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il dirige sur ce point, à travers la forêt de Langensulzbach, un bataillon de chasseurs, une batterie et un escadron ; il n'est pas plus heureux. Le feu de nos chassepots interdit formellement à cette colonne de déboucher sur le plateau, et, après une fusillade d'une demi-heure, elle est forcée de battre en retraite, « harcelée par des tirailleurs français qui la suivent sous bois jusque dans le voisinage de Langensulzbach. ^ »

Il était déjà une heure de l'après-midi, et les Allemands n'avaient fait encore aucun progrès nouveau : possesseurs depuis le matin des hauteurs de la rive gauche, occupées d'ailleurs sans combat, ils avaient, à plusieurs reprises, tenté de déboucher sur la rive droite, et, malgré le secours de leur puissante artillerie, ils avaient échoué partout. La bravoure de nos soldats suffisait pour les contenir, tant que se maintenait à peu près la parité du nombre. Cette situation allait malheureusement être profondément modifiée par Tapparition successive de tous les éléments de la m* armée, et la bataille changer rapidement de physionomie.

Arrivée du Prince royal. — Le Prince royal, enfin convaincu de la gravité de l'affaire, venait en effet d'arriver sur la hauteur de Wœrth, et de prendre en personne la direction de la bataille. A ce moment, les différents corps de son armée occupaient les positions suivantes : U* corps bavarois, derrière Langensulzbach ; ¥• corps, le long de la Sauer, entre Gœrsdorf et Gunstett ; XI' corps, à Gunstett ou près d'y arriver. En arrière, le V corps bavarois arrivait à Gœrsdorf ; la division wurtembergeoise avait une brigade encore à Surbourg, l'autre à Hœischiack; la division badoise était à Hohwiller, et la 4" division de cavalerie toujours à Schœnenbourg ; enfin le Vr corps, trop éloigné pour prendre part à la lutte, marchait de Landau sur Wissembourg. Le Prince royal jugea que, dans le cours de l'après-midi, il allait avoir, sur chacune de ses ailes, de 30,000 à 40,000 hommes à engager, tandis que le

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demander à ceux-ci un effort suprême, et essayer de tenir tète, avec cinq divisions, à un nombre pareil de corps d'armée allemands. Une inégalité aussi choquante ne se pouvait malheureusement compenser par rien, et il est permis de supposer que s'il Tavait connue, le maréchal n'aurait pas poursuivi la lutte disproportionnée d'où il ne devait sortir que vaincu.

Deuxième attaque des hauteurs d'Elsasshausen. — Quoi qu'il en soit, l'invitation adressée par le Prince royal au commandant du V* corps ne parvint à celui-ci que lorsque presque toute la 10* division était déjà déployée le long de la Sauer ; le combat devant Wœrth avait pris une intensité trop violente pour qu'on pût le faire cesser, et de même qu'il avait subi la bataille, engagée malgré lui, le général en chef dut encore se résigner à laisser continuer une attaque qu'il jugeait à bon droit prématurée. Les bataillons prussiens se heurtent contre la brigade Lefebvre, renforcée maintenant du 8* bataillon de chasseurs ; le feu de nos chassepots les cloue sur place : deux régiments, dont les colonels ont été mis hors de combat, tourbillonnent en désordre, et il faut l'intervention énergique d'un nouveau r^iment, celui des grenadiers du roi, pour les soustraire à un écrasement complet. Jugeant qu'il ne viendra pas à bout de notre brave infanterie s'il ne la broie pas à coups de canon, l'ennemi met alors en ligne tout ce qu'il a d'artillerie disponible: 72 pièces nouvelles viennent prendre position au nord de Gunstett, foudroient les divisions deLartigue et Conseil-Dumesnil, et détruisent les quatre batteries que le maréchal avait postées près d'Elsasshausen. Puis, sous la protection de leurs canons, les têtes de colonnes de la 22" division franchissent de nouveau la Sauer à Spachbach et se portent à l'attaque du Niederwald, par sa lisière nord.

