute intervention péremptoire dans les affaires de l'Europe, et la condamnait de fait à une impassibilité qui n'était ni dans ses intérêts ni dans son tempérament. Aussi, bien que la cession de la Vcnétie par l'empereur d'Autriche à l'empereur des Français ait fait l'office d'un léger baume appliqué sur notre blés-

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sure, celle-ci était trop vive encore pour se refermer, et l'amour-propre national trop profondément atteint pour se contenter d'une aussi inflme compensation. L'empereur Napoléon le comprit, et voulut tenter d'en obtenir de plus positives ; mais les démarches officieuses entreprises dans ce sens auprès de M. de Bismarck par M. Drouyn de Lhuys, ministre des affaires étrangères, au nom du cliché démodé de l'équilibre européen, n'aboutirent qu'à un échec complet. Le ministre se retira et le gouvernement impérial, obligé d'accepter les faits accomplis, demeura en butte aux reproches d'imprévoyance, voire même d'impuissance, que ses adversaires ne lui ménagèrent pas.

A ces difficultés si graves venaient d'ailleurs s'en ajouter d'autres, d'ordre intérieur et politique. La ffuerre déclarée par le libéralisme au pouvoir absolu devenait chaque jour plus ardente, et l'hésitation du gouvernement dans le choix définitif d'une voie nouvelle portait atteinte à son prestige et à son autorité. De là un malaise de jour en jour plus accentué, auquel les concessions successives faites par l'Empereur, et l'abandon à petite dose de ses prérogatives autoritaires n'apportaient que des palliatifs insuffisants. L'entourage immédiat du souverain, qui ne voyait pas sans regret le maître s'engager dans la voie libérale, désirait ardemment qu'une guerre extérieure, au succès de laquelle il croyait, vînt mettre un terme à cette situation, et, en rendant au régime impérial son ancienne popularité, lui permît de remettre la main sur son au-] torité despotique. De là l'existence, à la cour, d'un parti belliqueux qui ne manquait pas une occasion de. signaler les dangers extérieurs, et d'aviver les regrets > du chauvinisme français. De là aussi l'acuité grandissante des moindres incidents diplomatiques, et la tension progressive des rapports entre les deux nations. Un an ne s'était pas écoulé depuis la défaite de l'Autriche, que déjà la paix était de nouveau menacée, et qu'une étincelle inopinément allumée menaç^ût d'embraser l'Europe occidentale. Il s'agissait de la question du Luxembourg.

Ce grand-duché, attribué par les traités de Vienne i la maison d^Orange-Nassau, mais rattaché à la Confé- / dération germanique, a pour capitale la ville de Luxembourg, qui, en sa qualité de forteresse fédérale, possédait une garnison mixte d'Autrichiens et de Prussiens. La Confédération dissoute, le droit de garnison semblait aboli de fait; cependant la Prusse déclara le maintenir pour son compte, sous prétexte qu'il lui appartenait en vertu de traités particuliers. C'était aussi un traité particulier que le gouvernement français négociait dans le même moment avec la Hollande, dans le but d'obtenir la cession de ce même Luxembourg; le secret ne fut malheureusement pas gardé jusqu'au bout à son sujet, puisque le roi de Hollande, pris de scrupules à l'instant décisif, jugea prudent d'en informer le ministre de Prusse à la Haye. L'irritation des Allemands, vraie ou feinte, fut alors à son comble. Permettre à la France de mettre la main, même avec le consentement du principal intéressé*, sur un pays de ZoUverein, ancien fief impérial au temps déjà lointain des Césars germaniques, était, aux yeux de gens que l'annexion violente du Hanovre, de la Hesse et du Nassau n'avait nullement choqués, une idée odieuse, quelque chose comme l'abomination de la désolation. Un Hanovricn rallié, M. de Benningsen, d'accord avec M. de Bismarck, la signala à la vindicte publique, dans une interpellation portée le l''avriH861 à la tribune du Reichstag de l'Allemagne du Nord, et le chancelier n'eut garde, en y répondant, de jeter de l'eau sur le feu. Les choses s'envenimèrent, des communications aigres-douces furent échangées entre les deux gouvernements, qui armèrent aussitôt, et un vent de guerre souffla pendant plusieurs jours à travers le Rhin et les Vosges, menaçant de tout embraser.

Mais la France était hors d'état d'accepter la lutte. Privée de ses meilleurs régiments, qui étaient encore au Mexique, réduite à un noyau d'armée qu'aucun système de réserves ne venait encore renforcer, elle eut le bon sens de suivre les conseils de la prudence, et d'accepter l'intervention des puissances, qui lui procura, somme toute, sinon un accroissement de territoire, du moins