COMBAT DB WISSEMBOURG

batterie de mitrailleuses. Tout à coup, un obu8 prussien tombant sur un des caissons, le fait sauter ; des éclats de bois et de fer volent en tous sens, tuant ou blessant plusieurs servants, et Tun d*eux, frappant le général en pleine poitrine, le renverse à terre, mortellement atteint. On s'empresse, on le transporte à la ferme do Schafbusch, où il succombe deux heures après \ et l'on court annoncer la fatale nouvelle au général Pelle, auquel, par droit d'ancienneté, revenait le commandement.

Abel Douay était le premier de nos officiers généraux qui tombât au champ d'honneur, dans cette guerre fetale; ses services brillants et sa bravoure éclatante lui eussent mérité de mourir en pleine victoire : du moins il ne pouvait pas succomber plus glorieusement, ni sur un terrain plus illustré par la valeur française, car, ainsi qu'on va le voir, nos soldats se conduisirent, pendant toute la durée de cette lutte inégale, comme de véritables héros.

Il était près de midi quand le général Pelle prit le commandement. Le 1*' tirailleurs tenait tête, tout seul, aux efforts de deux corps d'armée, soutenus par soixante-six bouches à feu ; ses trois bataillons, déployés sous les ordres des commandants Sermansan, de Lammerz et de Coulanges* depuis la gare jusqu'à la porte de Landau, restaient fermes devant les assauts répétés de la 11* brigade, qui essayait vainement de les débusquer, et repoussaient à la baïonnette les colonnes prussiennes qui les assaillaient de toutes parts. Luttant avec un acharnement sans exemple, ce brave régiment redoublait d'énergie et de vaillance, à mesure que sa position devenait plus critique ; son feu nourri et bien dirigé infligeait à l'ennemi des pertes énormes, en dépit des vides cruels qui se creusaient dans ses rangs, et

i. On fût contraint d'^ abandonner son corps au moment de la relraite, parce que la division n'avait ni une voilure d'ambulance ni rntme un seul cacolet. (Général Ducrot, Wissembourg^ page 30.)

t. Le bataillon de Coulani^es, d*abord délacbé à la porte de Bitcht, venait d*élre rappelé et jomt aux deux autres bataillons de wom régimaot.

182 LA SECONDE CAMPAONR DB VRANCB

bientôt le général de Kirchbach dut, pour venir à bout de son admirable résistance, lancer sur lui de nouvelles masses, qui débordèrent son flanc droit et le menacèrent d'un enveloppement complet. Presque tous les officiers étaient hors de combat et 600 hommes, sur 2,200, gisaient à terre ; quant aux Prussiens, ils étaient si éprouvés que dans un seul bataillon, commandé maintenant par un lieutenant, ils avaient perdu 12 officiers et 165 hommes. Le major de Waldersee, commandant le bataillon de chasseurs silésiens n"" 5, était mort, et le général de Sandrart avait eu son cheval tué sous \m\

Le général Pelle jugea que continuer à lutter dans des conditions pareilles serait folie. Il ordonna donc la retraite et obligea les tirailleurs à abandonner définitivement à Tennemi ce terrain qu'ils lui avaient si héroïquement disputé. Leurs débris se retirèrent à pas lents, et en tirant toi]gours, sur le Geissberg; le mouvement s'opéra en ordre, régulièrement comme à la manœuvre, sans être autrement inouiété. Les Prussiens, heureux d'avoir enfin triomphé de tant d'opiniâtreté, se répandirent dans la vallée et ne songèrent pas à poursuivre un adversaire décimé, mais dont l'attitude leur imposait encore.

Cependant le commandant Liaud avait été informé de la retraite. Vers une heure et demie, jugeant, lui aussi, toute résistance impossible désormais, il fit prévenir ses six compagnies que la place allait être évacuée. Mais, à ce moment, l'ennemi, débarrassé du 1*' tirailleurs, dirigeait toutes ses forces contre la ville et joignait ses efforts à ceux de la division de Bothmer, dont le feu venait de reprendre avec une intensité nouvelle. Wissembourg était cernée et une trouée à travers ces masses compactes devenait impossible. Le commandant Liaud résolut, puisqu'il fallait succomber, de le faire au moins avec gloire, et renvoyant à chaque porte deux compagnies, leur ordonna de s'y défendre jusqu'à la mort. Mais la porte de Haguenau venait d'être ouverte