Là se trouvaient le 3* zouaves et le 21^ de ligne, colonel Morand. Ces deux régiments tiennent tête à l'ennemi, mais, bientôt débordés, ils font demander des secours au maréchal ; hélas ! il ne reste pas un bataillon disponible, et tout ce que peut faire le commandant du 1* corps est de leur envoyer trois batteries, dont le feu ne

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peut d*aillears se soutenir plus de quelques minutes. Le colonel Horand se prodigue avec une énergie surhumaine : à ses côtés tombent mortellement frappa le lieutenant* colonel Doineau et le commandant de Labeaume; n'importe ! il tient toujours, et ce n*est qu'à la limite des forces de ses hommes qu'il se décide à les faire rétrograder jusqu'au Petit-Bois, où le 3^ bataillon du 3* zouaves les recueille. Pendant ce temps les Prussiens venus de Wœrth et de Spachbach ont pu réunir leurs efforts : les pentes sont escaladées, et Tennemi s'empare du Calvaire de Wœrth, petite éminence située entre ce dernier village et le Niederwald, et dominant la route de Haguenau.

Le colonel Champion, du 3* de ligne, veut alors essayer de le rejeter dans la vallée : quittant Elsasshausen avec son régiment, il vient déployer celui-ci face au Calvaire, et bravant le feu meurtrier qui en part, marche résolument en avant, tambours battants et l'épée haute. Devant son élan, les Prussiens se replient: le V zouaves et le 17*" bataillon de chasseurs, entraînés à leur tour à la vue de ce mâle courage, accourent se joindre au 3* de ligne. Encore un effort, et l'ennemi sera rejeté dans la Sauer... Tout à coup, voici des renforts qui lui arrivent au pas de course; le feu dirigé sur nos troupes devient épouvantable. Le colonel Champion, percé de trois balles, doit être emporté du champ de bataille, et ce n'est qu'au prix de pertes sanglantes que nos braves soldats peuvent se maintenir sur place, tout espNoir étant perdu de faire repasser la rivière k l'ennemi.

Attaque de la droite française par le XP corps. - - Tandis que ceci se passait au centre, le combat se continuait à notre droite, avec acharnement. Là non plus les Prussiens n'avaient pu prendre pied sur les coteaux, et les divisions de Lartigue et Conseil-Dumesnil gardaient leurs positions. Mais un danger redoutable les menaçait déjà, par suite de l'entrée en ligne de tout le XI* corps. Le général de Bose, apprenant en effet que les Wurtembergeois s'approchaient derrière lui, avait envoyé la 22* division renforcer la 21*; trois colonnes

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de troupes fraîches, diriçëes sur Spachbach, Gunstett et Durrcnbach, se préparaient à frandiir la Sauer, et à menacer notre ligne sur son flanc droit. Si on n'envoyait du monde de ce côté, nous étions exposés à être tournés, et à voir nos positions prises à revers.

Le général de Lartigue comprit la gravité de la situation, et jugea à propos de renforcer par un bataillon du 56* les deux bataillons du 3* zouaves qui défendaient la lisière orientale du Niederwald : mats rennemi devint bientôt si nombreux et si pressant que ces troupes furent oWigées de reculer sur la lisière nord, d'où elles purent tenir en respect Tassaillant et le maintenir dans les taillis. En même tem{)s, la colonne oui avait passé la Saœr à Gunsteit, et qui comptait plus de cinq bataillons, débordaitleS"" tirailleurs, posté en face du Bruck-Huhlc, le rejetait sur les hauteurs, malgré une défense vigoureuse, et oocupait les bâtiments de VAlbrechts-hauserdorfj incendia par les projectiles prussiens et abandonnés par la compagnie de chasseurs qui les occupait depuis le matin, mais ne pouvait plus y tenir.

La ligne de la Sauer était donc perdue pour nous, et si nos soldats, par un courage admirable, réussissaient, sur toute l'étendue de leur front, à paralyser les efforts désespà*és de l'ennemi pour s'emparer des hauteurs, leur situation n'en était pas pour cela moins critique, car leurs flancs découverts restaient à la merci du mouvement enveloppant que l'énorme supériorité numérique de l'adversaire rendait de plus en plus probable.

Le village de Morsbronn n'était occupé en effet que par deux compagnies du 3* tirailleurs, que l'artillerie allemande criblait de projectiles. La colonne de gauche de la 22* division, forte de 6 bataillons et de 3 escadrons de hussards, s'était, comme on l'a vu, portée sur Diirrenbach ; de là elle avait marché vers Morsbronn, s'était arrêtée un instant, et, profitant d'un pli de terrain pour éviter le feu de celles de nos pièces qui tiraient encore, dirigeait sur les défenseurs du village une violente fusillade. Le général de Lartigue fit alors vivement appuyer de ce côté les deux bataUlons qui lui restaient du 56*, et demanda encore une fois des se*

