Général DERRKC.r.AiXi loç^ ct'(., tome II, page

ftATAiLLB DB FRdflOBWILLBft 225

le maréchal qui, toujours posté devant Elsasshansen, voyait les efforts désespérés de nos troupes demeurer impuissants à contenir les masses ennemies, donna l'ordre à la brigade Maire d'accourir; celle-ci, après avoir bivouaqué la nuit près de Reichshoffen, venait» depuis peu de temps, d'atteindre Elsasshausen.

Aussitôt le colonel de Gramont, du 47*, et le colonel de Saint-Hilaire, du 99', forment leurs régiments en colonnes d'attaque, et laissant un bataillon en réserve au Petit'Bois, se lancent en avant. Accueillis par une grêle de balles et d*obus, ils n'ont bientôt plus d'autre ressource, pour ne pas être broyés, que de se Jeter hardiment à la baïonnette sur les Prussiens, gui reculent en désordre jusqu'à Wœrth. La brigade Maire s'avance sous un feu meurtrier, que dirigent sur elle les troupes embusquées dans les maisons du village. Son général est tué; le colonel de Gramont a le bras droit fracassé par une balle, et les deux régiments subissent de telles pertes qu'ils doivent rétrograder, poursuivis par la ftasillade du Y*" corps, et pris en flanc par les coups venant du Niederwald, où se trouvent déjà les premières lignes du XIV Le colonel de Saint-Hilaire tombe à son tour, grièvement blessé, et les débris des deux r^iments peuvent à grand'peine regagner le Petit-Bois^ où le bataillon de réserve les recueille. Au même moment, se montrent devant nous de nouvelles troupes du XI* corps, tout entier maintenant sur la rive droite. C'est une nuée formidable d'ennemis qui inonde nos lignes déjà si diminuées, et menace de nous engloutir. En vain le général L'Hérillier, à la tête de quelques poignées d'hommes réunis pêle-mêle, tente un nouveau retour offensif dans la direction de Wœrth : en un instant sa petite troupe est écrasée, lui-même est blessé, et les quelques survivants doivent se replier encore.

Retour offensif du 96' contre le Niederwald. — Cependant le maréchal, inébranlable dans son énergie, ne veut pas encore se déclarer vaincu. Faisant un nou- ▼d appel au général Ducrot, qui tient tète avec le seul 1* zouaves à tout un corps d'armée, il lui demande un •eoDUTB quelconque. Le 96* est aussitAl dirigé sur

Elsasshausen, puis de là sur le Niederwald, où il déploie ses compagnies en bataille : « Comptez sur moi jusqu'à la mort », dit le colonel de Franchessin au général Col* son, chef d'état-major, qui lui indique le buC à atteindre.

Sans perdre une minute, le brave régiment aborde la lisière nord du bois ; les Prussiens, déconcertés par la brusquerie de son attaque, plient et se débandent ; le colonel veut profiter tout de suite de ce succès et poursuivre Tennemi Tépée dans les reins : « En avant ! mes enfants I » crie-t-il, le sabre haut et debout sur ses étriers. Au même instant, un obus tue raide son cheval et le blesse trois fois de ses éclats. N'importe ! il ne veut pas quitter le champ de bataille ; on lui fait un pansement sommaire, et il reprend la tète de ses troupes. Le sabre en main, un pied entouré de linges sanglants, H entraine ses soldats, électrisés partant de bravoure... Hais tout à coup une balle le frappe au ventre. Cette fois, c'est fini ! Le colonel tombe en s'écriant : « Hes amis ! en avant ! vengez votre colonel !» A ce moment, le feu est terrible. Le drapeau du régiment, sa hampe brisée par un coup de feu, tombe à terre, et le souslieutenant Henriet, qui le portait, est tué. Un autre officier, M. Bonade, se précipite à la tète de quelques vaillants soldats et le saisit. Après avoir reçu lui-même deux blessures, le brave officier allait succomber, quand l'adjudant-major Obry parvient à prendre à son tour le drapeau que lui tendait Bonade. Les balles pleuvaient sur ce groupe héroïque ; Obry et Bonade criaient de toutes leurs forces : « Au drapeau, mes amis, sauvez le drapeau ! » De nouveaux défenseurs accourent alors, la lutte redouble d'acharnement, enfin l'adjudant-major parvient à se relever, tenant toujours son précieox trophée, et à sauter sur un mulet, tandis que les hommes, groupés en avant et autour de lui, repoussent les Allemands à coups de baïonnette et protègent sa retraite\

1. Le drapeau du 96*, sauvé à Frœschwiller par la bravoure du n'^imeul, devait encore une fois, à Sedan, oourir le risque d*dtre pris. Là il fut préservé par le colonel Bluem, qui ordonna de le faire enfouir. La souf-lieulenani porte-drapeau LemoDxiier l'eotarrt

BATAILLE DE FRŒSCUWILLBR 227

Hais le 96' est à bout de forces : des flots d'ennemis l'entourent, le pressent et raccablent. Réduit de plus du tiers, il recule enfin, et regagne Elsasshausen presque mélangé avec les Prussiens du XI* corps, qui pénètrent sur ses talons dans le PetitrBoiSy aux portes d'Elsasshausen.

Ce succès a coûté cher à Tennemi. Ses troupes, exténuées et hors d'haleine, sont complètement mélangées et confondues, dans un inexprimable désordre ; de tout le XI* corps, il ne reste que trois bataillons intacts.

L'artillerie française d*ElsasshauscD, dit la Relation allemande^ dirigeait un feu d'une telle yiolence contre la lisière nord du Niederwald et le bouquet de bois enlevé par les troupes prussiennes, qu*il ne restait d*autre alternative à ces dernières que de pousser plus avant ou de renoncer aux avantages achetés au prix de si lourds sacrifices. Au premier parti, on pouvait objecter, il est nai, oue les troupes étaient exténuées, que les combats précédents les avaient désorganisées et que Ton ne disposait plus que de trois bataillons encore intacts, le bataillon de fusiliers du 83% qui arrivait par la route de Wœrth, avec Tarlillerie, et les deux bataillons du 82*, venus par Spachbach; mais, d*autre part, interrompre ToiTensive dans la phase actuelle du combat, c'était donner du répit à l'ennemi et lui laisser la faculté de se jeter, avec toutes ses forces, sur le V« corps'.

Hélas ! toutes ces forces se réduisaient maintenant à bien peu de chose, et le maréchal, dont le chef d'étatmajor venait d'être tué à ses côtés par un obus, dut reconnaitre que, malgré la vaillance de ses soldats, la lutte ne pouvait plus se prolonger bien longtemps. Une dernière tentative fut faite cependant par le général

«vee Taide d*im sapeur, à dix pas de la porte près de laquelle le régiment était campé. Après la signature de la paix, Lemonnier vint à Sedan, où se trouyait encore l'ennemi ; deux braves citoyens de la ▼Ule, le tisserand Chevriaux et son fllg, escaladèrent alors la palissade à quelques mètres d*une sentinelle prussienne et se mirent a fouiller le soi de leurs mains jusqu'à ce qu'ils eussent retrouvé Taigle. Lemonoier eoupa ce qui restait de la hampe, cacha le drapeau sons ses Têtemente, et rentra en ville, à la barbe du poste prussien. Le lendemains il traversait les lignes allemandes, rejoignait son régiment, ei le 29 mars 1871, le drapeau du 96% tout maculé de sang, percé de Mies et souillé de boue, mais faisant encore flotter au vent les troia cooleore de la patrie, était remis aux mains du colonel et salué pur le réeiment qui pleurait d'émotion.