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cours au maréchal. Hais celui^^i n'avait plus un homma disponible: c Dites à vos soldats qu'ils tiennent tant ou'ils pourront, répondit-il au général de Lardgue. La division Guyot de Lespart ne va plus tarder à arriver, et alors je vous enverrai du renfort. » Malheureusement l'ennemi, grossissant de minute en minute, avançait toujours ; d<yi son aile gauche avait dépassé Morsbronn et gagnait les abords d'Eberbach. La position n'était plus teoaUe, et le général de Lartigue, comprenant que ses deux compagnies de tirailleurs allaient être enlevées si elles ne battaient promptement en retraite, leur envoya l'ordre d'évacuer le village, que l'ennemi occupa aussitôt. Mais cette retraite découvrait le 56' ; menacé, lui aussi, d'être enveloppé, il diiercha à se replier, et vint en partie, p^e-méle avec ce cjui restait du 3' tiratlleurs, prendre position entre le bois situé au sud-est d'Eberbach et la lisière sud du Niederwald. Le reste continuait à faire feu sur place.

Les Prussiens possédaient donc maintenant deux points d'appui sur la rive droite, Morsbronn et l'Aibrechtshauserdorf : ils pouvaient se glisser à l'abri de nos coups dans le ravin d'Eberbach et venir prendre le Nîederwald à revers. Nos batteries, repliées au delà de ce ravin, vers Schirlenheim, se trouvaient hors d'état d'arrêter ses progrès: nos fantassins, engagés depuis le matin, étaient épuisés, sur le point de manquer de munitions, confondus dans un inexprimable désordre et abandonnés à eux-mêmes, puisque aucun secours ne s'annonçait. Essayer de tenir plus longtemps eût été folie, et le général de Lartigue se décida à ordonner la retraite de toute sa division.

Cependant les troupes du XP corps, victorieuses au prix d'efforts gigantesques, étaient, elles aussi, dans nn état lamentable. Le général deBose, blessé à la hanche droite et resté néanmoins sur le champ de bataille, jugea nécessaire, avant de pousser plus avant, de remettre un peu d'ordre dans ses régimentsV Puis, cela fait, il se disposa a diriger un effort général sur le Niederwalii.

L Le Guerre ,fttmco-aUemande^ page SSi,

La 41^ brigade sortit donc du village, et bientôt d'épaisses lignes de tirailleurs se montrèrent en avant de Morsbronn, menaçant le front et le flanc droit de la division de Lartigue, déjà presque entièrement désorganisée.

Charge des «• et y cuirassiers à Morsbronn. — Si les Prussiens parviennent à déboucher, cette division est perdue, et son chef, auquel la gravité du péril ne saurait échapper, n'a plus maintenant qu'une ressource, demander à la cavalerie du général Duhesme, dont la 3* brigade (général Michel^ est massée dans un ravin à l'est d'Eberbach, de se sacrifier pour la sauver. Aussitôt le 8* cuirassiers (colonel Guiot de la Rochère) se forme en colonne par pelotons et prend la tète : derrière lui le 9^ (colonel Waternau) se déploie en bataille, débordant légèrement la droite du 8% tandis que deux escadrons du Balanciers (de la brigade Nansouty) prolongent sa propre gauche. Le terrain est détestable; un fossé profond le traverse, bordé de deux rangées d'arbres en partie brisés par les obus, ou coupés au ras du sol et réduits ainsi à l'état de souches dangereuses. Par-ci, par-là, des houblonnières hachées opposent à la marche des escadrons des taillis d'autant plus im* pénétrables, que les perches s'emmêlent dans le feuillage déchiqueté... Rien n'ébranle le courage des héroïques cavaliers; ils s'élancent au signal du général Michel qui, l'épée haute, les entraîne sur Morsbronn au cri de : « Vive la France .' » « et c'est alors que s'accomplit, à travers une grêle de balles et sous le feu écrasant des batteries de Gunstett, cette charge désormois légendaire^ ». Nos escadrons, accueillis par la fusillade terrible que dirigent sur eux les bataillons formés en avant de Morsbronn, subissent en un clin d'œil des pertes cruelles : ils parviennent néanmoins à passer dans les intervalles des troupes et à aborder le village, long couloir bordé de maisons qu'on a reliées entre elles par des charrettes, et terminé par un monticule que protège en avant une barricade construite à la hâte. La colonne

i . Généra! ^errécagaix, Ioc. cit., lomo II, page i9t.

Héroïque charge des cuirassiers à SJorsbronn.

li:

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nne fois engouffrée dans cette rue y est fusillée à bout portant ; les balles qui la frappent en tous sens y creusent des vides énormes ; elle avance toujours et ne s'arrête que devant la barricade, où les cavaliers, culbutant les ans sur les autres, viennent s'entasser pêle-mêle en un fouillis sanglant. Quelques pelotons ont essayé de tourner le village; foudroyés par le 80^ régiment prussien, ils sont également décimés. Un quart d'heure à peine s'est écoulé et de ces deux beaux régiments, il ne reste déjà plus une seule unité constituée!... Le colonel Waternau, qui cherche à réunir les groupes épars du 9% a son cheval tué sous lui. Le maréchal des logis chef Mansart lui donne le sien. Le colonel peut alors masser les débris de son régiment et tenter une sortie par l'extrémité sud du village. Mais il échoue, et dé* monté une seconde fois, il reste au pouvoir de l'ennemi ainsi que le sous-ofBcier qui vient de se dévouer si coura* geusement. Le village deMorsbronn est jonché de morts, de blessés et de chevaux éventrés : son unique rue est sillonnée, d'hommes démontés et errant à la merci de l'ennemi qui les fait immédiatement prisonniers. La désorganisation est complète, et bien peu de cavaliers parviennent à se faire jour dans la direction du sud-est. Cependant les survivants cherchent à se rallier et à rejoindre Eberbach : mais voici que tout à coup fondent sur eux, d'Hegeney où ils étaient en réserve, les trois escadrons de hussards de la colonne chargée d'enlever Morsbronn. On s'aborde, on se bat corps à corps, et nos cavaliers soutiennent ce nouvel assaut avec un courage que rien n'ébranle. Hais leurs chevaux n'en peuvent plus : à bout de soufQe et de force, ils chancellent, s'arrêtent, et les quelques hommes qui restent encore en selle sont abattus tant par les sabres des hussards que par les décharges meurtrières de l'infanterie qui inonde la plaine tout autour d'eux!... « La brigade Michel pouvait être regardée comme anéantie, ainsi que le 6* régiment de lanciers; bien peu de cavaliers durent rejoindre l'armée sains et saufs*. »

i. La Guerre fr^ico QUcunnJt', page 3156.

222 LA 8BC<»n>B OAMPAQNd DB PKANOB

Les pertes causées à Tadversaire par cette charge héroïque, dont le souvenir se perpétue dans nos jeunes générations avec son auréole brillante de dévouement et de grandeur, se bornaient à quelques hommes ; mais cependant le sacrifice de nos hraves n'avait pas été stérile, car il venait de sauver le 66*, de briser pour un moment rofTensive ennemie, et de permettre à la division de Lartigue d'effectuer une retraite qui fût devenue un désastre sans lui. Il avait même ranimé par son exemple l'élan de nos fantassins épuisés, car tandis que la brigade Michel se faisait ainsi écharpcr, deux compagnies du 3* zouaves, renforcées d'hommes recueillis un peu partout, avaient tenté d'elles-mêmes un retour offensif sur l'Albrechtshauserdorf, et refoulé pour un moment les Prussiens. Il fallut que ceux-ci revinssent en nombre pour triompher de ces soldats énei^iqjues, qui ne voulurent cependant reculer que lorsqu'ils se virent presque entourés et privés de leur vaillant chef, le commandant Charmes, mortellement atteint par une balle.

Attaque du Niederwald. — Retraite de la division de Lartigue, — Hais il aurait fallu désormais, pour arrêter la marche en avant des colonnes prussiennes, autre chose que des efforts partiels. L'entrée en ligne de troupes fraîches pouvait seule sauver l'armée du maréchal, et il ne restait pas à celui-ci une compagnie qui ne fût déjà engagée quelque part. L'ennemi, sûr au contraire d'être encore renfonîé bientôt, et nous voyant plier partout, reprit donc son offensive avec une énergie nouvelle. Bientôt son attaque se dessina à la fois contre le Niederwald et les hauteurs d'Eberbach; le 56', qui formait arrière-garde, essaya, au prix de pertes énormes, de lui tenir tête vers ce dernier point. Mais criblé de projectiles, écrasé par les batteries de Gunstett et privé de son chef, le colonel Mena, qu'une balle venait de renverser, il dut, à la fin, céder le terrain. Les régiments de la division de Lartigue, désunis par celle longue et terrible lutte, étaient tous, à ce mometil, dans une confusion inexprimal)Ie, et il fallait à tout prix, sous peine de voir la retraite se changer en

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déroute, remettre un peu d'ordre dans leurs rangs malangés. Généraux et colonels s'occupaient donc à cctt«î besogne, quand tout à coup de nouvelles tèics de colonnes ennemies se montrent derrière notre droiu\ du côté de Forstheim. Cette fois, la malheureuse division de Lartîgue est à deux doi^ls de sa perte totale ; il faut encore que quelqu'un se dévoue pour la sauver... C'est le lieutenant-colonel Barmé, du y tirailleurs, qui réunit en hâte SOO ou 600 hommes et tient tète, quelques minutes, au flot débordant des assaillants... Gr&ce au dévouement de cette poignée de braves, ce qui reste de l'artillerie peut amener des avant-trains et dégager ses pièces compromises. Mais l'ennemi est trop nombreux; il faut reculer encore... Nos régiments, confondus et décimés, vétrofn^ofVL jusqu'à Schirlenhcim.

Héroïque combat au r zouaves dans le Niederwald. — Sur ces entrefaites, par une de ces chances fatales qui se présentent si souvent à la guerre, le S* zouaves, qui tient encore dans le Niederwald, n'a pas reçu 1 ordre de se retirer. Repoussé de la lisière du bois, il se groupe dans les taillis et soutient contre l'ennemi une lutte acharnée. Hais la retraite des autres régiments de la division permet aux Prussiens de déborder son aile droite ; le colonel Bocher s'aperçoit qu'il est complètement tourné, et qu'un moment à peine lui reste pour échapper à la nécessité de mettre bas les armes. Aussitôt, il forme le régiment en échelons, et dirigeant la retraite avec une habileté et un sang-froid consommés, réussit à s'échapper de cet enfer avec la majeure partie de ses hommes. Seuls, quelques officiers ou soldats n'ont pu le rejoindre. Restés en face de milliers d'ennemis, ils font feu jusqu'à l'épuisement com- Sletdes munitions et des forces et succombent jusqu'au ernierl...

Le 3* zouayés comptait 40 omciers sur 65 et 1,584 hommes sor 2,190, tués ou blessés. Dans ce nombre, on retrouva, plas tard, 300 prisonniers. Il avait donc perdu à Frœschwiller près des deux Uers de ses officiers et 50 pour cent de son effectif. Le combat du 3* zooaTat dans le Niederwald restera dans les scaTaniit

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de notre armée comme jn fait de guerre digne d*étre cité el honoré 1

U était environ deux heures et demie. La droite française, qui luttait depuis huit heures du matin avec une vaillance admirable, était enfoncée par des forces dix fois supérieures appuyées d'une formidable a aliène. L'ennemi avait pris pied sur les hauteurs, et possédait des points d'appui précieux, surtout le Niederwald* qui permettaient à ses masses d'attaquer le flanc et le derrière de notre centre. Tout espoir de vaincre s'évanouissait pour nous, et personne cependant ne songeait à la retraite. Au contraire, sur le front des divisions Raoult et Gonseil-Dumesnil, la lutte avait pris depuis deux heures une intensité dramatique, et nos régiments, en s'acharnant contre la défaite, poussaient le dévouement et le courage jusqu'aux plus hautes limites qu'ils aient jamais atteintes.

Attaque du centre de la ligne française. — Vers une heure et demie, en effet, les I* et II* corps bavarois étaient entrés en ligne. Le général von der Tann, franchissant la Saueren face de Gœrsdorf, avait lancé ses tirailleurs contre le bois de Frœschwiller, tandis que le général de Hartmann essayait de déboucher à nouveau de la forêt de Langensulzbach. A ce dernier, le général Ducrot opposait le 1*' zouaves, q^ui réussit à le contenir. Mais les troupes de la division Raoult, épuisées par le rude combat qu'elles soutenaient depuis le matin, et n'ayant plus aucune réserve, faiblissaient devant l'assaut du ir corps bavarois, et leur chef se vit bientôt forcé de demander des renforts au général Ducrot. Avec un empressement et un sentiment de la solidarité militaire dignes de remarque, celui-ci mit tout de suite à la disposition de son collègue le 13* bataillon de chasseurs ainsi que deux bataillons du 18* de ligne (l*' et 3*); mais nous avions maintenant devant nous toute une division du I" corps bavarois, et une partie du V* corps, qui, en avant de Wœrth, faisait des progrès incessants. La partie était trop inégale, et